八月底，巡幸车列返回东京，却有一小列车队沉默驶向大兴。只见车队中，马匹曳着一具微型石殿，驶在白幡中。路上行人见之惊奇，议论纷纷。
乐平长公主与女坐于车中，满脸哀色。棺中正是外孙女李静训，独女宇文娥英所生，乐平为排孤寂，养于身边，特所钟爱。岂料生死无常，六月在汾阳宫，李静训不幸病卒，年仅九岁。因在外地，难以及时安葬，故乐平以青石为棺，以便携带。
车队停在万善寺前，侍女揭起帘子，乐平拭去眼泪，携女下车。二尼立于寺前，四人对望，感慨不已。
华光叹息一声，上前施礼：“请长公主入寺”
乐平眼底含泪：“月仪……”复又改口，“有劳华光尼师。”
华光眸光隐动：“长公主无须客气。”
早夭者按理不能归葬祖坟，故家人常葬之佛祠，期盼亡魂得到佛祖庇佑。外孙女未笄而夭，乐平怜之，葬于其他佛寺难能安心。窦氏传信华光，最终定于万善尼寺。
石棺安厝寺内，华光等人连月做道场，超度亡灵。卜好下葬日，乐平希将賵赙之物陪葬，令工匠刻上“开者必死”几字，石棺之外复裹一层石椁，又于坟上构重阁、造宝塔，方为安心。
“长公主爱孙之心，必会上感佛祖。”雪花簌簌，华光、华胜站至窗前。
乐平转身，几人互为致礼，乐平道：“几月辗转，小孩不得安息，如今终能入土为安，我心慰也。”
“长公主但请安心，尼等必会每日诵经，为其追福。”华光说道。
“有劳阿尼师。”
“阿姨……”
华光一怔，望着宇文娥英，叹道：“昔在周宫，每听阿茶子唤‘阿姨’，亲如母女……”
宇文娥英含泪望着二人：“阿姨……”
华胜掩面而泣：“茶子……”
陈年往事重上心头，或许目睹了生命易逝，年已不惑的三人幡然醒悟，哭作一团……
一年之计在春也，新春伊始，皇帝重启灭吐谷浑之大计，以开拓西域。皇帝返京的消息自正月下旬在大兴城坊间传开，立即引起了不小的轰动。毕竟五年以来，皇帝极少居京，如今听闻圣驾返京，京人议论纷纷，讨论着皇帝西巡之事。
“吐谷浑若败，往后你我恐无酒饮。”
西市酒肆，坊人围坐于案，把酒闲话。
“此话怎讲？”
“尔见长安县张九奴乎？”
“几月未见来此。”
“其家破矣！”
“何故？”
“自西域诸国入朝，圣人增西京诸县之赋，所征财物，皆转输塞外。”
“何止西京，往后西北诸郡亦将增赋。然与张九奴何关？”
“塞外遥远，常有盗贼出没。长安所征之赋为寇所劫，县令复征之，九奴人多家贫，岂有余钱乎？”
“圣人以钱养夷，倘吐谷浑归朝，赋税益重，西京恐先贫矣！”
“西京乃京畿所在，圣人岂容贫困？”
“圣人刚改东京为东都，洛阳或将代之。”
与坊人关切生计不同，郑氏却在关心掌户之事。
“大人公将还京，莫如……阿婆叫大人公让妾掌家。”郑氏替太夫人揉肩，说道。
太夫人眯着眼睛，不语。
郑氏哼道：“那崔氏目无阿婆，从未尽孝跟前，岂能当家耶？”
太夫人嘴角冷笑，仍不语。
“三郎年幼丧母，唯阿婆怜之，必亲于阿婆……”
太夫人睁目，打断她：“尔等孝顺，我自知之。”拢了拢手炉，道，“我年老矣，不欲问各家事务。三郎嫡次，汝迟早当家，何必心急？”
郑氏嘴角微撇，遂止言。
二月，皇帝至京，长孙晟随之而归。冷清四馀年的将军府因此热闹不少，几位外嫁女亦常归省。
“薛国公府大势已去，太夫人竟连崔氏也不敢得罪。”郑氏哼道。
