平郡王府，书房。
气氛有些凝重，讷尔苏向吕戴询问那五的身份，吕戴皱着眉回答：“那五，是太子的门人。”
讷尔苏微微发怔：“太子的门人？怎么可能是太子，就算再狂妄，也不至于此。早上刚刚复了储位，晚上就安排人报仇泄愤。”
吕戴点了点头：“王爷说得没错，太子与王爷之间的恩怨众所周知。就算太子想要报复王爷，也不会才复位，就这般迫不及待，派出的还是自己的门人。”
吕戴所说的太子与平郡王的恩怨，是指去年太子被废前鞭打讷尔苏之事。说起事情根源，还在吕戴与路芸娘身上。
去年，因户部追缴库银，有大批官员落马。轻者抄家，重者发配。路芸娘本为官宦之女，在被抄家后流落到一家名叫“海棠阁”的青楼。吕戴八年前，曾做过陆家的西席，当过路芸娘的启蒙先生。听说当年的弟子有难，他就托了平郡王帮路芸娘脱籍。芸娘爱慕吕先生，吕先生却因顾及到师生名分，始终未接受她。
偏偏不知谁多嘴，在太子面前赞路芸娘是“海棠阁”的花魁，是媚骨天成的极品美人。太子
动了心思，叫人传话给讷尔苏，暗示讨要芸娘做礼物。讷尔苏只做未知，准备了大量奇珍异宝，献给太子。太子恼羞成怒，借口讷尔苏的礼物轻了，鞭打讷尔苏。
*
德胜门内，内务府广储司郎中马连道府邸。
去原兵部尚书马尔汉与现任正黄旗护军参领傅鼎府上请过安后，曹颙去了马连道家。
马尔汉是曹颙二婶兆佳氏的伯父，今年已经七十六岁，年后就告老休养。如今不怎么见外客，由他的长子招呼曹颙。马尔汉与曹家关系并不算亲密，只因他辈分高，年岁又长，所以曹颙先来拜见这个老爷子。
傅鼎，镶黄旗人，满洲老姓为富察氏，少年时曾同曹寅、李煦、纳兰容若等人一起任过康熙侍卫，后来娶了曹寅的幼妹曹氏为妻，是曹颙的亲姑父。曹氏生长子昌龄时难产，产后不久病故。傅鼎后又续娶了继室夫人，与曹家关系渐渐淡下来。等到曹颙记事后，两家早已没有走动，曹颙只隐约听说过京城有这门亲戚。
傅鼎倒是亲自出来见曹颙的，不过神色有些淡淡的，问问了江宁那边曹寅夫妇的情况，又问问进京差事什么的。最后，又打量打量曹颙，端茶送客。曹颙有点奇怪，这位姑父并不像表现出来的那般冷淡，他的眼神看着自己时，里面不经意流露出慈爱与感伤。想必他与姑姑也是有很感情的，怕是看到内侄想起了亡妻。
马连道家，特意设了家宴为曹颙接风。
马曹两家算是通家之好，因此并不避讳女眷。马连道的妻子田氏，是个非常健谈的妇人，笑呵呵地与曹颙话起了家常。
马连道的两个儿子一个在户部当差，一个是护军营侍卫。马连道的两个女儿年纪尚小，大的不过十三、四，小的十来岁的模样。两个儿媳看来也是出自旗人之家，都是端庄有礼落落大方的，见过曹颙后，冲着小姑子们笑笑，带着她们下去准备酒席。
曹颙面上虽然带笑，心里却有几分不自在。这马连道与田氏夫妇，看来像是把他当成准女婿一般，那眼神不是一般的炙热。不过，马家虽然宅院也不小，但是却不像其他大户人家那般广纳妻妾。田氏“妒忌”的恶名在外，马连道只有嫡妻，并没有侍妾。或许因家风的关系，马家兄弟两个也都是只有妻，没有妾。
若不是亲事讲究父母之命，媒妁之言，怕是马家就要拉着曹颙敲定亲事。曹颙愿意接受马家的亲善，却无法心甘情愿地接受这门亲事。
在马家吃饭过程中，曹颙就拿定主意，回府后要修封家书给父亲，表明自己不愿早婚的决心，恳请双亲不要随意帮自己定亲。如果马家人知道，他们的费心款待换来的竟是这样的结果，不知会不会哭笑不得。
这顿饭吃了将近一个时辰，饭后田氏又是絮絮叨叨地唠嗑。待到他们放曹颙离开时，天色已黑。跟着曹颙来的管家曹忠早去其他府里送礼去了，这边跟着曹颙的，只剩下小满和新选上来的两个长随。
马连道不放心曹颙，打发大儿子马信羽带两个人送曹颙回去。
路上，曹颙与马信语骑马并肩而行。
马信羽问道：“听闻曹兄弟曾师从宋斌臣大家之子，可有此事？”
曹颙点了点头：“确有此事！”心中却暗叹不已，看来马家关注自己应该不是一曰两曰，因为宋夫子当年在他去清凉寺之后就辞馆回了杭州。
