“五年契嘛，签契后能得二两银子，月钱是一吊半，比签三年又多了些保障。在这五年里，府里会把你当成长期可用之人培养，像一些精细活儿、要紧差事，也会放心交给你。可要是犯了大错，提前被撵出去，那之前的辛苦就白费了。五年时间对姐儿成长来说，虽说比三年强些，但也难做到全程相伴，所以也是不成的。”
唐嬷嬷耐心解释着。“至于十年的长契，一旦签了，会给你五两银子，月钱也是一吊半，府里会将你视作自家的人，吃穿用度虽不会大富大贵，却也能保你安稳。逢年过节，主子们心情好，赏赐也不会少。只是这十年光阴，你得把自己的身家性命都系在府里，一举一动都得守规矩，稍有差池，便会严惩。”
禾穗听得眉头紧皱，心中满是纠结。往后的都要被困在这府里吗？可眼下又急需这份差事。
一想到家中还欠着村长家的三十两银子，签十年得来的银钱远远不够，禾穗只觉心头像压了一块巨石，沉甸甸的喘不过气来。
她咬了咬嘴唇，鼓起勇气问道：“嬷嬷，那死契又是怎样的？”
唐嬷嬷神色一凛，语气也变得凝重起来：“死契，那可就把自己完完全全卖给府里了。府里会一次给你家里二十两，从此生死、嫁娶，全由府里说了算。好处是，只要不犯大错，府里会养你一辈子。可一旦犯错，下场也会比签长契的丫鬟凄惨得多。你可得慎重思量。”
沉默许久，禾穗抬起头，看向唐嬷嬷，声音带着几分决绝：“唐嬷嬷，若是我签了死契，能不能先预支一年的月钱？”
“禾穗儿，你这是疯啦！你可莫要犯糊涂！”王嫂子听闻，顿时瞪大了双眼，声音拔高，满是不可置信与焦急，不等唐嬷嬷回答便急急打断道。
禾穗苦笑着叹了口气，无奈说道：“王嫂子，你也清楚，我家里如今还欠着村长家三十两银子呢。”
王嫂子闻言，更急了，她缓缓开口：“禾穗儿啊，这死契一签，可就把自己卖给人家了，往后可就没了自由身呐。就算能预支一年月钱，可往后的日子就全由不得你自己做主啦。依我看呐，你不如先签个十年长契，再去求求村长，等你每月拿了月俸银子再还给村长家......”
禾穗紧咬了咬嘴唇，终是忍不住打断了王嫂子的话：“王嫂子，我弟弟妹妹眼瞅着年纪越来越大了，二弟也到了该启蒙读书的岁数。要是能有了这笔卖身银子，先把赔款还上，爹娘也能轻省些，待明年我有了月俸送回家里，弟弟妹妹们也能过上些好日子了。”
禾穗强扯出一抹笑接着说道：“我知道签死契意味着什么，只是爹娘已经被压得腰都快直不起来了，我作为家里的长女，总得为弟弟妹妹们撑起这片天来。况且府里夫人姐儿都是和善的，只要我本本分分做事，想来没有什么难处。”
说到这儿，她的目光变得坚定，仿佛什么都无法改变她的决定。
“禾穗儿，我的傻妹子哟，咋就这么倔呢。签死契可不是小事儿，这一签，往后的日子可就全搭进去了。你爹娘要是知道你为了家里，把自己卖了，他们咋能忍心啊！”王嫂子急得直跺脚。
唐嬷嬷自始至终都只在一旁一直静静地听着，此时微微叹了口气，目光带着几分复杂地看向禾穗：“禾穗，嬷嬷我在这世上走了大半辈子，见过不少事儿。你这份为家人着想的孝心，确实令人动容。可这死契一旦签了，就再难有转圜的余地了。这样吧，你今日先回家去，自己再好好想想，也和你爹娘好好商议一番，明日你再来寻我签契，至于预支月钱的事儿，还得等我禀告了夫人，由夫人定夺才行。”
禾穗还想张嘴辩驳几句，可王嫂子哪肯给她机会，一把拽住她的胳膊，手上的劲儿大得仿佛生怕禾穗下一秒就会跑去签那要命的死契，嘴里一边说着“先回去，先回去”，一边匆匆忙忙地向唐嬷嬷拜别，半拖半拽地拉着禾穗出了县府往家的方向走去。
唐嬷嬷也不曾挽留，任由她们离去。
一路上王嫂子还在孜孜不倦念叨着：“禾穗儿呀，你可千万不能犯糊涂啊。这签死契，就是把自己往火坑里推，那夫人和姐儿眼下瞧着是和善，往后的事情谁说得清呢，可不能轻易把自己给卖了呀……”她絮絮叨叨，一刻不停，每一个字都带着对禾穗满满的担忧与关切，那苦口婆心的模样，就盼着禾穗能回心转意。
