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1861年8月,上海的空气里弥漫着不安与躁动。咸丰皇帝驾崩的消息如同一阵飓风,席卷了整个长江流域,也在这座东方最繁华的港口城市投下了长长的阴影。

黄浦江上,各国商船的旗帜依旧飘扬,但码头上的苦力们交头接耳,眼神中闪烁着警惕与恐惧。

华尔站在法租界边缘一栋砖木结构的小楼阳台上,手指无意识地摩挲着腰间那把柯尔特左轮手枪的握把。

他三十出头,身材高大挺拔,深陷的眼窝里嵌着一双锐利的蓝眼睛,下巴上的胡须修剪得一丝不苟,军人的气质从他挺直的脊背和利落的动作中自然流露。

\"队长,英国领事馆又拒绝了我们的资助请求。\"副官汤姆·布朗推门进来,摘下帽子擦了擦额头的汗水,\"他们说太平军不会进攻租界,没必要浪费资金在一支'杂牌军'上。\"

华尔嘴角抽动了一下,转身时军靴在地板上发出清脆的声响。\"杂牌军?\"他冷笑一声,\"他们以为太平军会像英国人一样遵守那些该死的国际公约吗?\"

楼下传来一阵嘈杂声。透过窗户,华尔看到十几个穿着五花八门制服的队员正在院子里列队。

他们中有法国退伍兵,美国冒险家,甚至还有几个菲律宾雇佣兵,武器也是七拼八凑——老式的燧发枪、新式的米尼步枪,甚至还有几把日本刀。

这支由各国浪人组成的\"洋枪队\"成立才两周,却已经成了华尔肩上沉甸甸的责任。

\"我们的资金还能撑多久?\"华尔问道,声音低沉。

布朗叹了口气:\"按现在的开支,最多再维持十天。队员们已经三天没领到饷银了,德国人施密特今早威胁说要带着他的人离开。\"

华尔走到办公桌前,桌上摊开着一张上海周边地图,上面标注着太平军可能进攻的路线。

他的手指划过苏州河,停在闸北一带。\"如果太平军突破这里,整个租界都会暴露。那些傲慢的领事们很快就会明白,他们需要一支'杂牌军'来保护他们的财产和性命。\"

一阵急促的敲门声打断了他们的谈话。门被推开,一个满脸雀斑的年轻士兵探头进来:\"队长,外面有个中国人说要见您,他说是您的故交。\"

\"中国人?\"华尔皱眉,\"叫什么名字?\"

\"他说他叫周铁柱。\"

这个名字像一道闪电击中了华尔。他猛地站起身,椅子在地板上刮出刺耳的声音。\"铁柱?快请他进来!不,我亲自去接他!\"

华尔三步并作两步冲下楼,推开院子大门。阳光下,一个身材敦实的中年男子正背对着大门,观察着洋枪队的训练。

他穿着朴素的深蓝色棉布长衫,脑后拖着一条油亮的辫子,腰间却挂着一把西式军刀,显得格格不入。

\"铁柱!\"华尔用带着湖南口音的中文喊道。

那人转过身来,方正的脸上绽开灿烂的笑容,眼角挤出深深的皱纹。

\"华教官!\"他大步上前,两人在院子中央紧紧拥抱。

\"你这家伙,怎么找到这里的?\"华尔拍着老友厚实的后背,闻到了熟悉的烟草和火药混合的气味。

周铁柱退后一步,上下打量着华尔:\"听说上海出了个'洋枪队长',我就猜到是你。周大人派我来上海办事,特意嘱咐我来看看你。\"

周铁柱口中的\"周大人\"正是湖南提督周宽世。数月前,华尔曾在周宽世麾下的湘军炮兵学院担任教官,与周铁柱共同训练出一批优秀的炮兵。

那段日子里,两人同吃同住,结下了深厚的友谊。

\"进来说话。\"华尔揽着周铁柱的肩膀往楼里走,转头对布朗说:\"准备最好的茶和点心,这是我生死之交!\"

上楼时,周铁柱的目光扫过简陋的办公室和破旧的家具,眉头微蹙:\"华教官,你这洋枪队,看起来过得不太好啊。\"

华尔苦笑着请老友坐下:\"刚成立,资金短缺。那些领事老爷们宁愿把钱花在舞会和香槟上,也不愿投资在防御上。\"

周铁柱从怀中掏出一个沉甸甸的布包,放在桌上发出金属碰撞的声响。

\"周大人让我把这个带给你。\"他解开布包,露出里面整齐码放的银锭和一个份量不轻的木盒,\"这是你在炮兵学院任教时的酬劳,周大人说一直没机会给你。\"

华尔愣住了。他伸手打开木盒,里面是数十根金光闪闪的小金条,在阳光下熠熠生辉。

周铁柱又邀华尔去看门外停靠的数辆马车的大木箱子。

华尔怀疑的问道:\"这是...\"

\"千两黄金,周大人私人赠予。\",周铁柱压低声音,\"周大人说,乱世之中,能得华教官这样的忠义之士,是湘军之福。这点心意,望你收下。\"

