显德五年（958）正月初一，柴荣在楚州城下过春节，接受群臣的朝贺。
柴荣发表了新年致辞，随后亲自到楚州水寨前线视察，鼓舞士气。楚州水寨里建有了望楼，高百余尺，这是水寨的制高点。柴荣在距离它二百余步的地方停下，与身边诸将商量攻克它的办法。
这时候，楼上的守卒也看见了柴荣。守卒对柴荣破口大骂，此君嗓门甚大，所言甚三俗，把柴荣祖宗十八代问候了一个遍。
柴荣大怒，命人将其射杀，然而那人在二百步外、百余尺高的楼上。
当时，一步约等于五尺，一尺约等于0.33米。一百尺就是33米多，十层楼的高度，李白有诗云“危楼高百尺，手可摘星辰”，所以这里的百余尺很可能是一种夸张的说法，但射手与之水平距离300多米却是不争的事实。300多米远，近十层楼高，鲁班看了会沉默，后羿看了会流泪。
后周射手皆不能及，那厮见状更加肆无忌惮。
这时候，柴荣忽然想到一人，此人正是国服射手——马仁瑀。
马仁瑀自幼就展现出了惊人的天赋，是所有“差生”的祖师爷，是问题儿童的教主、偶像。在他十岁左右的时候，被父亲送到正规学校学习，结果他旷课逃学，被校长开除学籍。父亲无奈，只能将他转学，送到了民办学校，本书开篇就讲述过唐代“六学二馆”的教育体制，民办学校基本就是“扫盲班”，教学的最高目标就是认识几个常用字而已，全部的教材通常只有一本，比如朱温的父亲只会教“五经”，故人送外号“朱五经”，而马仁瑀来的这所民办学校，则只能讲授《孝经》。
父亲不求他能金榜题名，只求他能认识金榜上的字。
老师耐心教了十几天，马仁瑀竟然连一个字都没学会。老师气急了，就用戒尺将他一顿责打。这一打，打通了马仁瑀的任督二脉，当天晚上，马仁瑀就潜入学校，放了一把大火，把学校化为灰烬，连老师都差点儿命丧当场，“仅以身免”。
一言不合，火烧学校，马仁瑀绝对是偶像级别的存在。
这场大火之后，马仁瑀彻底告别了读书生涯，正式成为街溜子，而他真正的天赋在这个时候才逐渐崭露：马仁瑀纠集了附近村落中像他一样的几十名问题儿童，每日聚在一起嬉戏，他们也玩儿小孩儿过家家的游戏，马仁瑀自称将军，其余孩子则是兵卒，马仁瑀指挥他们摆成阵列，每天玩儿真人cS，土嗨土嗨的。
马仁瑀玩儿的很认真，也要求每一个人必须认真。比如，大家每天都要在规定的时间之前赶来集合，迟到的，就要用鞭子责打，比“失期，法皆斩”稍微人性化一些。因此，孩子们都敬畏他，不敢违背他的命令。
同时，马仁瑀还经常自掏腰包，买孩子们爱吃的零食水果，然后分给大家吃。
如此赏罚分明，孩子们更加亲附他，公推他为“夏津县扛把子”。夏津县，今山东省德州市夏津县，当时隶属大名府（魏州）。
一般来说，能在小伙伴中呼风唤雨扛把子的，除了要赏罚分明，更重要的是要有一副好体格，拳头是最有效的通行证。马仁瑀天生神力，十来岁就能拉开二百斤的硬弓。
郭威坐镇魏州的时候，听说了这位魏州古惑仔、夏津县扛把子，于是召来喝茶，见到本人之后甚是喜欢，立刻把他安置在身边，当自己的保镖。郭威称帝后，马仁瑀也就顺其自然成了亲军将领。
柴荣即位后，对郭威留下的侍卫亲军进行了一次摸底考试，让他们在皇家园林里比试箭法。马仁瑀拔得头筹，射得又远又准，柴荣赐他锦袍、银带，以示嘉奖。
“高平之战”中，樊爱能、何徽临阵脱逃，致使右阵濒临溃败，马仁瑀大喊一声“主辱臣死”，跃马而出，一口气射杀几十名北汉士卒，极大鼓舞了士气，稳住了阵脚。战后，马仁瑀也是为数不多的获得升迁的将领。
楚州守军虽然团战、对线都不行，但嘴上功夫了得，开语音骂大街，柴荣还无法屏蔽，盛怒之下，终于想起了善射的马仁瑀，于是把他召过来。
