1861年8月，上海的空气里弥漫着不安与躁动。咸丰皇帝驾崩的消息如同一阵飓风，席卷了整个长江流域，也在这座东方最繁华的港口城市投下了长长的阴影。
黄浦江上，各国商船的旗帜依旧飘扬，但码头上的苦力们交头接耳，眼神中闪烁着警惕与恐惧。
华尔站在法租界边缘一栋砖木结构的小楼阳台上，手指无意识地摩挲着腰间那把柯尔特左轮手枪的握把。
他三十出头，身材高大挺拔，深陷的眼窝里嵌着一双锐利的蓝眼睛，下巴上的胡须修剪得一丝不苟，军人的气质从他挺直的脊背和利落的动作中自然流露。
\"队长，英国领事馆又拒绝了我们的资助请求。\"副官汤姆·布朗推门进来，摘下帽子擦了擦额头的汗水，\"他们说太平军不会进攻租界，没必要浪费资金在一支'杂牌军'上。\"
华尔嘴角抽动了一下，转身时军靴在地板上发出清脆的声响。\"杂牌军？\"他冷笑一声，\"他们以为太平军会像英国人一样遵守那些该死的国际公约吗？\"
楼下传来一阵嘈杂声。透过窗户，华尔看到十几个穿着五花八门制服的队员正在院子里列队。
他们中有法国退伍兵，美国冒险家，甚至还有几个菲律宾雇佣兵，武器也是七拼八凑——老式的燧发枪、新式的米尼步枪，甚至还有几把日本刀。
这支由各国浪人组成的\"洋枪队\"成立才两周，却已经成了华尔肩上沉甸甸的责任。
\"我们的资金还能撑多久？\"华尔问道，声音低沉。
布朗叹了口气：\"按现在的开支，最多再维持十天。队员们已经三天没领到饷银了，德国人施密特今早威胁说要带着他的人离开。\"
华尔走到办公桌前，桌上摊开着一张上海周边地图，上面标注着太平军可能进攻的路线。
他的手指划过苏州河，停在闸北一带。\"如果太平军突破这里，整个租界都会暴露。那些傲慢的领事们很快就会明白，他们需要一支'杂牌军'来保护他们的财产和性命。\"
一阵急促的敲门声打断了他们的谈话。门被推开，一个满脸雀斑的年轻士兵探头进来：\"队长，外面有个中国人说要见您，他说是您的故交。\"
\"中国人？\"华尔皱眉，\"叫什么名字？\"
\"他说他叫周铁柱。\"
这个名字像一道闪电击中了华尔。他猛地站起身，椅子在地板上刮出刺耳的声音。\"铁柱？快请他进来！不，我亲自去接他！\"
华尔三步并作两步冲下楼，推开院子大门。阳光下，一个身材敦实的中年男子正背对着大门，观察着洋枪队的训练。
他穿着朴素的深蓝色棉布长衫，脑后拖着一条油亮的辫子，腰间却挂着一把西式军刀，显得格格不入。
\"铁柱！\"华尔用带着湖南口音的中文喊道。
那人转过身来，方正的脸上绽开灿烂的笑容，眼角挤出深深的皱纹。
\"华教官！\"他大步上前，两人在院子中央紧紧拥抱。
\"你这家伙，怎么找到这里的？\"华尔拍着老友厚实的后背，闻到了熟悉的烟草和火药混合的气味。
周铁柱退后一步，上下打量着华尔：\"听说上海出了个'洋枪队长'，我就猜到是你。周大人派我来上海办事，特意嘱咐我来看看你。\"
周铁柱口中的\"周大人\"正是湖南提督周宽世。数月前，华尔曾在周宽世麾下的湘军炮兵学院担任教官，与周铁柱共同训练出一批优秀的炮兵。
那段日子里，两人同吃同住，结下了深厚的友谊。
\"进来说话。\"华尔揽着周铁柱的肩膀往楼里走，转头对布朗说：\"准备最好的茶和点心，这是我生死之交！\"
上楼时，周铁柱的目光扫过简陋的办公室和破旧的家具，眉头微蹙：\"华教官，你这洋枪队，看起来过得不太好啊。\"
华尔苦笑着请老友坐下：\"刚成立，资金短缺。那些领事老爷们宁愿把钱花在舞会和香槟上，也不愿投资在防御上。\"
周铁柱从怀中掏出一个沉甸甸的布包，放在桌上发出金属碰撞的声响。
\"周大人让我把这个带给你。\"他解开布包，露出里面整齐码放的银锭和一个份量不轻的木盒，\"这是你在炮兵学院任教时的酬劳，周大人说一直没机会给你。\"
华尔愣住了。他伸手打开木盒，里面是数十根金光闪闪的小金条，在阳光下熠熠生辉。
周铁柱又邀华尔去看门外停靠的数辆马车的大木箱子。
华尔怀疑的问道：\"这是...\"
\"千两黄金，周大人私人赠予。\"，周铁柱压低声音，\"周大人说，乱世之中，能得华教官这样的忠义之士，是湘军之福。这点心意，望你收下。\"
