皇帝少年登基即位，勤勉于政事，法纪严明，不好酒色，还曾亲征平定边关外患，是个难得的明君，故而，他给臣民的印象，是公正严明的。而今日，他的语气却格外的温和，并不似上朝时那般声色俱厉，仿佛眼前的二人，是他的至亲一般。
圣旨不可违，柳棉不敢再多言，却也未谢恩领旨，隐隐的，他感觉到了几分不同寻常的异样，到底是什么，他却捕捉不到。
皇帝似乎看出了二人的疑惑与困顿，甚是轻松道：“今日在朝堂之上，此事已然议拖妥，一众朝臣均认可，将军与怀王亦无异议。你们也不必多想，放眼楚国上下，再无他人能有你二人的成就，你们当之无愧！明天上朝时接旨吧。”
柳棉与楚北知再无商量的余地，方跪下谢恩。
皇帝亲自扶了二人起来，目光柔和的看着柳棉与楚北，仿佛甚为满意，又对柳棉道：“元晔，你并非皇族之人，且回家与将军商议商议，是否愿做怀王之子。当然，若将军肯割爱，朕十分乐意收你做义子。”
柳棉忙道：“圣上厚爱，元晔惶恐，唯有肝脑涂地，报效国家。”
皇帝点点头，拍了拍他的肩，道：“这么些年，你南征北战，风餐露宿，委实辛苦。勿要怪朕……怪柳将军心狠，玉不琢不成器，不经磨砺，将来又如何能担大任？朕于柳将军，都对你寄予厚望。”
柳棉忙道：“保家卫国，元晔并不觉得辛苦，这么些年，踏遍祖国的每一寸疆土，反而长了许多见识。”
皇帝再次满意的点点头：“如此，甚好，朕也曾走过许多地方，为的便是亲身体会黎民百姓的疾苦。朕希望你也如此。”又对楚北道：“元湘锦衣玉食，要多与元晔学习，楚国的江山，还需要你来扞卫。”
楚北如芒在背，行礼道：“元湘自当谨记。”
皇帝面有疲惫之意，摆摆手道：“你们且退下吧，朕也乏了。”
皇帝目送二人离去，睿智的眼里，隐隐竟有水光闪过。赵应送走二人，回到殿里，关切的轻声道：“圣上，且休息一会儿吧，说了这么久的话，必然累了，身体要紧。”
皇帝方回过神来，问：“元晔走了？”
赵应拿了披风给皇帝披上，一边回到：“侍郎走了，奴才猜想，是去见洛神公主了。”
皇帝似乎自语一般道：“也对，朕同意了他与洛神的婚事，他自然要去告诉洛神。”
想了想走问赵应：“你也算是看着他长大的，这么些年，他总算有了一个心仪之人，你且说说，洛神公主如何？”
赵应沉吟片刻，道：“依奴才所见，洛神公主甚好，将来或许还能助侍郎一臂之力。”
皇帝看了看他，良久未语。
有宫女来到大殿门口，赵应见了，忙走出去接过汤碗，小心翼翼端了走进来，对皇帝道：“圣上，该喝药了。”
皇帝看了看汤碗里黑乎乎的汤碗，接过来，并未迟疑，一饮而尽。赵应又把准备好的蜂蜜水递过去：“圣上，再喝一口蜂蜜水。”
皇帝摆摆手：“罢了，这点苦不算甚。”
赵应道：“太医说，蜂蜜有助眠的功效，圣上，可饮一点。”
皇帝才又接了，饮了几口，忽问道：“赵应，今日之事，朕做得是否妥当？”
赵应知晓，皇帝问的是何事，他将尖细的嗓音努力压得沉着了几分：“圣上英明，圣上与将军运筹帷幄多年，只待今日，依老奴看来，并无不妥。”
皇帝脸色恢复如初，不再言语，开始翻阅奏折。
江南水乡，那个魂牵梦萦容颜绝世的女子，终究还是错过了。
*
柳棉与楚北心情复杂，一路无言，出得宫来，方舒了一口气，骑马缓缓前行。
楚北任由坐下爱骑慢慢前行，他难得的皱眉道：“元晔，圣上如此，是何意？”
柳棉桃花眼睨了他一眼：“此事，你比我明了。”
这是疑心他与皇帝合谋骗他，楚北狠狠瞪了他一眼：“你竟如此不信任我？”
柳棉原本也未真正疑心楚北，兹事体大，圣上未必会告知于他。他望向前方，神情难得的变得深邃：“或许，从你我出征南海，圣上就已经有了今日的安排。”
楚北有些夸张的看着他：“如此说来，这是一盘棋局，你我皆为棋子？”
柳棉勒住缰绳，正视楚北。眼前与自己一起长大的兄弟，虽然纨绔，在京都声名狼藉，然而也唯有他知晓，这位浪荡公子，并非传闻中这么草莽。他盯着楚北，少顷才道：“元湘，你说得甚是。”
只是，这一盘棋，赢家是谁，彩头又是什么？
楚北怔怔，许多事情，仿佛明白了过来：“江南的那场刺杀，是冲着我去的？”
柳棉再次睨了他一眼，楚北这个妄自尊大的性子，一点都没变：“你的面子，还没那么大。”
“你？他们要杀的是你？”
柳棉淡淡道：“刺杀一事，当与今日之事无关。今日之事，有些突然，比起行军打仗要费解得多，我需得好好思量一番才是。”
楚北甚是赞同：“你且先思量思量，有了结果，再知会于我，我们在老地方见。”
老地方，即使这两臭味相投的少年常游玩之处，便是京郊的一处酒楼，名唤苏星楼。那里倒无甚别致之处，唯一得楚北青睐之处，便是旁边有一马场，好马的楚北可在此任意驰骋。每每前去，他必会拖上柳棉，柳棉拒绝不成，唯有硬着头皮去，躺在舒适的榻上，看着纨绔公子楚北游玩。
柳棉扬了扬下巴，并不言语，打马而去。
楚北满意的与他分道扬镳，冷傲的柳四公子，也唯有他能如此这般差遣。
不过，当他来到公主府，吃了个闭门羹，心情就不愉悦了：他照例给了门子一份“见面礼”，还未等他开口，门子便一扫上回喜笑颜开之模样，冷冷的推开“见面礼”，毫不留情的将他拒之门外：公主府近日不见外客。
楚北气结，差点摆出楚二公子的架子来，然而终究是人在屋檐下不得不低头，他换了笑颜，企图让门子把他当作故人：“兄台真是贵人多忘事，我们前几日方见过的。”
门子上下打量了他一番，然并未如楚北预期中一般一拍脑门就记起了他，依旧冷冷道：“公子身份尊贵，我等乃下等奴才，怎会与公子相识？”
楚北知道，此路，是走不通了。