马世奇，字君常，号素修，江苏无锡人。祖父马濂，嘉靖庚戌（公元1550年）进士，曾任桂林知府；父亲马希尹，万历壬子（公元1612年）贡生，任职太仓儒学。马世奇自幼聪明出众，与其弟孝廉马世名一同刻苦学习，被誉为“平原二龙”。他十八岁时成为秀才，三次考试均名列前茅，时人称他为“小三元”。此后，他每次考试均获得冠军，他与马世名在家中设立名为“澹宁居”的书房，共同研习同门录、尚书义等经典，并加以分类编排。因此，丁未（公元1607年）、庚戌（公元1610年）之后，天下学子争相模仿他们的学习方法，将“澹宁居”作为备考的重要参考。天启元年（公元1621年）辛酉，马世奇以恩贡身份参加廷试。甲子年（公元1624年）中举人，辛未年（公元1631年）中进士，又改任庶吉士。壬申（公元1632年）四月五日，朝廷在午门赐百官麦饼宴；重阳节，又在皇极门赐糕。这些都是久已废弃的皇家礼仪，官员们纷纷赋诗十篇，以纪念这一盛事。癸酉（公元1633年），马世奇被任命为翰林院编修。崇祯皇帝勤于政事，每三天上一次早朝，凌晨四鼓就离开后宫上朝。朝中大臣大多迟到，唯有马世奇总是最早到达。每当宫门未开、辅臣未到时，灯火昏暗中与他相对而坐的，只有刘理顺（谥号文正）。
戊寅（公元1638年），崇祯皇帝思念二祖列宗，考虑到本支子孙繁衍众多，且朝廷连年用兵，百姓生活困苦，于是命令词臣分别前往各地藩王府，传达天子体恤百姓的心意。马世奇负责山东、湖广、江西等地，行程二万里，传达诏书给二十位藩王。己卯（公元1639年），马世奇主考江西乡试，录取刘渤等一百三十三人。刘渤素有“江西侨肸”之称，且在丁卯（公元1627年）被倪倪文璐（谥号文正）拟定为第一名。不久，马世奇遭遇父丧，于壬午（公元1642年）十月北上奔丧。当时战事日益紧张，他在淮阴停留。癸未（公元1643年）抵达京城，升任左春坊左中允。周延儒（宜兴人）再次被召回朝廷时，马世奇正在家中，为他饯行时极力陈诉东南地区民力已极度匮乏，应当尽快减免拖欠赋税，让百姓得以安居。因此，周延儒入朝后奏请朝廷，得到批准。等到马世奇入京时，周延儒已离任。不久，周延儒又被逮捕，赐令自尽。他的门生故吏，那些自称曾在他幕府中受益的人，担心受到牵连，纷纷躲避。唯有马世奇料理他的后事，毫不退缩。他还主持了武科会试，录取二百名士子。他提出策略说：“如今想保全自身和家庭的人，正处于像船只与深渊一起沉没的境地，却还在悠闲地欣赏锦缆和帆樯；房屋即将与火灾一起化为灰烬，却还在安逸地规划鸟革翚飞的建筑。难道天下大乱时，还有能够保全国家？国家大乱时，还能够保全家庭？家庭大乱时，还能够保全自身吗？”他又说：“如果有万人在这里，筛选之后必定有一千人可用，但将这一千人混杂在万人之中，就会有万人逃跑而一千人胆怯；如果有千人在这里，筛选之后必定有一百人可用，但将这一百人混杂在千人之中，就会有千人胆怯而一百人无胆。这就是兵力过多带来的弊端。再说，每年向边疆输送军饷，太祖、成祖时没有先例，是从弘治、正德年间开始（明孝宗、明武宗），但数额不过四十多万两，到了万历年间增加了十倍，如今又增加了五倍。赋税正额不够，就从加派赋税和裁撤人员中提取。墩军引导敌人，驿站兵丁跟随贼寇，一半是因为裁撤人员被逼迫，饥民加入叛乱，一半是因为横征暴敛而冒险。这就是军饷过多带来的弊端。”