华尔的手指微微颤抖，这些黄金足以解决洋枪队一年的开支。
他抬起头，发现视线有些模糊。\"周大人他...还好吗？\"
\"周大人安好。\"周铁柱摆摆手，\"倒是你，怎么跑上海来组建这洋枪队了？\"
华尔深吸一口气，将黄金小心放回木盒。
\"咸丰帝驾崩后，太平军必定大举东进。上海租界那些老爷们还活在梦里，我得做点什么。
\"他看向窗外，远处苏州河上船只往来如梭，\"这里是我的第二故乡，我不能眼睁睁看着它陷落。\"
周铁柱点点头，从腰间解下一个皮囊递给华尔：\"还记得这个吗？\"
华尔接过皮囊，熟悉的触感让他心头一热。打开后，里面是一把精致的铜制酒壶。
壶身上刻着\"同生共死\"四个汉字。\"长沙打击土匪时突围那晚你救我一命后，我们一起买的。\"华尔轻抚着酒壶上的刻痕，记忆如潮水般涌来。
数月前，太平军突袭长沙外围的湘军炮兵阵地。当时身为教官的华尔和周铁柱带领学员仓促应战。
激战中，一发炮弹在周铁柱附近爆炸，是华尔冒着枪林弹雨将他拖到安全地带。当晚，两人在伤兵营里用最后的钱买了这把酒壶，发誓同生共死。
\"里面装的是湖南老酒，特意给你带的。\"周铁柱笑道，\"今晚我们不醉不归！\"
华尔紧紧握住酒壶，突然站起身走到窗前，背对着周铁柱。
窗外，夕阳将黄浦江染成金色，远处传来轮船的汽笛声，他感到眼眶发热，喉头发紧。
\"华教官？\"周铁柱关切地问。
\"没事。\"华尔深吸一口气，转过身时已经恢复了平静。
只是蓝眼睛格外明亮，\"铁柱，替我谢谢周大人。这笔钱救了我的命，也救了洋枪队的命。我华尔今生今世，绝不负周大人提督的信任！\"
周铁柱站起身，郑重地抱拳行礼：\"周大人说了，华教官是真正的豪杰。若有需要，湘军永远是您的后盾。\"
当晚，洋枪队驻地罕见地飘起了酒香。华尔命人准备了丰盛的晚餐，将周铁柱介绍给所有队员。
酒过三巡，周铁柱借着酒兴，绘声绘色地讲起华尔在湘军当教官时的英勇事迹。
\"...那是在长沙城外，有山匪的骑兵冲向我们炮兵阵地。华教官临危不乱，亲自操炮，三发炮弹就打散了敌军队形！\"周铁柱举起酒杯，脸色通红，\"你们这位队长，可是我们湘军最敬佩的洋教官！\"
队员们发出惊叹和欢呼，纷纷向华尔敬酒，施密特那帮德国人更是拍着桌子高唱军歌。气氛热烈得仿佛要掀翻屋顶。
夜深人静时，华尔和周铁柱坐在院子里的石凳上，共饮那壶湖南老酒。
夜风带着黄浦江的湿气拂过面庞，远处偶尔传来巡夜人的梆子声。
\"铁柱，说实话，上海守得住吗？\"华尔突然问道，声音低沉。
周铁柱沉默片刻，仰头饮尽杯中酒：\"难说。但有你在这里，总能多一分希望。\"
他转头看向华尔，\"周大人让我转告你，若事不可为，湖南永远欢迎你回去。\"
华尔摇摇头，目光坚定：\"我不会走。这里是我的责任。\"，他举起酒壶，为两人斟满，\"来，为同生共死干杯！\"
两只酒杯在空中相碰，发出清脆的声响。月光下，两个来自不同世界的军人，因命运和情谊紧紧联系在一起。
第二天清晨，周铁柱告别时，华尔将一封亲笔信交给他：\"请转呈周大人，表达我的感激之情。\"他顿了顿，又补充道：\"还有，告诉他，洋枪队会守住上海。\"
周铁柱翻身上马，在朝阳中向华尔抱拳：\"保重，华教官。他日战场相见，再并肩杀敌！\"
望着老友远去的背影，华尔转身回到驻地，召集所有队员。
他将周宽世赠送的黄金木箱一个个打开，黄金散发出的光，能亮瞎人的眼睛。
阳光透过窗户，在黄金上跳跃着耀眼的光芒，洋枪队的队员们目瞪口呆，他们从没有见过这么一笔巨额财富，会摆在他们眼前。
\"兄弟们，我们的援军到了！\"华尔高声宣布，\"从今天起，洋枪队将拥有最好的装备和最充足的补给。我向你们保证，一个月内，我们将拥有一支二千多精锐的上海最强战队！\"
队员们爆发出震天的欢呼。华尔站在人群中央，蓝眼睛中燃烧着坚定的火焰。
他知道，真正的挑战才刚刚开始。但此刻，他心中充满了前所未有的力量，那是来自远方朋友的信任，也是对自己使命的坚定信念。