二月初九，礼部科考，分三场举行。
侯夫人要亲自送周显去贡院，被周显婉拒了，她只能在家中祈祷，希望显儿高中。
侯夫人娘家并不算显赫，毕竟当初结亲时，姜开善并非侯府继承人，怕娶个家世显赫的进来野心太大。
再者周兰性情温和有善心，老太太很喜欢，便定下了周家。
周老爷在南郡做个小官，膝下有三子，最出息的便是周显，若此番高中，有宣平侯府帮衬打点，周家的门第总能往上抬一抬。
因此周家儿女的婚事一个未定，都等着此番科考结束呢。
侯夫人正在佛龛前念念有词，姜开善进屋来说道：“周显是个刻苦有天分的孩子，此番定能高中，夫人勿要忧心。”
侯夫人放下合十的双手，站起身来，神情冷淡：“借侯爷吉言。”
“还在生我的气？”
侯夫人嗤笑：“怎敢生侯爷的气。”
姜开善拧眉：“等晏家三年，那是姝儿自己的主意，我跟你解释过的！”
“侯爷何必解释，你不是也觉得这样做对侯府有利吗？可你想过姝儿的处境？女子最好的年华就那么几年，让她空等下去，除了让侯府得一个好名声，她能得到什么？”
姜开善道：“我说过与晏家的婚事作废，可姝儿坚持等下去，咱们不是应该尊重她的选择吗？”
“如果这个选择对侯府不利，侯爷可还会尊重她？”
“你这说的什么话！”姜开善语气渐渐不耐。
侯夫人眼睛湿热：“她父母走得早，咱们就应该多疼她，可姝儿那般懂事、处处为侯府着想，你怎能忍心她受这般委屈。”
姜开善沉默不语，侯夫人又突然说道：“我母家势微，不能帮衬你什么，所以无论你做什么我都不曾质问干涉过，如今我只有一个要求，不能伤害姝儿。”
“姝儿是我看着长大的，如同我自己的孩儿，你怎会觉得我要伤害她？”
侯夫人清冷一笑：“过去的事情我不想多言，姝儿对你没有威胁，且她是我养大的，我定要护她周全。”
姜开善望着周兰，目光幽深，过了许久言道：“我答应你，绝不伤害她。”
放榜这日，宣平侯府的马车一早便在贡院外等候，姜敏吵着要跟来，侯夫人心中惦记着放榜并未多想。
倒是姜戟笑着说道：“还是二妹妹更关心表弟。”
姜敏面上腾地一红，这一幕恰好落在了侯夫人眼中，侯夫人微微惊讶，想起前不久老太太跟她提过敏儿的婚事，言道显儿这孩子不错，又知根知底。
她自然对显儿很是满意，可她也明白，周家比着宣平侯府可差着好大一截呢，且侯爷那儿说不得有别的打算。
此刻她偏过头去，便只当做没看见，心中则盘算着此番显儿高中，她回府同侯爷谈婚事才有底气。
“放榜了！放榜了！”
不知谁高喊了一声，姜敏忙推开车门要下车，姜戟将她拽了回来，言道：“你跟母亲在车内等候，我速去速回。”
姜敏手心里都是汗，纵然她相信表哥定能中榜，可这心里、心里实在是难耐。
只能悄悄掀起帘子一角，人群中，她竟一眼就瞧见了周显，明明那么多的好儿郎，可她就只能瞧见他。
那个温柔敦厚，会安慰她、鼓励她、理解她的表哥。
突然，姜敏眸中一喜，捂着嘴巴惊呼道：“中了，表哥中了！”
侯夫人道：“你怎知晓？”
“我见二哥哥与表哥言笑，神情颇为轻松。”
侯夫人悬着的心放下，长长舒了口气，显儿总算是不负众望。
果然姜戟回到马车，告知侯夫人周显中了二等进士，姜敏往外望了眼，问道：“我方才见到表哥了，他怎么不亲自来向母亲报喜？”
“他说有急事，先回府了。”
芳林院中，因天气渐渐回暖，姜姝与云兮、月兮几个丫头把书架上的书拿出来晒一晒。
将月前来禀报：“表公子在院外等候，说想见您。”
姜姝虽有些疑惑，但还是点头道：“请表哥进来吧，在院中摆些瓜果茶点。”
周显兴奋之情难以言表，此刻见到姜姝，努力压抑着情绪，不至于在她面前失态。
“见表哥神情，必是高中了，恭贺表哥。”姜姝盈盈一礼，温柔娴静。
周显腼腆一笑，眸中似有千言万语，他等这一刻等了好些年，他知自己家世不显，所以刻苦勤奋。
终于，能站在她的面前。
“姝儿……你可愿随我回南郡？”
石桌上的书籍被一阵狂风吹得四散飘落，姜姝立在桌前，直到一本书掉落在她的靴子上，才堪堪回过神来。
她眉头不自觉紧了又紧，周显是侯夫人的亲侄子，南郡离洛城不算太远，是以周显几乎每年都会来一趟宣平侯府。
从前大家年纪都不大，又是表亲，是经常玩在一起的，可姜姝与他说过的话屈指可数，他身边围着的总是姜戟与姜敏多些。
姜姝实不知，周显何时有了这番心思？
此刻，她头一个想到的，竟是姜敏。
周显见她眉头紧皱，迟迟不语，面上有些慌乱，“我知是我唐突了妹妹，可我又怕若直接向姑母提亲会违逆了你的心意，你更要恼了我，我、我……”
“表哥可知，我已有婚约在身？”
“我知。”周显心疼不已，若不是自己有诸般顾虑，若是他可以早些向姑父、姑母言明，或许姝儿表妹就不会受这样的委屈了。
“姑父说晏家罪行昭昭，宣平侯府深明大义必不会与这样的人家结亲，这桩婚事已然作罢。”周显想走上前，可又不敢失了礼数惹恼她，便远远站在原地，心疼道：“晏家的错本就与你无关，你无须在乎旁人说什么，从今以后，我会护你周全。”
姜姝眉头蹙得更深了，她轻摇了摇头，问道：“表哥是能堵住悠悠众口，还是免于宣平侯府遭受冷箭？你又何谈护我周全，且……我也无须旁人护我周全。”
原来，叔父说的已有打算，竟是周显？
这般安排倒也合情合理，只是周家作为宣平侯府的姻亲，又一向仰仗着侯府，将她嫁去周家，依旧在叔父的眼皮底下。
姜姝低眉敛目，再抬头时，还未出口，便看见周显身后，不知何时出现的姜敏。