他还认为，士兵多容易出现冒领军饷，军饷多又导致虚报兵额。冒领军饷的，有瘦弱的隶役冒充冲锋陷阵的士兵，有胥吏占领军功簿上的位置，还有家奴假冒奇军之名，这些都是领取军饷的士兵。冒充兵士的星卜等闲杂人员之人饱食军饷，把守津要之地的官员冒领朝廷奖励的击败敌军的赏赐，这些都是军饷的去处。他还说：“敌方的情况对我们来说就像浓雾一样模糊不清，而我们的状况对敌方来说就像火炬一样清晰可见。这就像谋略被对方识破，阵型被对方看穿一样。人们难以了解敌方的内心，只知道用兵，却不知道如何破解敌方的计策。两军交战时，间谍能在其中发挥巨大作用，可以利用敌方间谍误导敌方，如马服君利用秦国间谍、岳武穆利用金国间谍；可以利用敌方间谍为我方服务，如李允则利用契丹间谍。用兵没有比使用间谍更巧妙的，间谍没有比使用反间更巧妙的。古人善于用语言安慰间谍，用美食款待间谍，以辅助我军神出鬼没的战略，而现在却只把查问奸细当作功劳，不懂得利用奸细制定战略。这种策略很有道理。后来，给事中章正宸上疏弹劾内阁大臣王应熊，皇帝将要治罪，幸亏马世奇据理力争，最后皇帝仅将王应熊削职为平民。
崇祯皇帝英明果断，处事不容宽恕，但臣子们却以蒙蔽为能事。朝廷中枢各部院官员视官职如旅店，许多事情都被搁置不办。马世奇曾为此感叹。当年冬天，闯贼进入秦晋，献贼攻破楚蜀，朝廷内外府库空虚，京营军队瓦解，而朝廷官员仍然固执坚守严苛峻法，明面上的党争和贿赂腐败更加严重。皇帝为此不时召见马世奇，他说用兵以人心为关键，人心愿意为国效力，即使兵力少也能强大；人心不愿意为国效力，即使兵力多也会变得弱小。现在闯贼和献贼都犯下了滔天大罪，但对付献贼容易，对付闯贼困难。因为献贼是人们畏惧的，而闯贼是人们依附的。人们并非真心依附闯贼，只是因为厌恶官军。一是厌恶杨嗣昌的军队，人们因此无法守卫他们的营地；二是厌恶宋一鹤的军队，人们因此无法拥有保护的家园；三是厌恶左良玉的军队，导致无论是居住的人还是行走的人，都无法保障自己的生命安全。
马士奇还指出，贼军深知百姓所遭受的困苦，特意以“剿兵安民”为口号。一时间，愚昧的民众受其蒙蔽，纷纷望风投诚。贼军还通过散发财物救济贫民、发放粮食赈济饥荒，以此收买人心，使得民众视贼军如同家人一般，甚至忘记了忠义之道。实际上，贼军何以能轻易攻破各州县，并非其力量强大，而是这些地方官府和民众自愿归顺贼军。因此，当前取胜的关键在于首先从收拾人心做起。要收拾人心，就必须从督府和镇将着手，严格约束所属军队，确保士兵不对百姓施加暴行，使百姓不再遭受兵祸之苦。唯有如此，民心才能逐渐转向，贼军势力才会孤立。之后，方可相机而动，采取剿灭与招抚并行的策略，使得无论是献忠还是闯王之流，都将如游于釜底之鱼，无处可逃。他又指出当前朝政松懈，人们在应对局势时态度轻浮，各怀两可之计，没有定下切实可行的方案，宁可牺牲国家疆土，也不愿打破自家门户之见。比如楚地寇乱一事，如何收拾人心，左良玉又该如何妥善安置，谋划整个棋局只纠结于其中一步棋，难道还能再犯错误吗？对于这些问题，皇帝似乎尚未深思熟虑。
甲申年（公园1644年）正月，关于闯贼的警报日益严重，朝廷决议要求各级官员协助筹集铜钱、军饷和粮食。朝中官员多以出差在外为由逃避责任，马世奇则变卖酒器、典当衣物以响应号召。三月，贼军攻入京畿地区，京城人心惶惶，传闻贼军即将抵达，但朝中官员上下互相蒙蔽，中枢政府整日忙于处理朝臣们的纷争，仍自鸣得意如平日一般。初三日，才开始商议守城事宜。初十日，招募官民捐纳财物以助军饷。皇帝每日召见百官，大员们甚至试图钳制下属，不让其发表意见，当时一些低级官员仍希望通过面圣表达观点，皇帝每当面对大臣们是，大臣们便声称自己有罪却拿不出有用的招法，而低级官员则只能保持沉默。皇帝看到朝堂上如此景象，每次退朝后都会痛哭回宫。马世奇每次下朝回到府邸，脱下官袍便叹息道：“事态已经无法挽回了。”十六日，贼军兵临城下。以往敌军距离京城城池百里之外，至少也在数十里开外，城墙上守军往往沉迷享乐，未曾真正望见过敌军。而此刻却突然遭遇贼军，城内城外炮火交织，城外火光照亮夜空，人人惊慌失措，不知如何应对。士大夫们相见时，有的含糊其辞，有的忧心忡忡，只谈论关闭城门巡逻街道，却没有一个可行的对策。