马仁瑀摘下硬弓，“吱吖吖——嘎嘣嘣”拉了个满圆，憋了个大招，“嗖——”地一声，楼上那人应弦立毙。
后周阵营一片欢腾点赞，“太酷了”，“666”，“高端操作”。
正月初五，王汉璋奏报：攻克海州。
柴荣仍命韩令坤暂代扬州军府事，随后考虑把水面力量从淮河转移到长江。楚州城北有个北神堰，是古邗沟入淮口，因古邗沟的水位高于淮河，故在此筑堰，以防倒灌。如今，因北神堰的存在，使得柴荣无法把楚州的战舰直接运往长江，于是准备开凿楚州西北面的老灌河。
工匠们实地考察后，却说地形复杂，不利开凿。柴荣亲自视察，化身工程师，现场传授施工技巧，然后征调了楚州附近州县的民夫，十天左右就竣工，省时省工省料，令工程师们十分汗颜。
很快，百余艘齐云巨舰出现在长江水面上，南唐大惊，以为神兵天降。
正月初十，后周攻克了泰州海陵县以东的一个重要据点——静海军。攻克静海军，后周正式与吴越国接壤。
此前，柴荣派人出使吴越国，对他们说：“你们虽然去的时候要冒险泛海，但回来的时候，淮南必然已经平定，你们就可以走陆路了。”如今，柴荣兑现了当时的诺言。
海州是南唐东北重镇，是南唐势力伸入淮北地区的桥头堡，也是南唐在淮河流域最后一处据点；静海军是南唐心脏地带的东大门。随着两地的沦陷，南唐的防线已经收缩进长江以南，淮河上最后一处据点——楚州，即将步濠州后尘。南唐只能眼睁睁望着后周将它收入囊中。
如今，楚州已经被围40余天，柴荣坐镇城北督战，诸将无不奋力争先。其中赵匡胤率本部兵马昼夜攻城，麾兵登城。
不得不说，虽然南唐总体表现很拉胯，但在地区战役中，南唐英雄辈出。淮河上，刘仁瞻创造了寿州奇迹，濠州郭廷谓亦可圈可点，而楚州同样出现了一位传奇英雄——张彦卿。
面对后周强大的攻势，楚州防御使张彦卿丝毫不为所动，指挥守军坚持抵抗，誓与楚州共存亡。
某日，张彦卿与诸将正在城墙上指挥战斗，忽有一人跪在张彦卿面前，流泪说道：“周强唐弱，势不足支，而外无一兵一粮之援，城池沦陷只在旦夕之间，为何还要让全城军民白白送死呢？不如抓紧投降，减少不必要的伤亡！”
势已至此，即便投降，也属于力屈而降，就像刘仁瞻和郭廷谓一样，会受到敌我双方的共同尊敬。诸将于是齐刷刷看向张彦卿，等他定夺。
张彦卿先是沉默片刻，随后微微点头，抬手指向诸将的后方，“快看那儿！”
诸将赶紧回头观望，是后周撤兵了还是我方来援了？
说时迟，那时快，就在诸将回头的一瞬间，张彦卿以迅雷不及掩耳之势抽出佩剑，“唰！”地一下，将眼前这位泣谏降周的人斩首。
大家回过头来，看到地上滚落的人头，全都惊呆了。
因为被砍下脑袋的这个人，是张彦卿的亲儿子。
张彦卿拎着人头的发髻，将人头捡起来，向诸将展示，双眼流着热泪，眼神却更加坚定，他向诸将慷慨陈辞道：“他是我亲儿子，劝我降周。我受李氏厚恩，唯有以死报效，此城就是我的葬身之地。诸位如果打算投降，请自便，我不阻拦，但不要来劝我，否则就跟他一样！”说罢，就将儿子的人头猛掷在地。
诸将先是一阵惊愕，然后全都感动哭泣，纷纷表示誓与楚州共存亡。
最后，后周使用洞屋靠近城墙，利用洞屋的掩护，在城墙上凿洞，然后填满柴薪，再放火焚烧，把城墙烧塌，在付出了巨大伤亡之后，后周终于攻克了楚州的城墙。
然而张彦卿并未放弃战斗，在他的指挥下，残余守军在城内结成阵列，与后周转入巷战。
巷战从早至晚，由于寡众悬殊，张彦卿且战且退，最后退入楚州府衙，仍以府衙为最后的据点，坚持战斗。
箭矢用尽了，长矛折断了，刀剑砍钝了……张彦卿用光了所有武器（长短兵皆尽），于是抡着马扎（胡床）继续血战。
张彦卿和他的部下兑现了诺言，自防御使张彦卿以下，包括监军郑昭业在内的一千多人，全部阵亡，至死无一人投降。