安业同母姊弄瑰正教幼女王婉认字，闻言笑道：“阿婆非惮崔娘，乃忌崔淑妃也。”因挤兑她道，“尔家若出宠妃，焉能受制于人？”
郑氏笑道：“二姊切勿言之过早，焉知我郑家日后不出皇妃？”
弄瑰打趣道：“非弟妇也。”
郑氏捂嘴一笑，从乳媪怀中接过女儿，见余热未褪，朝安业皱眉：“热症总褪不尽，如何是好？”
安业探手摸之：“再令医人配方。”执杯饮之，见婢女眼生，细看之下，颇有几分姿色。
弄瑰看过，交予乳媪：“小儿体弱，切勿大意。阿婉幼时多病，我为制长命缕，果有好转。”
郑氏点头：“听闻端午以五彩缕系臂，可辟兵及鬼，令人不病瘟。不如亦制长命缕，如何？”
“随你。”安业自顾饮酒，随口应道。
郑氏嘴角微撇：“此家何曾随我意？长命缕所需红、黄、蓝、白、黑五色丝线，原本我欲以大人公所得五色玉磨成珠粒，结为五彩络索，以作长命缕，谁知五玉为五娘所夺。”
“阿耶太过骄纵继室之女。”弄瑰闻言，哼道。
安业眉头一皱：“尔总念旧事作何？”说着瞥向其腹，提醒道，“汝方有孕，当心气平和，切莫惊胎。”
郑氏努嘴，诉于二姊：“伊若心向我，妾何至动气！”见安业不时打量婢女，叹道，“亏我全心为郎，想着身子不便，遂于房内多添几人……”
弄瑰朝安业作色：“阿郑如此体贴，万不可负之。”
安业忙笑：“阿姊放心，弟岂会如此。”
果然，此后安业常宿正房，加之郑氏迎合，夫妇二人和睦不少。然安业嗜酒好色，郑氏即便不甘，却无切实之法，只能忍之。
这日天气和暖，鸟语细细。花圃中，凌霄花艳如红霞，花香袭人，深为郑氏喜爱。故今晴好，郑氏徘徊花前，抒解烦心。
怀胎以来，郑氏总感身乏，近日更是见红，内心忧虑不已。且妾室有所出，郑氏尤盼一举得男，以绝后顾之忧。故虽惊怕，却不敢告之安业。
走动片刻有些疲惫，郑氏转身回房，忽闻廊下鸟笼嘶啼，画眉鸟跳来跳去，惊慌不安。走近一看，一只高壮猞猁正蹲坐于地，对着鸟笼虎视眈眈。
“死狗，焉敢打我画眉主意！”郑氏命人驱之。
婢女踌躇，低道：“娘子，彼奎木狼也，五娘之爱宠……”
郑氏闻言愈恼：“勿管其主，速去之！”
婢女无奈，上前驱逐。然奎木狼岂会惧之，朝来人龇牙咧嘴，无动于衷。
郑氏见状，怒火中烧，拣石掷之。奎木狼避过袭击，朝她怒吼。郑氏气急败坏，复掷大石击之。奎木狼抬爪捂眼，俄而朝郑氏怒吼而来。
众奴见状，避让不及。郑氏惊之，尖叫而逃，院中一时混乱。所幸府卫闻讯赶来，合围擒住奎木狼。郑氏惊魂未定，在婢女搀扶中，怒指奎木狼：“宰此畜牲！”一阵撕裂自腹部袭来，郑氏弯腰呻吟，竟至昏厥。
“娘子！”
混乱间，猞猁遁至主人身旁，蹭着她的裙裾，摇尾呜咽。
“何事？”观音婢正在描绘丹青，听见动静，柔声问道。
奎木狼耷拉于地，闭眼低哼。观音婢看见红瘀，惊道：“伤人者谁？”
“呜呜……”奎木狼蹭了蹭主人的手，满腹委屈。观音婢大怜之，细看瘀处，所幸无血，观音婢以热巾相敷，奎木狼得到安抚，卧在主人裙边。
这时，阿梨入来：“郑娘子落胎了！”
“何故？”观音婢起身，惊得奎木狼纵身跑出。
“方在药房，崔娘子侍女告之。”
观音婢去至三兄院中，父母也已列座。安业踱步堂内，见她入来目光冷栗。观音婢心中一紧，悄问二嫂：“三嫂安否？”
崔氏低道：“暂不得知……”
许久医女出来，长孙晟问：“如何了？”
