“谢陛下夸奖。”
宁烈不卑不亢地说，“不过我想，陛下此行应该不只是为了夸奖我吧？”
司空玉轻笑一声：“果然聪明。本宫是来告诉你，前方二百里处的石柳关，驻扎着一支南梁精锐。”
“石柳关？”
宁烈眉头一皱，“那里不是边关重地吗？”
“没错。”
司空玉点头，“驻守将领是赵家的旁支宗亲赵鹤，此人心狠手辣，而且与董承交好。赵崇显然让他在那里等着你。”
宁烈沉吟片刻：“多谢陛下提醒。不过，为何要告诉我这些？”
“很简单。”
司空玉直视宁烈的眼睛，“本宫不希望未来的兵部尚书死在半路上。”
宁烈微微一笑：“陛下放心，我会想办法解决的。”
“本宫相信你的能力。”
司空玉说完，转身欲走，却又停下脚步，“对了，还有一件事。”
“请陛下示下。”
“昭阳公主……”
司空玉微微眯起眼睛，“本宫听说她才华出众，野心不小？”
宁烈笑道：“公主确实才华横溢，但她对陛下并无二心。相反，她十分仰慕陛下。”
“哦？”
司空玉似乎有些意外，“那本宫倒要好好会会她了。”
说完，司空玉再次戴上面具，身影很快消失在夜色中。
石柳关，南梁与北玄的边境要塞，地势险要，易守难攻。
关城高耸，城墙如铁，城下是湍急的石柳河，河岸峭壁陡峭，只有一条窄小的栈道通往关门。
此时，关城之上，一名身着锦袍的中年将领正眺望着远方，神情冷峻。
“大人，探子来报，和亲队伍正朝着我们这个方向而来，预计三日后可抵达。”
一名副将躬身禀报。
“很好！”
中年将领赵鹤冷笑一声，“这次一定要给他们一个惊喜！”
“大人是说……”
副将欲言又止。
赵鹤压低声音：“陛下密旨已至，宁烈不可活着到达北玄！但要做得隐蔽，不能让北玄人抓到把柄。”
“属下明白！”
副将点头，“我已经安排好了，只等大人一声令下。”
“记住，一定要做得干净利落。”
赵鹤叮嘱道，“不要留下任何证据。”
“大人放心，属下定不负所托！”
与此同时，和亲队伍已经来到了距离石柳关一百里的地方。
宁烈召集众人商议通关事宜。
“纪都护，依照惯例，我们应该先派使者前去通报，然后再率队伍通关，对吧？”
宁烈问道。
纪纲点点头：“没错。不过据我所知，石柳关守将赵鹤与董承交好，恐怕不会轻易放我们过关。”
“所以我们需要做好两手准备。”
宁烈沉声道，“第一，按照正常程序通关；第二，一旦遇到阻碍，立刻启动备用计划。”
“什么备用计划？”
纪纲好奇地问。
宁烈露出一丝神秘的笑容：“先派人去通报吧，其他的，到时候你就知道了。”
纪纲虽有疑惑，但也不再追问，立即派出使者前往石柳关通报。
使者很快就回来了，带回了一个意料之中的消息。
“赵鹤说，因为最近边境不安，石柳关正在加强警戒，所有人必须逐一检查才能通过。”使者禀报道。
宁烈冷笑一声：“逐一检查？他是想借机刁难我们啊！”
“那我们该如何应对？”
纪纲皱眉问道。
宁烈胸有成竹：“既然他想玩，我们就陪他玩到底。”
他转向昭阳公主：“公主殿下，接下来恐怕要委屈您了。”
昭阳公主立刻明白了宁烈的意图：“宁公子尽管吩咐，我定全力配合。”
宁烈点点头，随后又向众贵女说明了计划。
贵女们听完，虽有担忧，但在昭阳公主的带领下，还是同意了宁烈的安排。
三日后，和亲队伍浩浩荡荡来到石柳关下。
石柳河上的吊桥已经放下，但关门紧闭，城墙上站满了弓箭手，一副严阵以待的架势。
“北玄使团求见关主！”
纪纲高声喊道。
片刻后，关门缓缓打开，赵鹤带着数十名甲士走了出来。
他上下打量了纪纲一眼，然后冷冷地说：“纪都护，按照规矩，过关必须逐一检查。请配合我们的工作。”
纪纲强忍怒意：“赵将军，我等乃奉两国之命的和亲使团，按理说应该优先通关才是。”
“规矩就是规矩。”
赵鹤不容置疑地说，“何况听说宁烈公子带了五十多位贵女，这实在有些……异常。”
宁烈在一旁冷笑：“赵将军是在质疑陛下的决定吗？”
“不敢。”
赵鹤连忙摆手，“我只是按规矩办事罢了。既然如此，那就请宁公子带着贵女们先进关吧，其他人稍后再说。”
宁烈与纪纲对视一眼，心知肚明——赵鹤这是想把他们分开，好下手。
“好啊。”宁烈爽快地答应了，“那就请赵将军带路吧。”
在赵鹤的带领下，宁烈、昭阳公主和五十多位贵女进入了石柳关，而北玄的士兵和宁府的护卫则留在关外等候。
一进城，宁烈就察觉到气氛不对——街道上几乎看不到平民，只有密密麻麻的南梁士兵。
“赵将军，为何城中如此戒备森严？”
宁烈明知故问。
赵鹤干笑两声：“如我所说，最近边境不安，不得不加强警戒。”
“是吗？”
宁烈意味深长地看了他一眼，“那倒是辛苦赵将军了。”
一行人来到关城中央的一座大院前。
“宁公子和贵女们请在此稍候，我去准备检查事宜。”
赵鹤说完，转身离去。
宁烈环顾四周，发现院子四周已经埋伏了不少弓箭手，随时可以发动攻击。
“公主，准备行动。”
宁烈低声对昭阳公主说。
昭阳公主点点头，迅速向其他贵女传达了指令。
不多时，赵鹤带着一队甲士回来。
“宁公子，检查已经……”
他话还没说完，宁烈突然从袖中抽出一支短哨，吹响了一声尖锐的哨音！
几乎是同一时间，昭阳公主和贵女们迅速散开，各自掏出事先准备好的小瓷瓶，朝着四周的士兵扔去！
“砰砰砰！”
瓷瓶落地爆裂，一股浓烈的烟雾瞬间弥漫开来！