北风卷着细沙掠过龟裂的河床，蔡佳轩的青衫下摆被撕扯得猎猎作响。自那日在朔州城外击退慕容雪的幻术陷阱，二人一路北行已旬月有余，所见尽是赤地千里、墟里烟绝的惨象。王嘉馨腰间的九龙剑穗沾满尘灰，却仍在风中倔强地舒展着穗尖的金丝，恍若这乱世里最后一点未灭的贵胄微光。
“前面有烟火。”蔡佳轩忽然驻足，寒竹杖轻点地面。这根三尺青竹自收服黑熊精后便被他日日淬炼，竹节处已隐隐透出冰晶般的光泽，此刻杖身微颤，竟比他的先机感应更早捕捉到十里外的异动。王嘉馨顺着他的目光望去，只见地平线处腾起遮天蔽日的黄雾，雾中隐隐浮动着赤红色的光，恰似荒原上绽开的巨大伤口。
行至近前，断垣残壁间横陈着数十具尸体，皆着汉家服饰，男妇老幼俱有，伤口多在颈喉与胸腹，显是被锐器一击致命。王嘉馨蹲下身，指尖抚过一位老妇人圆睁的双目，轻声念诵往生咒，忽见其衣摆上绣着半朵残败的木槿花——那是幽州百姓祈福的纹样。“是往平城逃难的百姓。”她声音发颤，“匈奴人追上来了。”
暮色四合时，孤城的轮廓终于在风沙中显形。这座名为“长乐”的边城城墙已塌了小半，垛口间插着的晋朝旌旗只剩半截朱红，在风中发出破帛般的声响。城门洞开，却无一人把守，蔡佳轩扶着寒竹杖踏入城中，靴底碾碎的不是青砖，而是层层叠叠的箭镞与白骨。
“谁？！”暗影里突然窜出个浑身血污的少年，手中握着半把断刀，刀刃上还凝着未干的黑血。王嘉馨急忙按住欲拔剑的蔡佳轩，缓步上前，从袖中取出半块炊饼：“我们是从南方来的，想借宿一宿。”少年盯着她腕间的碧玉镯，喉结滚动，断刀却迟迟未放下。这时街角传来咳嗽声，拄着枣木拐杖的老者从破庙里蹒跚而出，腰间悬着的青铜剑穗已磨得发亮：“既是汉人，便随我来吧。”
破庙里挤满了伤兵与百姓，潮湿的空气中弥漫着浓重的药味。王嘉馨解开随身药囊，见墙角摆着几碗熬得稀烂的麦粥，不由眼眶一热——这已是孤城最后的存粮。“匈奴人三天前围城，”老者抱拳行礼，“老朽是戍卒校尉陈昂，城中尚有三百青壮、五百老弱，粮食只够支撑两日。”他看向蔡佳轩手中的寒竹杖，浑浊的眼中泛起微光，“公子手中兵器，可是仙家法宝？”
“不过是根普通竹杖罢了。”蔡佳轩将寒竹杖往地上一插，竹节处骤然亮起七颗星芒，“但用来斩妖邪，倒也够用。”话音未落，城外忽然传来山呼海啸般的呐喊，整座城池都在马蹄声中震颤。王嘉馨掀开破窗的草席，只见地平线处涌来黑压压的铁骑，最前方的大旗上绣着狼首图腾，在暮色中犹如群魔降临。
而在铁骑之上，更有一团青紫色的妖云翻涌。蔡佳轩瞳孔骤缩——那是一只足有十丈高的孔雀，自北方云层中破空而来，翎羽泛着金属般的冷光，尾羽展开时竟遮住了半片天空，每根羽枝末端都长着狰狞的倒刺，滴着墨绿色的毒液。尾翎一抖，千百翎眼骤然睁开，射出万丈幽蓝光束向城池中的百姓，顺便被冰冻了很多。 它又尖喙一张，便有百姓被吸上半空，瞬间被撕成碎片，鲜血如雨般洒落城头。
“娘——！”一声尖叫刺破死寂。
城南草棚中，只见一位十岁女童扑向被冰封的母亲，却被那孔雀长喙凌空叼起。妖雀喉中发出咯咯怪笑，竟似人声：“好嫩的血肉……”
“这是匈奴左贤王豢养的孔雀妖！”陈昂校尉握紧剑柄，“去年在云中郡，它曾一口吞了三百童男童女！”话音未落，孔雀妖又振翅扑来，尾羽如钢刀般扫过城墙，砖石飞溅中，三名守军被当场腰斩。蔡佳轩寒竹杖在手，人已腾空而起，杖身在空中划出青色光弧，竟将两根尾羽生生斩断。孔雀妖发出刺耳的尖啸，喙部喷出熊熊妖火，直扑城头的伤兵。
