乾符五年秋日，管仲镇码头泊着三艘乌篷船。
船头“苏”字灯笼在江风中晃得歪斜，映得江水泛着冷金。
苏元禄扶着舱门的铜环，袖口露出半旧的锦缎，望着岸上来回巡视的兵丁，眼角微不可察地抽了抽——今日蔡督学抵镇，他特意让管家在码头布了八名护院，偏生遇上漕运司巡江，平白添了几分紧张。
“吱呀”一声，朱漆舱门全开。
蔡懋德身着青衫，头戴软脚幞头，腰间只悬一枚竹制鱼符，身后跟着背负书箱的魏剑。
此人年约四旬，面容清癯，眼尾细纹里嵌着常年奔波的风尘，唯有一双眼睛亮如寒星，扫过码头时，几个交头接耳的商客竟下意识闭了嘴。
提学道之职，在唐为提学使，掌一省学政，正四品衔。蔡懋德时任河南提学使，素以刚直闻名。
他到任三年，严令科举禁弊，断了无数富家子弟“银钱换功名”的财路，早被当地士绅视为眼中钉。
而且，此人神出鬼没，只带一个长随，就敢满河南乱跑，暗中调查各州县的学风。
半月前他微服至颍上，在县学察访时被秀才识破身份，新任知县马嘉闻讯急赴迎接，却见他早已往管仲祠吊古去了。
“管仲山钟灵毓秀，果然气象不凡。”蔡懋德远眺山峦感慨。
苏元禄忙道：“可惜山中缺大儒讲学，若督学能开坛授课，清风书院学子必受益匪浅。”
“山不在高，有仙则名。”蔡懋德打断道，脚步不停，“何况有苏山长主持，何愁文脉不兴？”
这话似褒实贬。苏元禄听得明白——他苏家世居颍上，虽为乡绅之首，却世代科举经商，不仅朝中连个像样的官员都没有，而且在科举也没有什么建树。
蔡懋德这话，分明在暗指清风书院底蕴不足。他面上却不显，只引着众人往山径走，沿途指点：“此路名为‘青云阶’，共三百六十级，取‘一步登云’之意……”
二人并肩上山，身后随从中有一健硕青年，腰悬唐横刀，背负书箧，正是蔡懋德亲随卫剑。
行至半途，蔡懋德忽问：“清风书院诸生，对朝廷废除生员优免一事如何议论？”
苏元禄捋须道：“国朝厚待士人两百载，今国库空虚，学子自当为国分忧。”
答非所问之态，让蔡懋德不欲深谈。
及至书院门前，忽见院墙上张贴一纸。蔡懋德近前审视，目光凝在“天下之人，生而平等”八字上，挑读到第三段时，他忽然轻笑出声：“好个李子曰，竟敢在太岁头上动土。
苏元禄心中一紧，他忙道：“此子年少轻狂，老朽已命人撕了数次，不想又贴上了……”
“撕不得。”蔡懋德抬手阻止，“当年武后称制，尚有文人敢写《讨武曌檄》，如今不过一篇议论，怎能堵人口舌？”
苏元禄苦笑：“督学所言极是。老朽打算明日设辩坛，让此子与书院博士、诸生辩论，也好挫挫他的锐气。若辩败，则责令改悔；若能驳倒众人，便任其治学。”
“甚好”蔡懋德兴致盎然。“某正好借此观一观河南学风。”
苏元禄等的便是此话，立即作揖道：“此事虽荒诞，却也是文坛奇闻，督学可否撰文记之？”
蔡懋德转身凝视眼前白发老者——苏元禄长他二十余岁，此刻却满脸恳请之色。念及对方数年来振兴书院的苦心，他终是点头：“也罢，便写一篇。”
苏元禄大喜，整衣再拜。
二人进得书院，正遇一群生员匆匆而过。
“见过山长！”“拜见督学！”众人纷纷行礼。
苏元禄拦住问道：“汝等行色匆匆，欲往何处？”
一瘦脸书生上前道：“朝廷废除生员免赋，我等欲往长安联名上疏，恳请陛下收回成命！”另一生员见状，转而向蔡懋德求助：“督学在此，恳请代为转呈奏疏！”
“荒唐！”苏元禄斥道，“废除优免乃乾符三年诏命，河南拖至今日方施行。尔等秀才上疏，岂能动摇圣听？”
瘦脸书生激动道：“山长明鉴，学生家贫，全赖苏氏资助才得入学。然家中父母妻儿皆仰赖薄田活命，两石粟米虽少，却是全家口粮。如今优免尽去，天下寒门士子心寒啊！此等乱政，必招天怒！”
苏元禄哑然，蔡懋德却伸手接过奏疏：“我替你们转呈通政司，但能否上达天听，某亦不敢保证。”
生员们虽感激，却难掩失望，更有人暗骂皇帝昏聩。
说起当今圣上，亦是无奈。自乾符元年以来，关东连年大旱，蝗灾四起，民变蜂起。朝廷为筹军费，先是加征“括民财”，又于乾符三年废除生员免赋——每亩三升粟的税赋，对北方贫瘠之地已是催命符。
更要命的是，乾符二年起，皇帝宠信宦官田令孜，神策军兵权尽落其手；乾符四年又设“内勾使”，命宦官韩全诲总领全国赋税，州县钱粮必先入内库，再由宦官分拨。如今满朝文武皆看宦官脸色，民间早有“朝纲已坏，天下将乱”之叹。
“那童生说良贱平等，可我等秀才竟连豪奴都不如！”一书生愤懑道，“你看那些宦门家奴，哪个不是锦衣玉食？我等却要吃糠咽菜，如今连优免都无，真不如做个家奴痛快！”
“休要胡言！我等寒窗苦读，终有一日能中举人……”
“中举？”另一人冷笑，“河南乡试舞弊成风，去年汴州李员外之子狗屁不通，竟高中解元！我等寒门子弟，能有几分机会？”
众人正颓然间，忽有生员喊道：“我不考了！明日便去汴州投亲，若能谋个私塾先生也好，总比饿死强！”“我去陈州，帮人抄书换粮！”
这些皆是普通童生，无廪米可领，无保举之权，如今赋税重压下，连基本生计都成问题。
有人终于崩溃，喊出惊世之语：“这鸟朝廷，反了便反了！”
“住口！你不要命了？”
“命？寒窗十年，报国无门，朝廷既弃我等，我等何必忠君？”
一时间，众人拉扯劝阻，书院门前乱作一团。
而李佑的“管仲之辩”，便在这风雨欲来的乱象中，静待明日开场……