盛霖聪在工坊并未久留，稍作巡视后，便带着众人匆匆离去。
一出工坊，他兴致勃勃地扬手一挥，朗声笑道：“走！去迎宾楼吃午饭！”
“好啊！”贺焰立刻笑着应和，“好长时间没有吃迎宾楼的美食，都快忘记啥味道了，今日可算有口福了。”
“哈哈哈！今日尽管放开吃！”盛霖聪豪爽大笑，领着众人朝迎宾楼而去。
酒足饭饱后，一行人回到王府。刚踏入正厅，便见穆琇与李若初正坐在厅中闲话家常。
“霖聪，你们在哪里用的午膳？”见盛霖聪满面春风地走进来，穆琇含笑问道。
“母亲，我们去了迎宾楼，您和若初可曾用膳？”
“我与若初在寺里用了斋饭，”穆琇温婉一笑，眼中满是慈爱。
三人又闲叙片刻，穆琇便起身回房小憩。盛霖聪则与李若初携手步入凉亭，摆开棋盘，对弈起来。
“若初，下午我们一起出去走走？”盛霖聪凝视着她，眸中带笑。
“嗯。”李若初专注于棋局，轻轻点头。
“你的棋艺又精进了。”盛霖聪笑着整理棋子，这一局他输了。
“哪有，定是你让着我，象棋我知道自己的棋力。”李若初抬眸，莞尔一笑。
两人又下了几盘，直到李若初起身去账房查账，盛霖聪才独自回到书房，伏案疾书，似在筹划什么。
申时将至，盛霖聪与李若初并肩出府，沿着长街悠然漫步。每遇自家商铺，二人便入内察看一番，直至夕阳西斜，才踏着暮色归府。
这个夏天平静得近乎慵懒，除了偶尔掠过树梢的燥热蝉鸣，再没有什么大事惊扰这份安宁。盛霖聪难得清闲，每日不是陪着李若初在庭院闲聊，便是携她出门逛街。余下的时光，他便独自伏在书房案前，时而凝神静思，时而提笔疾书，似在绸缪什么要事。其间，他还特意走访了亲卫营阵亡将士的家属，一一抚恤慰问。
与盛霖聪的闲适截然不同，黄不骄这个夏天忙得脚不沾地。不是在衙门里处理公务，就是赶往边境筹备开市事宜，常常一连数日不得归家。盛霖聪心中过意不去，便与李若初亲自登门，向独守空闺的黄夫人致歉宽慰。
不知何时，聒噪的蝉声渐渐稀疏，田野里的稻浪已染上灿烂的金黄。一阵微凉的秋风拂过，带来了收获的气息。
金秋的云州大地骤然沸腾起来。田间地头，农人们弯腰挥镰的身影随处可见，汗水浸透了粗布衣衫，却掩不住脸上洋溢的喜悦。今年天公作美，风调雨顺，沉甸甸的稻穗压弯了秸秆，处处都是丰收的景象。
盛霖聪特意带着全家人下地体验农事。王府众人手持镰刀，学着农人的模样收割庄稼。虽不似常年劳作的农人那般利落，但亲手捧起金黄的稻谷时，每个人脸上都绽放着满足的笑容。
光阴似箭，转眼秋收已毕。十月初，一支由农民、工匠、木匠、铁匠组成的队伍浩浩荡荡开赴苗族大草原。随着边境集市正式开市，苗族人携着皮毛、山货蜂拥而至，与云州百姓互通有无。
在热闹的集市上，盛霖聪与阿桑再度相逢。望着熙熙攘攘的人群，盛霖聪亲自为集市题名\"云苗集市\"。随着交易日渐兴盛，集市周边陆续建起房舍。盛霖聪更特意设立学塾，延请先生教授苗族子弟读书识字。
年关将至时，云苗集市已颇具规模。不少苗族人举家迁居于此，与云州百姓比邻而居。两族儿女情投意合者，更是喜结连理。而远赴苗疆的云州工匠们也不遗余力，有的指导开荒垦植，有的传授营造技艺，昔日荒芜的大草原渐渐焕发生机。
腊月二十一，一场鹅毛大雪悄然覆盖云州城。盛霖聪难得清闲，与李若初在书房围炉夜话。他将精心撰写的《云州建设方略》递给妻子，二人就着温暖的炉火，细细推敲未来发展的每一个细节。窗外雪落无声，屋内却满是对美好蓝图的憧憬。
夜幕低垂，暖黄的烛光映照着一家人围坐火锅的热闹场景。铜锅中汤汁翻滚，升腾的雾气模糊了众人含笑的面容。正当筷子交错间，马涛步履匆匆地闯入厅内，俯身在盛霖聪耳畔低语数句。只见盛霖聪瞳孔骤缩。
\"走，去书房。\"他豁然起身，锦袍带起一阵微风。
席间众人面面相觑。盛霖聪强自镇定，向母亲与妻子温言道：“有些政务需要即刻处理，母亲、若初你们不必挂心，先用膳便是。”说罢快步离席，衣袂翻飞间已转出厅门。