马信羽笑着说：“三阿哥素来喜爱书法，对宋氏书法尤为推重。他知道你这位宋氏书法的再传弟子要进京当差，早就盼着了。听说我们家今儿宴客，就让我传话下来，要你去趟他府邸，估计是要找你研讨书法。”
“我哪里会什么书法，只是跟着宋夫子读过一年书罢了，怎么好打着夫子的牌子招摇，倒让人笑话。”曹颙自然明白什么是醉翁之意不在酒，开口婉言拒绝。
“曹兄弟，反正话哥哥是带到了，去不去就看你的主意！”马信羽道：“只是主子毕竟是主子，曹兄弟还是要谨慎考虑才是，省得无意中得罪了贵人而不知。”
马信羽话虽说得诚恳，但是曹颙却听着不对味，这话里隐隐地带了几分威胁，看来那三阿哥的邀请是不容拒绝的。
曹颙看了马信羽一眼，有点替马家惋惜。早知道马家是三阿哥的姻亲，田氏的侄女是三阿哥的侧福晋，但曹颙没有想到马家如此短目。就算是太子储位不稳，也不应攀上三阿哥。三阿哥虽然素有才名，但是非嫡非长，母妃不受宠，又没有实力雄厚的外戚支持，靠什么争皇位？
不知道这马信羽传话，是自作主张，还是马连道早已知情的。看来，这马家往后还应保持距离，若是被他们牵扯进去，岂不是冤枉。
进京前，曹颙就想过，不知道哪里有眼光的皇子会注意到曹家的势力，关注他这位曹家嫡子。他还以为会是太子，或者八阿哥，没想到，第一个注意到曹颙的竟然是三阿哥。听那话的意思，这关注已经为时许久。
马家离曹家并不远，不到两刻钟，也就到了。
马信羽很有兄长的样子，目送曹颙进府，才带人离去。
曹府，偏厅。
曹颙回院子换了身家常衣服后又到前院见曹忠，今曰送礼的各府回话如何，明儿还要去哪几家，都要斟酌斟酌。显然，康熙的这些儿子都不是傻子，关注曹颙的并不是只有三阿哥一个。
太子那边，不仅收了曹家的礼，还发下话来，贝勒弘皙正遴选伴读，曹寅之子既然是圣口亲赞过，自有过人之处，让他去旒庆宫请安。
八阿哥，因年初推选太子之事，正被康熙冷淡。出面的，是九阿哥的门人顾纳。听到这个名字，曹颙想起了林下斋。
在曹颙去清凉寺后，离开两年之久的顾纳回到了江宁。除了探望母亲外，他还去见了曹寅，送上了九阿哥写给曹寅的信。信上客客气气，没说别的，就是提到为了给母妃贺寿，要向曹家借两个厨子，就是林下斋于田两位掌勺师傅。
曹家再受康熙的倚重，也不过是皇家的奴才。如今小主子既然发话，曹寅哪有拒绝的理由。
顾纳没有去见曹颙，曹颙也没有想去见他的想法。林下斋，对他来说，只是赚银子的工具；对顾纳来说，却是进身之捷径。只是，若说不失落是假的，当年那个倔强又骄傲的孩子已经消失了。
林下斋，其实曹颙早就想关闭。那里若是想要维系住高额菜价，就要不断地推出新菜新点心。他只是凭借上辈子爱吃的嗜好，将几百年后的美食，介绍给于田两位师傅，再由两位师傅开发出来。他不是菜谱，所知毕竟有限，折腾了几年后，肚子里那点存货就差不多。
曹颂与曹颐都气愤得不行，尤其是曹颂，更是撸起胳膊袖子，想要去教训那个家伙。李氏因林下斋是儿子的产业，就这样毁了，也是极恼的。只是因顾纳是先前夫人的亲戚，她不好埋怨什么，只好忍下。兆佳氏心疼曹颂那份分红，什么“小白眼狼”，什么“忘恩负义”的，唠唠叨叨了好几曰。
不管曹家众人心情如何，林下斋还是随着于田两位师傅的离开而关闭，一个月后，京城多了家陶然居。
今儿，顾纳下午登门拜访，知道曹颙出门，等了大半个时辰，直到天快黑才走。他告辞前，管家曹忠已经回府。他让曹忠转告曹颙，说是九阿哥要找他问生意上的事儿。
太子、三阿哥、九阿哥，曹颙还真是有点受宠若惊。不过，他知道，这几位皇子，根本不会将他当盘菜。他们看重的，是他背后的曹家，是与曹家荣辱与共的李家与孙家。
江南三大织造，联络有亲，曹家又是三家的核心。掌握住了曹家，不异于掌握了一个银库。三位阿哥都曾随同皇帝南巡过，见识过曹家的财大气粗，见识过曹家的富丽堂皇。