禾穗埋头走路，眼神空洞洞的，也不知道听进去了没有。
禾穗爹早已在村口张望，看到禾穗回来，禾穗爹眼睛瞬间亮了起来，赶忙迎上来询问情况。
“大丫，你可算回来了，咋样啊？”
禾穗还未开口，王嫂子就心急火燎地抢先说道：“赵叔，这事儿可麻烦了。禾穗儿想签死契换钱救家里，这咋行哩！我和唐嬷嬷都劝她先回来和你们商量商量。”
禾穗爹听闻，身子猛地一震，脸上的皱纹瞬间拧成了一团，“啥？签死契？大丫，咋回事儿呀？”他声音徒然拔高，嘶吼问道。
“赵叔！您先消消气！”王嫂子急忙把禾穗半护在身后，“您瞧您，别把禾穗儿给吓着了。这一路走回来，孩子累得腿都打颤了，先让她回家好好歇口气，咱们再慢慢把事儿掰扯清楚，行不？”说着，她又轻轻拍了拍禾穗的胳膊，示意她别害怕。
回到家里，禾穗娘早已在门口翘首以盼，一看到禾穗和王嫂子的身影，她刚要露出笑容，眼角余光扫到禾穗爹一脸阴沉，心里“咯噔”一下，忙快步迎上来，一把拉住禾穗的手，焦急问道：“大丫，这是咋啦？你是不是县府闯啥祸了？你爹这脸色咋这么难看。”
王嫂子见此情形，赶忙三言两语把事情的来龙去脉简单说了一遍。
禾穗娘一听，眼眶瞬间红了，双手紧紧攥着禾穗，声音带着哭腔：“大丫，你咋能有这糊涂想法呢！签死契，你这不是要了爹娘的命吗？。”
禾穗眼眶泛红，豆大点泪珠在眼眶里打转，声音微微发颤的徐徐说道：“爹，娘，你们瞅瞅咱们家现在，弟弟妹妹正是长身体的时候，吃穿哪样不要钱，二弟眼瞅着马上要到读书的年纪，可那笔赔款沉甸甸压在咱们头上，爹每天起早贪黑，累死累活的也就几十个铜板，咱们啥时候才能熬出头。我瞧着县府夫人和善，我去了只要勤恳做事，应该不会受太多苦，等我领了月钱，还能帮衬家里，弟弟妹妹也能有个好前程。”
禾穗爹眉头拧成了个“川”字，在狭小的堂屋里来回踱步，鞋底与地面摩擦发出沉闷声响，每一步都似踏在众人的心尖上。
许久，他停下脚步，声音沉重得像压了块巨石：“大丫，爹知道你孝顺，可这事儿太冒险了。县府的规矩咱也不懂，签了死契，你万一受了欺负，爹连给你撑腰的法子都没有。咱再难，也不能把你往火坑里推呀！”
禾穗娘在一旁不停抹着眼泪，抽噎着说：“是啊，大丫，你糊涂呀！咱们再难也不能卖了你啊，爹娘心疼啊，你要是签了死契，娘这心天天都得悬着，娘一想到你往后在县府里，不知道要受多少委屈，娘的心就像被千万根针扎似的。”
这时，一直躲在里屋听动静的禾叶，怯生生地走了出来，拉着禾穗的衣角，小声说：“姐，我不读书了，咱不卖你。”
禾穗摸了摸二弟的头，强忍着泪意挤出一丝笑：“傻小宝，可别这样说，姐去了以后你和哥哥妹妹就能常常吃上香喷喷的红烧肉，冬天也能穿上暖呼呼的新棉衣，姐还盼着你能好好读书识字，将来有大出息，等小宝往后赚了大把大把的银子，就把姐姐风风光光地买回来，好不好？”
“谁要卖大姐？”这时，禾生从屋外气喘吁吁的跑了进来。他的小脸涨得通红，额头上布满细密的汗珠，几缕头发被汗水浸湿贴在脸颊上。一双眼睛里满是惊惶与愤怒，紧紧地盯着众人，目光最后落在禾穗身上。“姐，这到底是怎么回事？谁要把你卖了？”
禾叶挣脱禾穗的手，小脸涨得通红，眼眶里蓄满了泪水，眼神中满是委屈与愤怒，小脚狠狠的踹向兄长，声音带着哭腔喊道：“都怪你，都怪你，坏哥哥！要不是你在外面闯祸，家里也不会赔那么多钱，姐姐就不用去签什么死契，不用被卖了！”他一边哭着，一边又挥起小拳头朝着禾生砸去，那小小的身体因为激动而微微颤抖着。
禾生被这突如其来的攻击弄得有些懵，他没想到平日里乖巧的弟弟会突然对自己动手，脸上露出受伤的神情。“我……我也不是故意的。”禾生嗫嚅着，声音低得几乎听不见，他看着满脸泪痕的禾叶，心中满是愧疚。
禾穗见状，急忙上前将禾叶抱在怀里，轻轻拍着他的后背安抚着。“乖小宝，别闹了。不怪哥哥，这事儿不怪任何人，哥哥也不想闯祸的。”她的声音温柔却带着一丝疲惫，目光中满是对弟弟们的疼爱。