书房内烛影摇红。盛霖聪负手立于案前，听完禀报后，指尖不自觉地轻颤起来。他深吸一口气，声音里压抑着难以掩饰的激动：“你方才说...在苗疆西岭发现了硝石矿与铁矿？\"
\"千真万确，王爷。探矿师说这两处矿脉不仅品质上乘，储量更是惊人。\"
盛霖聪一掌拍在案上，震得砚台里的墨汁荡起涟漪。忽又想起什么，追问道：“阿桑族长可知此事？”
“阿桑族长说苗人不懂这些，愿全权交由王爷处置。”
盛霖聪微微颔首，挥手示意来人退下。待房门轻掩，他转身望向窗外如墨的夜色，忽然对侍立一旁的马涛笑道：“明日天一亮，我们便启程前往苗疆。”
夜色沉沉，窗外的雪渐渐小了，簌簌的落雪声衬得屋内愈发静谧。盛霖聪倚在床头，侧首看向李若初，温声道：“若初，明日我还得去一趟苗族，有些事情需亲自处理。”
李若初指尖轻轻攥着被角，低声问：“要紧吗？”
盛霖聪唇角微扬，安抚道：“是好事，不必担心。”
她略略松了口气，却又忽然抬眸，眼中带着几分期许：“那……年前能回来吗？”
盛霖聪沉吟片刻，才缓缓道：“应该可以的吧？”
次日清晨，盛霖聪去向穆琇辞行。得知并非坏事，穆琇也未多言，只细细叮嘱他添衣御寒，莫要受了风寒。
早膳过后，雪仍未停，只是稀疏零落，不似前几日那般铺天盖地。盛霖聪披上大氅，与马涛、独孤等人翻身上马，踏着薄雪策马出城，身影渐渐消失在茫茫雪幕之中。
四日后，当最后一缕暮色沉入群山，盛霖聪一行终于抵达苗疆西岭。早有矿上的管事提着风灯迎上来，引着众人向深山行去。
矿脉前火光通明，将近数百名苗汉工匠正在寒夜中忙碌。盛霖聪紧了紧墨狐大氅的领口，呵出的白气在火光中若隐若现：“苗族的弟兄们也来了？”
“回王爷，”管事搓着手笑道，“阿桑族长特意派了寨子里最好的猎手和樵夫来帮忙。说是冬日里正好得闲，只要管饭就成。”
盛霖聪望着那些在矿堆间穿梭的苗人身影，轻声道：\"苗族的兄弟们工钱照发，每日现结。\"
“遵命！”管事先是一怔，随即躬身应下。
“今年这年关，大伙怕是都回不去了吧？”盛霖聪忽然问道。
管事面露难色：“确实如此。不过属下早与工匠们说好了，他们也都理解。”
“传本王的话，”盛霖聪大声说道，“这些日子工钱加倍。另外......”他顿了顿，“本王今年就在这山里，陪弟兄们过年。”
周围顿时响起一片欢呼。盛霖聪转身对贺焰吩咐：“你现在即刻回云州，禀告若初和母亲，就说我今年留在苗疆过年。”他略一沉吟，“再告诉王妃，云州城建设就按我们议定的章程办。你过了年再回来，记得带上几位制作火铳的兵匠过来。”
待贺焰领命而去，马涛忍不住低声道：“王爷何必亲自在此督工？”
盛霖聪看着马涛背上的桐木长筒，眼中闪过一丝锐光：“我要在这里，造一件改天换地的利器。”
是夜，营帐内烛火通明。当盛霖聪展开长筒中的图纸时，马涛等人都不由倒吸一口凉气——密密麻麻的图样上布满了他们从未见过的机括结构。
“王爷，这是......”
“火炮。”盛霖聪的手指划过图纸，“一炮之威，可抵百弩。城墙可破，千军难挡。”他的声音在寒夜里格外清晰，“从明日起，我们要在采矿之余，先建三丈高的熔铁炉......”
听着王爷口中那些闻所未闻的“膛线”“倍径”之说，几个武人面面相觑，满脸问号，但是却都从彼此眼中看到了跃跃欲试的火光。
腊月二十九，云州周王府。
贺焰话音未落，李若初手中的茶盏便轻轻一颤。穆琇垂眸捻着佛珠，半晌才道：“罢了，大事要紧，不回来就不回来了吧。”
除夕夜，云州城万家灯火。此起彼伏的烟花照亮雪夜，却照不进周王府寂寥的厅堂。原来今年年夜饭，盛霖聪和穆子英都缺席了。穆震举杯强笑道：“来，祝大家在新的一年里......”
而在百里之外的深山里，盛霖聪正与阿桑族长举着竹筒酒，围着篝火唱起苗家的迎春调子。跳跃的火光映在岩壁上，将那尊还未成型的炮模照得忽明忽暗。
初一破晓，贺焰带着一队兵匠踏雪出城。他们身后，新年的第一缕阳光正穿透云层，将城墙上的冰凌照得晶莹剔透。