独孤皇后的丧礼一如她悄然离世般低调进行着，萧吉选地仅十八日后，独孤氏即被匆匆下葬。在视死如生的世人眼里，死后归宿与生前居处一般重要，营造工期尚且不止十八日。而作为后陵，即便再俭也较常人奢华，故坊间于此一片哗然。然而，此时传出陵地有图云“卜年二千，卜世二百”的流言，坊间舆论遂至杨隋将有二千年基业并二百世皇统的预言上。
与坊人尤尚诡异之谈不同，朝野中却在悄传蜀王将废的风闻。皇四子杨秀，其人有胆气多武艺。虽未免用度奢侈，也并非大罪，然不知因何，竟常遭到皇帝“必以恶终”的诅咒，其母独孤皇后闻言却莫能为之辩解。传言晋王为储后，蜀王意甚不平，于蜀地传谣“京师妖异生，真龙见清城；木易应无终，禾乃八千运”，皇帝闻后大怒，于七月以独孤楷为益州总管替代蜀王，此举险逼蜀王兴兵起事。
熟谙政斗规则的朝臣们早就明白，看似平静的前两月其背后必定暗流汹涌，皇后的突然崩逝虽令蜀王一事暂时搁置，然皇帝必不会轻易作罢。他们也早就猜到，继废太子幽禁、秦王暴卒后，蜀王将是第三个遭忌而废的皇子。然而大多人并不会为之哀悯，毕竟蜀王耿介暴虐，朝臣们尤为惧怕，若为嗣于己无益，故幸灾乐祸之余，借机谋利者不在少数。
返京后的长孙晟亦有耳闻，虽为蜀王妃从兄，于此却早已淡然。因为他深知权斗从来无情，即使怜悯亦枉然。也正因世家门阀兴衰的圭臬——权斗，历代以来，长孙氏的先辈们凭借超凡的才能及精准的眼光，借助每一次政斗涌入中枢参与国策，从而显赫至今。然生于政权也亡于政权，世家因据政治之资从而壮大，可一旦为当政者摒弃，其消亡也随之而来，叔父长孙览一脉无疑将至此境地。
昔武帝在番时，长孙览与之亲善。及武帝即位受制于权臣宇文护，长孙览果断胁从武帝诛杀宇文护，由此进封薛国公。寻平齐，武帝以功特封其次子为管国公，恩宠益深。武帝崩后，长孙览受命辅政，显赫当时。宣帝死后，郑译等人矫诏皇帝以外戚之亲掌政，长孙览于此明哲保身，且皇帝微时备受周室君臣嘲斥，长孙览却予照拂，故深受帝之恩礼。皇帝曾当众慨叹与长孙览“义则君臣，恩犹父子”，并称其若有罪，但非谋逆一无所问，甚至还聘其女为蜀王妃，结成儿女亲家，恩重及此。
继北魏灭亡后，长孙氏因着嫡系长孙览的显赫再次达至鼎盛，却也随着长孙览的亡故终将谢幕。长孙览逝后，其子长孙洪、长孙宽并无大才，仅靠父荫享有公爵，余子长孙龛、长孙操更无可称功勋。加之与蜀王姻亲，即使不与连坐，恩尽情薄已是必然。
世族之兴也勃，其衰也忽，或许正因大起大落于兴衰之间，冷漠早已深植在世家子弟的骨血里。显赫之时尚且系之礼义的亲情往往在落难之际变得支离破碎。
冷眼旁观——长孙晟之于叔父长孙览一系的遭际淡然之时，亦知日后族人之于自己一脉亦会如是。
这日，送葬归途中休憩于官驿，长孙晟晡后独步，忽遇萧吉立于檐下赏月，便过去与之寒暄。
“世间几经变换，惟此月永悬于天，独照古今……”萧吉遥指一弯弦月，无限感慨。
萧吉本齐梁宗室，博学多通，尤精算术。然清高孤僻，素不与公卿同流，且与杨素不和，由是官场不得志。
或许久在名利至上的尘世里，历仕三朝的萧吉终于难保晚节，见皇帝好徵祥之说，遂矫其迹取悦帝心。废太子时，萧吉污告东宫有鬼巉鼠妖作祟，并预言杨勇不安其位，为皇帝废黜太子充当鼓手。又或许本性难移，萧吉虽巧言令色，却不似王劭之流唯利是图，尤衷着说潜心研习，其见解之高涉域之广，非常人能及。
是故较于王劭，长孙晟更为尊崇萧吉，闻听其言似有抑郁，安慰道：“阴晴圆缺斗转星移，天地日月未必永恒，你我既为沧海一粟，亦难独善其身。”
萧吉神色黯淡，微微点头，叹道：“可惜某不似将军勘透世事，终难置身事外……”
长孙晟知其意有所指，也不接话，只轻描淡写道：“世人皆如此。”
“将军如何想储君？”果然，萧吉话锋一转。
上次在东宫，萧吉已表态追随太子，此次必来试探自己，长孙晟此般疑着，因笑道：“殿下仁厚谦守，作为储君，国之幸事也！”
“此将军肺腑之言耶？”萧吉追问。
长孙晟面不改色：“陛下千秋后，殿下堪担大任，大隋必国运恒昌千秋万代，公卜言亦如此。”
萧吉被堵得半晌无言，默了默叹道：“某知将军疑我，必无实言。也罢，朝中无人不视我太子亲党。某确为太子捏造胡言，然亦身不得已。我先云后四年太子当御天下，然则太子当政，隋必亡矣！皇帝本命辛酉，不宜临丧卯酉，其既临发殡则亡兆益现，其后当有真人出而治之。‘卜年二千’，实则三十年；‘卜世二百’实则只传二世……”见长孙晟一脸狐疑，解释道：“真话不得道出，某实难安寝。将军明智人，或许于尔有益……”说罢作揖告辞。