十七日清晨，马世奇手持起草好的诰敕前往内阁，只见午门内外一片寂静，不久范（谥号文贞）、周（谥号文节）相继到来，当日他们一同在朝中值班。皇帝退朝后，众臣见情势危急，聚集在殿门前议论。十八日，两条主要街道上不见行人，马世奇府邸位于城西靠近城墙之处，城门戒严，无法进出。只听到炮火轰鸣之声。城墙附近的房屋因战火受损，贼军的箭矢如刺猬般落入城中。当夜狂风暴雨，雷电交加。十九日丁未，天空阴沉。自十六日贼军逼近以来，城内的炮火日夜不停。至当日早晨，忽然静寂无声。马世奇判断城池已被攻破，急忙出门查看，只见贼军骑兵遍布道路，城中人群疾驰奔逃，哭声震天。
此时皇帝已在煤山自缢，民间尚未得知。众人谣传皇帝已经南巡。马世奇起身，沐浴更衣，捧着自己的官印，恭敬地面向皇宫方向跪拜道：“臣未能报效国家，如今又能如何！”随后将手中官印交予仆人，说：“如果皇帝果然南巡，你就带着此印前去寻找。”接着转向南方遥拜告别母亲：“儿子未能在您身边尽孝，如今又不能为国尽忠，原本希望能长久侍奉您膝下，如今已不可能了。”全家人闻此皆痛哭，此时朱、李两位妾室更是悲痛失声。马世奇制止她们说：“不要扰乱人心。”忽然两名身穿红衣的贼军持刀闯入，随从纷纷躲藏起来。贼军盯着马世奇，但他安然端坐不动。贼军看到屋内空荡荡的，便离开了。马世奇随即与两位妾室躲入一个小房间自缢。仆人撞开门冲进来救援，马世奇与李妾被救活，但朱妾已断气。仆人哭泣劝说：“老夫人尚在，您怎能轻生？刚才我们查找皇帝的消息，得知皇帝昨日三鼓时分已从齐化门南下。”马世奇说：“不死，正是怕留下此身令老母蒙羞。况且以我的推测，皇帝必定不回南巡。”
此前，兵部郎中成德与马世奇同科中举。壬午年（公元1642年）成德来到吴中，与马士奇畅谈甚欢，后来成德听信了小人的谗言，愤怒离去。不久成德意识到错误，两人又恢复了友好关系。此时成德写信来，以“慷慨”与“从容”两词相询。马世奇回信说：“我们除了以死明志，别无他法。我不去做这些艰难的事，谁来做呢？国家的命运，个人的命数，都有上天主宰。上天赋予我们成仁成义的机会，所以并无遗憾。幸运的是弟弟你的母亲在家种，否则改如何安抚年迈的老母呢？请务必努力。我们并不逊于古人。”于是马士奇当晚整理书籍，命仆人带回。
二十日戊申，马世奇亲笔写下两封信，一封寄给弟弟，一封交给儿子马壬玉。不久，有几位朝中官员穿着便服来访，其中一人已削发为僧。他们告诉马世奇：“皇帝已经南巡，我们因此苟活，您不必自尽。”并流泪相劝。马世奇回答：“我心意已决，你们不必再劝。”这时李妾哭着走上前说：“我愿死在夫君之前，这样能让夫君为我收殓。按道义我不应后死。”说完立刻索要丝巾准备自缢。马世奇命人购买三副棺木。其中两副用来安葬朱、李两位妾室，指着剩下的一副对仆人说：“留给我用。”
众人见状，终于惭愧退去。马世奇对仆人说：“我家世代蒙受国恩，我身处秘署，自辛未年（公元1631）起至今已有十三年。如今目睹国家覆灭、君主遇难，作为臣子，理当以死尽忠。老母亲年事已高，听到噩耗必定过度悲伤，回去告诉我儿子，要他好好侍奉老母亲，我能以正直的方式死去。死后又有两位妾室陪葬，上天对我已经很厚待了。即便皇帝未南巡，南方肯定会有新的主君。只是天下的局势还不明朗。”说完让仆人出去，自己起身在墙壁上题字：“马世奇与二妾在此殉国。”然后自缢而亡。仆人进去查看，发现他左手握着椅子，右手抚着几案，正襟危坐，如同生前一般。
