宁烈下令严惩主谋，但对被胁迫参与的人员从宽处理。同时，他立刻派出水师，追踪司空明的下落，但茫茫大海，想找到一艘船无异于大海捞针。
“王爷，您看这个。”
黄天霸递上一份文件，“在司空明的住处找到的。”
宁烈接过一看，脸色大变。那是一份协议，详细记录了司空明与西洋人的合作内容：西洋人提供军事支持，帮助司空明夺取政权；作为回报，司空明承诺割让南方数座城市和岛屿给西洋人，允许他们建立“自治领的”和传教据点。
“卖国贼！”
宁烈怒骂，“为了夺权，居然甘愿割的赔款！这等罪行，罄竹难书！”
他立刻命人将这份协议誊抄多份，一份送往京城，向司空玉汇报；其余的则张贴各处，让百姓知道司空明的卖国行径。
接下来的那些天，宁烈几乎脚不沾地，各种杂事堆满案头。
安抚广州百姓，他亲自走上街头，耐心劝解惊慌失措的老人和孩子，甚至在茶摊边跟老掌柜聊了半天家常——“别怕，城里换了旗，日子还得过。”
他也没忘重整政权——这活儿可够让人头疼。
他费尽心思挑选新官员，一个个敲打着背调，只想把那些油滑奸猾的踢出去，把信得过的人摆上台面。
重新修缮沿海要塞，那更像是一场与时间赛跑。
每当夜幕降临，他都要盯着地图发呆，总担心西洋船队或者司空明突然杀回来捣乱。
一个月眨眼过去，一封急报抵达府邸——司空玉传来诏书，让他必须即刻赴京复命。
“陛下心胸宽广啊，”宁烈拿着诏书低声感叹，嘴角浮现一丝难得的笑意，“连追责都没有动手，大赦天下，这手笔可真不是一般人能有。”说来也怪，这次不光没见血，还有减税、开放商贸这些好消息随之而来。南北交流？听起来像是春风吹进冰封河山。
黄天霸站在一旁，无奈又佩服：“这种用仁义收买人心的办法，别人试也未必行，可到陛下手里，就像浇了一壶热水在坚冰上，一点点化开了民间的不满情绪。”
宁烈轻轻点头：“光靠刀剑，从来治不了长久太平。只有老百姓尝到了统一带来的甜头，再没人愿意分裂折腾自己。这话放谁身上都是真理。”
南方防务安排妥当后，他拎起盔甲便启程北返。
出发前还是不放心，又拉着黄天霸小声叮嘱：“海上的风浪最近大得很，要睁大眼睛留意。如果发现西洋船影、或是司空明那帮鬼魅般的人马，有一点蛛丝马迹都别耽搁，立马禀报！”
黄天霸拍胸脯保证：“放心吧王爷！咱们看死大门口，一个苍蝇都飞不进去！”
他们一路往北赶路，不时收到捷报飘至营帐：北方余孽已被剿净，赵德等人无处遁形；南边渐渐恢复平静，就连坊间关于司空明的闲言碎语也慢慢消散在夜色中。
还有件让宁烈挺欣慰的小事：朝廷新政推出来后，不知道多少清苦学子坐在破旧书桌前啃书本，只为那久违又全新的科举机会。
一时间各地私塾、学馆比米铺还热闹，多年未见的读书潮悄然兴起——有梦想也终于能有个奔头了。
不过，人总会突然蹦出点莫名其妙的不安。
这么一想就停不下来——司空明虽然暂时像泥鳅一样溜走，可哪天再冒出来，也许就是另一场腥风血雨。
他和西洋人的勾结，更让人觉得喉咙卡了一根刺似的，说不上来的难受。
“早晚抓住你！”宁烈深吸口气望向遥远南方，自言自语道，“你这种卖国求荣的小丑，总归逃不过清算！”只是不知道，那一天什么时候才到。
京城这边，高墙深宫内灯火通明。
正值夜色沉沉,司空玉刚批完厚厚一叠奏章，还没捧茶歇口气，小宫女就跌跌撞撞冲进屋子报信：“陛下！平南王已经回来了，此刻正在宫外候旨。”
她闻言精神一振：“快宣！”
片刻后，大殿门口响起铿锵足音。
宁烈步入堂前俯身施礼：“臣宁烈参见陛下。”
难掩脸上的欣慰与疲惫交织，司空玉露出罕见温柔神色：“辛苦你啦平南王，你领兵扫清逆贼，这份功劳记你首席。”
宁烈摆摆手：“都是分内之事，将士们流汗流血，我只是替他们尽力。”
“不必谦虚，”
她微微摇头笑道，“若非你的筹谋指挥，这仗拖几年都有可能解决不了。本朝特封你为‘定国大将军’，另加‘一等忠勇公’称号，再赏黄金千两、田产万亩以示褒奖。”
宁烈扑通跪倒磕头谢恩：“多谢陛下隆恩！臣必鞠躬尽瘁，无愧所托。”
彼此寒暄数句，她令左右退避，仅剩两人在高大的殿宇间对峙。
“讲讲吧，”
目光紧锁他的脸庞，“那厮司空明到底逃去哪儿？”
宁烈眉梢微皱，下意识摇摇头。
“说实话，他跑得太快，我们只搜罗到零星线索。有几个俘虏说，他八成投奔了西洋人的据点……”
长叹出口，她眉宇之间罩上一层阴影。
“这祸害迟早会卷土重来啊。”
“请陛下放心！”
宁烈语气坚定，“我已经派人加强海疆巡查，但凡有他踪迹，一定第一时间缉拿！”
她略颔首，却突然问道:“我听说最近北边冒出支叫‘天机营’的新军队？你知底细吗？”
这个问题把他问住了。
“臣也是丈二和尚摸不着脑袋，他们装备精良、训练严密，却来无影去无踪。
不仅协助我们打败逆贼，还从未主动邀功领赏，是哪路诸侯派来的？”
她若有所思地摩挲玉指。“世间怎会凭空多出如此奇兵？其中必藏玄机……”
他憋半天，又忍不住揣测一句:“……该不会是您暗中调拨的新锐部队吧？”
她忍俊不禁笑道:“别胡猜，我也是翻阅战报才知晓这回事，全然毫无预兆。”
两个人陷入短暂寂静，全场只剩烛火噼啪跳跃。
忽然，她提及另一个敏感话题:“顺便问一句，你调查南方那桩旧事，就是……关于宁婉，可有什么新线索吗？”