“妾等已然尽力，胎儿未能保住……幸得郑娘子无碍……”
长孙晟点头，对安业嘱道：“日后慎之。”
高氏则对医女道：“尔等全心调养，务令郑娘子早日康复。”又对安业道，“阿郑落胎，难免伤心，三郎请多抚慰。”
安业面无表情，送走父母，返至内屋。观音婢频频回头，走至回廊，逡巡不前。
“五娘……”阿梨见小娘子脚步踌躇，满脸疑惑。
观音婢微叹，走出几步，一阵凄厉的哭声传来：“医人谓是男胎！若非那畜生，我儿岂会胎死腹中？”
暮春庭更幽。满院高树苍郁，一如家中冷清的氛围。盖因三嫂静养之故，府内少了许多事端，竟令观音婢莫名不适。
原本观音婢以为奎木狼将受责，岂料事后无人提及。若说耶娘偏袒自己，可三兄素来冷淡，此次缄口不言，确实出乎意料。
“此事与尔无关。”观音婢询问缘故，阿娘如是答道。
“听闻乃因奎木狼袭击三嫂，故而……”
阿娘微愠：“彼贱婢乱饶舌！”咽下气愤，抚之慰道，“至亲未必至信，尔因‘至亲’怜之，他人未必以‘至亲’待汝，此事不必记挂于心！”
不知是否多心，观音婢隐觉阿娘眼眸里一片幽暗，深难见底。虽知阿娘素与三嫂不和，然奎木狼枉伤一命，观音婢终究难以泰然处之。
“阿孩到底心善，盖因阿郑落胎，观音婢深为引咎。”长孙晟询问观音婢郁郁之故，高氏答道。
长孙晟摇首叹道：“猞猁猛兽也，阿郑当知轻重。”
高氏颔首，想及另一事，说道：“近日时有冰人登门，该为四郎定亲了。”
“有无人选？”长孙晟倚于凭几，问道。
高氏列数道：“约有宇文家小娘子、裴家小娘子……独孤家小娘子。”
“尔意如何？”
“我以裴氏女最佳，一则年岁相仿，二则其父裴矩风头正盛，三则其姊颇有容德，虽夫坐事而不改志，想来彼女品行必不有差。”
“风光未必好事，宇文氏家世不俗，与长孙氏本是连襟，可以图昏。四郎意下如何？”
高氏无法抉择，因道：“我曾数次提及，伊毫无动念，实不知其意。”
“四郎像极我也，寻常娘子难入其眼。”长孙晟捋须笑道，“然父母之命不可违也，早日定亲为好。”
高氏白他一眼，嗔道：“怪郎大溺之，彼兄妹皆目朝天看，如何了得？”
不出一日，郎君主母为四郎议亲的消息不胫而走，成为府中奴婢闲时的谈资。众人皆在猜测郎君最宠的嫡幼子最终将与谁家小娘子结为连理。
侍女阿汩跪坐案旁，手执墨碇在砚中转过几圈后，黑珠般的墨汁随之汩汩发出，浓淡均匀。
“再若研之，一池好墨将废也。”无忌一手执卷，一手执笔，望向发呆的婢女，欲怒不怒。
阿汩住了手，目光从小郎君俊冷的脸上收回，俯首请罪。再次抬首，小郎君又在奋笔疾书。
“四郎……”
“何事？”语气依旧冷淡。
阿汩鼓足勇气，询道：“听闻阿郎有意为郎择婚……”
笔尖一顿，只一瞬又纵向飞驰，执笔人终究接道：“那又如何？”
“听闻有许国公之女宇文娘子、闻喜公之女裴娘子、河内郡公之女独孤娘子，还有……”阿汩掰着手指细数起来，“嗯，还有……”
“河内郡公之女。”
“……”婢女眨着迷懵的眼睛。
无忌神色淡然：“我选独孤佛慧。”声音之清冷，仿佛所云之事与己无关。
阿汩始料未及，半晌合不上嘴，随即忙问：“为何选独孤娘子？”
无忌停笔，望着渐高的日头，似在察看天色：“听闻独孤娘子喜读书……”
盖因阳光晃眼，阿汩难得一见不善言笑的小郎君面含微笑，宛如窗外春光，清新而温润……