林乔在一阵刺眼的阳光中睁开眼睛，扑面而来的是浓郁的香料气味。她眨了眨眼，发现自己正站在一个宽敞的厨房里，周围是忙碌的厨娘和学徒，灶台上的铁锅冒着腾腾热气。
\"林丫头，发什么呆呢？快把那些冬菇洗了！\"一个粗犷的女声从身后传来。
林乔低头，发现自己双手粗糙但有力，正握着一把木柄菜刀。她的大脑一片空白，却本能地知道该如何处理面前那一筐新鲜的冬菇。手指轻轻抚过菌盖，她能感觉到每一朵菇的质地和新鲜程度，就像能读懂它们的语言一般。
\"这朵太老了...这朵刚刚好...\"她喃喃自语，手指灵活地将冬菇分类。
\"林丫头今天怎么了？神神叨叨的。\"旁边一个圆脸少女凑过来，好奇地看着她。
林乔这才意识到自己说了什么，她摇摇头：\"没什么，就是...突然觉得这些冬菇在跟我说话似的。\"
圆脸少女咯咯笑起来：\"你该不会是昨晚偷喝了老李头的米酒吧？\"
林乔勉强扯出一个笑容，心里却掀起惊涛骇浪。她是谁？这是哪里？为什么她对厨房里的一切如此熟悉？更奇怪的是，当她看向那些食材时，脑海中会自动浮现出它们的特性和最佳烹饪方式，就像这些知识与生俱来一般。
\"听说今天御膳房的总管大人要来挑选新厨子呢！\"圆脸少女压低声音，\"要是被选中，可是能进皇宫做御厨的！\"
林乔手中的动作顿了一下。御厨？皇宫？她这是穿越到古代了？
没等她细想，厨房外突然传来一阵骚动。一个中年男子急匆匆地跑进来，额头上全是汗珠：\"不好了！主厨大人从楼梯上摔下来，手骨折了！\"
厨房里顿时一片哗然。一个身材魁梧、满脸横肉的男人——想必就是那位受伤的主厨——被人搀扶着走进来，右手腕已经肿得老高。
\"这可怎么办？总管大人马上就要到了！\"中年男子急得团团转，\"今天的选拔赛主厨可是要亲自上阵的啊！\"
众人的目光不约而同地转向林乔。她这才注意到自己穿着比其他学徒更精致的围裙，腰间还挂着一串铜钥匙。
\"林丫头，现在只能靠你了。\"主厨艰难地说，\"你跟着我学了五年，是这里除了我之外手艺最好的。\"
林乔瞪大眼睛。她？代替主厨参加御厨选拔？
\"我...我不行...\"她下意识地拒绝，却在看到主厨痛苦的表情时犹豫了。
\"求你了，丫头。如果今天没人参赛，我们整个厨房都会被问责的。\"主厨几乎是哀求地说。
林乔深吸一口气。奇怪的是，恐惧之余，她心中涌起一股莫名的兴奋。就像有什么东西在召唤她，告诉她这是一次展示才华的机会。
\"好吧，我试试。\"她听见自己说。
厨房里立刻忙碌起来。有人帮她系上主厨的围裙，有人递来一套崭新的刀具。林乔检查着准备好的食材，手指轻轻掠过每一样材料，眉头却渐渐皱起。
\"这鱼有问题。\"她突然说，手指停在一盘切好的鲈鱼片上。
\"怎么可能？今早刚从河里捞上来的！\"负责采购的学徒不满地反驳。
林乔没有争辩，而是用手指沾了一点鱼汁，轻轻舔了一下。一股微弱的苦味立刻在舌尖扩散。
\"这鱼被下药了。\"她肯定地说，\"有人想让我们在选拔赛上出丑。\"
厨房里瞬间安静下来。主厨脸色煞白：\"你确定？\"
林乔点点头：\"我尝得出。这鱼里掺了苦杏汁，虽然量不多，但足以破坏整道菜的味道。\"
\"天啊！如果总管大人吃到...\"主厨不敢说下去。
林乔已经行动起来：\"快，把所有用这鱼做的备料都扔掉。我们还有时间重新准备。\"她转向圆脸少女，\"去后院池塘捞几条新鲜的鲤鱼来，要快！\"
接下来的半个时辰里，林乔像变了一个人。她指挥着厨房里的每个人，动作麻利地处理新送来的鲤鱼。她的刀工快得惊人，鱼片切得薄如蝉翼，每一片都均匀得像是用尺子量过。
\"林丫头什么时候变得这么厉害了？\"有人小声嘀咕。
林乔自己也感到不可思议。她的身体仿佛有自己的记忆，双手知道该如何动作，鼻子能分辨最细微的香料差异，舌头能准确判断调味的平衡。这感觉...奇妙得令人战栗。
\"总管大人到！\"外面传来通报声。
林乔深吸一口气，整理了一下衣襟。她端起准备好的菜肴，走向厨房外临时搭建的选拔场地。
场地中央摆着几张长桌，上面铺着洁白的桌布。几位衣着华贵的中年男子坐在评委席上，而最引人注目的是坐在正中央的年轻男子。他约莫二十五六岁，面容俊朗，一双凤眼微微上挑，透着一股不怒自威的气势。
\"这是陆寻大人，\"旁边的小厮低声告诉林乔，\"当朝最年轻的三品大员，也是皇上钦点的御膳房监察使。据说他舌头刁得很，能尝出菜里少了一粒盐。\"