长孙晟注视着远去的孤峭背影，心底触动之余，脑中却回旋着那句惊天之语——“太子当政，隋必亡矣”……
“隋将亡矣，我当如何？”郊外无人的山冈上，男子立于墓前发问，良久未闻回应后自嘲道，“如今不能抛头露面，我能奈何？当时若从于卿，今何以至此？”
“一起离开岐州罢……”忽地，身后传来一句人声，警觉地转身，随即目瞪口呆：“李兄……”
李播上前将花烛摆祭，再将酒醴酹地，方道：“岐州已不容你我，不如一同离去。”
史世良闻言愈加疑惑，这便是他失踪数月之故？
李播脸色发窘：“年初外出论讲道经，路遇唐公……”
史世良立即了然，却并未如前嘲讽，苦笑一声：“你我终非真隐士。”
李播颔首：“唐公谨小慎微，此时投诚无异于送死，然当时冲动，险遭灭口之灾。故趁其回京奔丧，某才潜回岐州。”说着作揖谢道，“连月来有劳弟接济，否则我儿淳风或已夭折，此恩感激不尽！”
因出同门，且性情相近，加之史世良年轻气盛好胜心重，故二人平素互看生厌，也只摈落之时惺惺相惜，史世良上前扶道：“兄无须客气，你我同门之谊，自应帮顾。”
“既是如此，史郎何不同隐终南耶？”
史世良沉默须臾，避开其诚挚的目光，转身望着山岗孤坟，缓道：“阿朱葬于此地，我必不离去。且唐国夫人私相护佑，我若擅离，是为不义。”
李播微微叹气：“唐国夫人确乃女中君子，可惜……汝既受夫人庇护，某便不作强求。此厢辞去，望他日再会。”
史世良与之揖别：“兄嫂好走。”目送着他下山的背影，心底的酸涩一如永别……
天色阴沉，孟冬的寒气袭裹着全城，给本就干冷的大兴更添一笔寂寥。送丧归来的长孙晟负手立于廊下，心底的愁云便似天上的阴云，挥散不去。
“阿郎，萧太常至。”阿羽急步过来呈上拜帖。
长孙晟立即迎至中厅，二人寒暄着进入正堂。
“未知将军令某前来所为何事？”落座后，萧吉拱手直问。
长孙晟请其饮茶：“实不相瞒，今日请公前来确有所求。”
萧吉回请：“将军但请吩咐，某定竭尽全力。”
“吩咐不敢。”长孙晟谦道，继而叹气，“小女虚风日久，然药膳无效。晟苦无良计，烦请公指点一二。”
“可否一观小娘子？”
长孙晟令人抱来弄玥，示与萧吉：“医人言为气疾，然用药多日久不见愈。”
萧吉观其眉眼，惊叹一声：“真好面相！”说着作回避态，“此女面相不可轻易窥探！”
“公此言何意？”
萧吉转而询问：“小娘子何时染疾？”
“听家人言，八月甲子夜五娘热症突发，本渐好转，己巳日自蜀王府归后热症时发，于今三月有余。”
萧吉略作掐算：“这便是了，是夜月晕四重，而己巳日太白犯轩辕、献后崩逝……”
长孙晟见其脸现惊色，惶惑询道：“会否鬼邪作祟？诚望公明言！”
“小娘子本命辛酉，乃石榴木命，属金，故忌见金，否则克身。而献后为海中金命，其殡所永安宫正邻归义坊，恐是冲了小娘子……月晕之兆乃天示警，再过蜀王府四劫已定，此正一劫也。”
长孙晟闻言大惊：“可有对策耶？”
萧吉捋须深思，忽见弄玥衣间玉饰，问道：“此何物耶？”
“此玉凤凰为洗礼所得，因闻玉有养元之效，染病以来一直佩戴于身。”
萧吉接过端详：“佩玉确可避秽，然此上古玉必有前世之主，恐不宜随意佩戴。”
长孙晟惊道：“此上古之玉耶？”
萧吉颔首：“此凤鸟纹非今式，当为古玉，既佩三月不可再弃。”略加思忖，又道，“石榴木命幼年多灾，却佛缘深厚。依某拙见，此玉须于观音座下聆音七七四十九日，并为小娘子取小字观音婢，拜至观音座下，度玉入道人玉合一，方可佩戴。既得观音护力，定可度过此劫。”
长孙晟仍不安心：“后三劫如何避之？”
“木困金乡涉世多艰，石榴木须遇贵人方可逢凶化吉。”
长孙晟忙问：“贵人何在？”
萧吉却避而不答：“此乃天机，将军何须执着？既为贵人则必为奇人也！”
“奇人？”长孙晟听得云里雾里。
“冥冥之中自有注定，恕某不能相告，唯有一句忠告：小娘子遇奇人前仍需自助，不可自弃。”萧吉说罢告辞而去。
“萧太常定在故弄玄虚。”待萧吉告辞后，高氏从屏风后走出，“月晕四重不过偶尔天象，何关五娘命理耶？”
长孙晟斟酌须臾：“萧公精通阴阳算术，公之建言不可大意，何况关乎五娘命数。倘真应验，岂不悔之？”便依萧吉之言，将玉凤凰供于观音座前，并请高僧日夜诵经发愿。说也神奇，不出一月弄玥病愈，长孙晟遂将萧吉之言谨记于心，未敢大意。