华尔的手指微微颤抖,这些黄金足以解决洋枪队一年的开支。

他抬起头,发现视线有些模糊。\"周大人他...还好吗?\"

\"周大人安好。\"周铁柱摆摆手,\"倒是你,怎么跑上海来组建这洋枪队了?\"

华尔深吸一口气,将黄金小心放回木盒。

\"咸丰帝驾崩后,太平军必定大举东进。上海租界那些老爷们还活在梦里,我得做点什么。

\"他看向窗外,远处苏州河上船只往来如梭,\"这里是我的第二故乡,我不能眼睁睁看着它陷落。\"

周铁柱点点头,从腰间解下一个皮囊递给华尔:\"还记得这个吗?\"

华尔接过皮囊,熟悉的触感让他心头一热。打开后,里面是一把精致的铜制酒壶。

壶身上刻着\"同生共死\"四个汉字。\"长沙打击土匪时突围那晚你救我一命后,我们一起买的。\"华尔轻抚着酒壶上的刻痕,记忆如潮水般涌来。

数月前,太平军突袭长沙外围的湘军炮兵阵地。当时身为教官的华尔和周铁柱带领学员仓促应战。

激战中,一发炮弹在周铁柱附近爆炸,是华尔冒着枪林弹雨将他拖到安全地带。当晚,两人在伤兵营里用最后的钱买了这把酒壶,发誓同生共死。

\"里面装的是湖南老酒,特意给你带的。\"周铁柱笑道,\"今晚我们不醉不归!\"

华尔紧紧握住酒壶,突然站起身走到窗前,背对着周铁柱。

窗外,夕阳将黄浦江染成金色,远处传来轮船的汽笛声,他感到眼眶发热,喉头发紧。

\"华教官?\"周铁柱关切地问。

\"没事。\"华尔深吸一口气,转过身时已经恢复了平静。

只是蓝眼睛格外明亮,\"铁柱,替我谢谢周大人。这笔钱救了我的命,也救了洋枪队的命。我华尔今生今世,绝不负周大人提督的信任!\"

周铁柱站起身,郑重地抱拳行礼:\"周大人说了,华教官是真正的豪杰。若有需要,湘军永远是您的后盾。\"

当晚,洋枪队驻地罕见地飘起了酒香。华尔命人准备了丰盛的晚餐,将周铁柱介绍给所有队员。

酒过三巡,周铁柱借着酒兴,绘声绘色地讲起华尔在湘军当教官时的英勇事迹。

\"...那是在长沙城外,有山匪的骑兵冲向我们炮兵阵地。华教官临危不乱,亲自操炮,三发炮弹就打散了敌军队形!\"周铁柱举起酒杯,脸色通红,\"你们这位队长,可是我们湘军最敬佩的洋教官!\"

队员们发出惊叹和欢呼,纷纷向华尔敬酒,施密特那帮德国人更是拍着桌子高唱军歌。气氛热烈得仿佛要掀翻屋顶。

夜深人静时,华尔和周铁柱坐在院子里的石凳上,共饮那壶湖南老酒。

夜风带着黄浦江的湿气拂过面庞,远处偶尔传来巡夜人的梆子声。

\"铁柱,说实话,上海守得住吗?\"华尔突然问道,声音低沉。

周铁柱沉默片刻,仰头饮尽杯中酒:\"难说。但有你在这里,总能多一分希望。\"

他转头看向华尔,\"周大人让我转告你,若事不可为,湖南永远欢迎你回去。\"

华尔摇摇头,目光坚定:\"我不会走。这里是我的责任。\",他举起酒壶,为两人斟满,\"来,为同生共死干杯!\"

两只酒杯在空中相碰,发出清脆的声响。月光下,两个来自不同世界的军人,因命运和情谊紧紧联系在一起。

第二天清晨,周铁柱告别时,华尔将一封亲笔信交给他:\"请转呈周大人,表达我的感激之情。\"他顿了顿,又补充道:\"还有,告诉他,洋枪队会守住上海。\"

周铁柱翻身上马,在朝阳中向华尔抱拳:\"保重,华教官。他日战场相见,再并肩杀敌!\"

望着老友远去的背影,华尔转身回到驻地,召集所有队员。

他将周宽世赠送的黄金木箱一个个打开,黄金散发出的光,能亮瞎人的眼睛。

阳光透过窗户,在黄金上跳跃着耀眼的光芒,洋枪队的队员们目瞪口呆,他们从没有见过这么一笔巨额财富,会摆在他们眼前。

\"兄弟们,我们的援军到了!\"华尔高声宣布,\"从今天起,洋枪队将拥有最好的装备和最充足的补给。我向你们保证,一个月内,我们将拥有一支二千多精锐的上海最强战队!\"

队员们爆发出震天的欢呼。华尔站在人群中央,蓝眼睛中燃烧着坚定的火焰。

他知道,真正的挑战才刚刚开始。但此刻,他心中充满了前所未有的力量,那是来自远方朋友的信任,也是对自己使命的坚定信念。

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