林乔点点头，目光却无法从那位陆大人身上移开。不知为何，她觉得对方也在打量她，那双深邃的眼睛似乎能看透她的心思。
\"开始吧。\"总管大人宣布道。
林乔深吸一口气，开始烹制她的招牌菜——\"白玉藏珍\"。这是一道看似简单却极考验功底的菜肴，用最普通的食材做出不平凡的味道。
她的动作行云流水，每一个步骤都精确到秒。当最后一片嫩白的鱼片滑入沸腾的高汤中时，整个场地都安静下来，只有汤汁咕嘟的声音和香料散发的香气。
三分钟后，林乔将成品装盘。洁白的鱼片如同花瓣般绽开，中央点缀着几颗鲜红的枸杞和翠绿的葱花，汤汁清澈见底，散发着诱人的香气。
侍者将菜肴依次端给评委们。林乔紧张地观察着他们的反应。大多数评委都露出赞赏的表情，但她的目光始终锁定在那位陆大人身上。
陆寻优雅地夹起一片鱼，放入口中。他的表情几乎没有变化，但林乔敏锐地注意到他的眉毛微微挑动了一下。接着，他出乎意料地喝了一口汤，然后又一口。
\"这道菜，\"陆寻放下筷子，声音低沉而清晰，\"用了最普通的鲤鱼，却能做出如此鲜美的味道，难得。\"
林乔的心跳加速了。
\"不过，\"陆寻话锋一转，\"我更感兴趣的是，为什么选择用枸杞而不是传统的红枣？\"
林乔没想到会被直接提问，但她很快镇定下来：\"回大人，枸杞性平味甘，不仅能增色，还能中和鱼肉的寒性，更适合这个季节食用。\"
陆寻眼中闪过一丝惊讶，随即微微颔首：\"有意思的回答。\"
选拔持续了整个上午。当最后一位参赛者完成作品后，评委们退到内室商议。林乔和其他参赛者一起在院子里等待结果，她的手心全是汗。
\"别担心，你表现得很好。\"一个温和的声音在她耳边响起。
林乔转头，看到一个穿着灰色长袍的年轻男子站在她身旁。他约莫二十出头，面容清秀，但眼神却透着一种说不出的阴冷。
\"谢谢，你是...？\"
\"莫雨，城南'醉仙楼'的学徒。\"男子微微一笑，但那笑容并未到达眼底，\"我看过你的刀工，很厉害。\"
林乔正想回应，内室的门突然打开，总管大人走了出来。
\"经过评审，第一轮选拔的通过者是...\"他展开一张纸卷，\"林乔、莫雨、张大山。\"
院子里响起一阵掌声。林乔松了口气，却注意到莫雨正用一种奇怪的眼神看着她，那目光让她后背发凉。
\"恭喜各位。\"总管大人继续道，\"三天后将进行第二轮选拔，题目是'化腐朽为神奇'——用最普通甚至次等的食材，做出上等佳肴。\"
人群逐渐散去，林乔正准备离开，却被一个小厮拦住。
\"林姑娘，陆大人想见你。\"
林乔的心跳漏了一拍。跟着小厮来到一间雅致的茶室，她看到陆寻正独自品茶。
\"坐。\"他示意道，声音比在评审时柔和许多。
林乔小心翼翼地坐下，不知道这位大人物为何单独召见她。
\"你的那道菜，\"陆寻开门见山，\"让我想起了一个人。\"
林乔屏住呼吸：\"谁？\"
陆寻没有直接回答，而是反问：\"你师从何人？\"
\"我...我是跟着醉月楼主厨学的。\"林乔谨慎地回答，暗自庆幸刚才从其他学徒那里听到了这些信息。
\"是吗？\"陆寻似乎不太相信，\"你的手法，特别是处理鱼肉的方式，很特别。我在京城只见过一个人这样处理鱼——前御厨林方。\"
林乔的心猛地一跳。林方？这个姓氏让她有种莫名的熟悉感。
\"我不认识这位林御厨。\"她如实回答。
陆寻盯着她看了许久，似乎在判断她话的真伪。最后，他轻轻叹了口气：\"也许是我多心了。无论如何，你的才华是真实的。我很期待你在下一轮的表现。\"
他端起茶杯，这是送客的意思。林乔起身行礼，正要离开，陆寻又开口了：
\"对了，小心那个莫雨。他看你的眼神...不太友善。\"
林乔一怔，点点头表示感谢，然后退出了茶室。
走在回厨房的路上，林乔的思绪纷乱如麻。陆寻的话，莫雨的眼神，还有那个叫林方的御厨...这一切似乎都有某种联系，而她正站在谜团的中心。
更奇怪的是，当她想到烹饪，想到那些食材和香料时，心中涌起的是一种近乎狂喜的感觉。就好像...她生来就该做这个。
\"不管这是什么世界，\"林乔轻声对自己说，\"至少我找到了让我心跳加速的事情。\"
远处，夕阳将天空染成金红色，就像她刚刚烹制的那道\"白玉藏珍\"中枸杞的颜色。林乔深吸一口气，闻到了风中飘来的各种食物香气。她的美食之旅，才刚刚开始。