马世奇享年六十一岁。他曾说：“疾风知劲草，但不如不去经历疾风；世道混乱显忠臣，但不如不去经历世道混乱。”唉！真是忠臣啊！他在给弟弟的信中写道：“成德（字元升）一家四人皆死。我一室三人，足以匹敌。衙门中很多人削发为僧，虽然有违身体发肤受之父母的教诲，但也实属无奈。他们都还挂念皇帝仍在南方。忠臣不事二主，我自然应该以死报答皇帝。几个月前我就已决定以死明志，只是舍不得母亲。如今我能够完整地来，完整地去，母亲应该不会有所遗憾。而且我的灵魂无所不在，在天上化为日月星辰，在地上化为山河大地，一定会时常陪伴在母亲身边。此时江南之地，恐怕也不会是一片净土。”读来实在让人悲愤欲绝。
马士奇给儿子的信中写道：“京城沦陷，我无计可施，真是死有余责，唯一放心不下的是你的祖母、母亲和你们兄弟。忠孝是我们家的家风，你要好好坚守。一姐和玉润（因该是两个妾室）都已去世，作为女性有这样的节操，尤为难得。我没有什么遗憾了。我写的文集共有十二本，文稿三卷，经书各五本，都已附带回来。我身已死，这些书籍的留存只是出于习惯。皇帝在南方，南方或许还能安宁。你要尽力宽慰祖母，不要因我而过于悲伤，多多吃点东西延年益寿吧。你要代我问候所有相识的朋友。我以身殉国的消息传到后，相信他们会有怀念我的笔墨，但其实我自己还有很多不足，感到惭愧，配不上他们的赞誉。两位侍妾的节操非凡，一定要表彰一下。玉润的父母，你要善待。我年轻时曾梦见吟诵两句诗：‘从今别却江南日，化作啼鹃带血归。’这是文天祥（号文山）的话。特意告诉你记住。去年又梦见你祖父对我说：‘你六十一岁时，星象不利，过不了这一年。’我把这话告诉戴如云，戴如云说绝不会有这种事，因为申年是起运之年，金星又是恩星。如今成就了我的千古节操，还有两位侍妾为我增添光彩，这难道不是恩赐吗？”
马世奇六七岁时，其父梦见抱着他，面向北方再三礼拜说：“臣官至侍郎，未能报效国家，唯有以死谢罪，痛哭而醒。”甲子年（公元1624年）马世奇考中秀才，夜里梦见高皇帝（明仁宗朱高炽），明仁宗身着白色衣服面向南而立，马士奇身着白色衣服面向东侍立，两人相互交谈，随后相对而泣。辛未年（）考中进士，报捷那晚，其父梦见前妻徐氏说：“忠臣不事二君，烈女不嫁二夫。”说着掩面哭泣而去。马世奇一生的高尚节操，似乎是天注定的。
马世奇弱冠之年便受到顾宪成（谥号端文）的赏识，顾宪成为其行稿题词，寄予辅佐桑榆之愿。马士奇的学生龚廷祥年仅三十多岁，穿着破旧的青衫，没有能力找到合适的工作，马世奇一见到他便认为他是端庄正直之人，命令子弟以北面礼待他。南明朝廷追赠马世奇为礼部右侍郎，追赐谥号文忠。他的两位妾室均被赠以孺人之号，一同祀于旌忠祠。马世奇有一子荫入国子监读书。弘光年间，朝廷准许礼臣的奏疏，在南京城建立一座祠堂，以祭祀当时在京城的殉难诸臣，祠堂被赐名“旌忠”。
马士奇的侄子马瑞曾请求休假回家省亲。马世奇对他说：“既然已为进士，即使暂时在家食俸，也应以进取事业为重，不应偷闲度日。‘闲时做得忙时用’这句话，我反复思考过多次。”后来他又寄信给侄子说：即便年事已高，仍应取得优异成绩，而不是沉迷于诗歌联盟、酒社聚会之类的闲适娱乐活动，绝不是自我陶醉、放纵的日子。自古以来，名臣开创的丰功伟业，多得益于郡邑的培养，只要有心，其才能就可以扩展到极致。”
译者注：1.孺人，明清时为七品官的母亲或妻子的封号，也用对妇人的尊称。