王嘉馨见状，手中雌寒光剑出鞘，剑光如流萤般掠过伤兵头顶，在妖火中辟出一条生路。她足尖轻点断墙，反手将剑穗甩向妖火，金丝所过之处，火焰竟如活物般蜷缩后退。“佳轩，它的眼睛！”她瞥见孔雀妖额间有菱形红斑，正是妖气汇聚之处。
蔡佳轩会意，寒竹杖突然爆发出万丈青光，竹节间浮现出无名老道曾传的先天八卦纹。“寒竹听令！”他一声清喝，竹杖竟化作万竿青竹虚影，在城头上空织成天罗地网。孔雀妖撞在竹网上，翎羽被削落大半，发出痛苦的嘶鸣。趁此机会，蔡佳轩手中雄寒光剑脱手飞出，化作一道白虹直取妖目。
然而孔雀妖毕竟炼化千年，竟在关键时刻转头，尖喙生生咬住剑身。蔡佳轩只觉经脉震动，喉头一甜，鲜血染红衣襟。王嘉馨见势不妙，左手掐剑诀，右手抛出九龙剑穗，金丝如灵蛇般缠住孔雀妖的脖颈，猛地一拽。“陈校尉，火箭！”她同时大喊。
陈昂早已带着青壮备好浸过桐油的火箭，此刻听得令下，数百支火箭齐发，直扑孔雀妖被斩断的尾羽——那里正流淌着妖血，遇火即燃。剧痛之下，孔雀妖终于松口，仰头发出震耳欲聋的啼叫，双翅展开竟有二十丈长，带起的狂风将城头守军吹得东倒西歪，同时把城东佛塔拦腰截断。塔中铜钟坠地，嗡鸣如丧钟。
蔡佳轩趁机召回寒光剑，双剑合璧，在掌心凝成虚幻的太极图案。“嘉馨，借你剑气！”王嘉馨会意，雌剑化作流光融入雄剑，两柄寒光剑顿时化作雌雄双剑虚影，在空中交叠成阴阳鱼。“太极破万法！”蔡佳轩一声大喝，双剑虚影斩向孔雀妖顶门，竟将那菱形红斑生生剖开。
妖血如雨，孔雀妖庞大的身躯砸向城外的匈奴军阵，压死压伤百余人。剩余匈奴铁骑见妖物已死，士气大挫，在左贤王的呼喝声中缓缓退去。暮色中的长乐城终于迎来片刻安宁，断墙上的晋朝旌旗虽已残破不堪，却仍在晚风中猎猎作响。
是夜，蔡佳轩倚着寒竹杖坐在城头上，看着王嘉馨在篝火旁为伤兵包扎伤口。火光映着她苍白的脸，却让眸中光芒愈发清亮。蔡佳轩轻抚杖身，那里还留着与孔雀妖激战的划痕，“愿它如寒冬之竹，虽经霜雪，终不弯折。”
王嘉馨抬头一笑，从怀中取出半块残破的木槿花绣片，那是从白天遇难的老妇人身上取下的：“明日我便教百姓们绣这个，木槿花朝开暮落，却生生不息。”她望向城外的荒原，轻声道，“或许我们可以说服百姓南下，江南虽远，总有安身之处。”
次日清晨，当第一缕阳光照亮城头时，蔡佳轩与王嘉馨站在残破的城门处，看着三百余百姓扶老携幼聚集在此。陈昂校尉带着二十名幸存的戍卒跪下，以剑叩地：“多谢两位仙长救护之恩！”蔡佳轩连忙扶起众人，寒竹杖轻点地面：“南归之路艰险，望大伙儿早日启程，好过些安生日子，咱们就此别过了。”
长风掠过荒原，吹起王嘉馨鬓角的发丝。她望着远处渐渐消散的黄沙，忽然想起在建康城碧玉阶前的初遇——那时的她怎会想到，这个为她捡簪花的寒门子弟，竟会带着她踏遍这山河破碎处，以剑穗为灯，以竹杖为路，在这乱世中走出一条属于他们的道。
寒竹杖在晨风中轻颤，似在回应远处传来的鹤鸣。而在他们身后，长乐城的断墙上，不知何时又升起了一面新的旌旗，虽由粗布缝制，却在阳光下格外鲜艳——那是百姓们用最后一点红绸，绣上了漫山遍野的木槿花。
本章完！