三日后酉时，城西破庙笼罩在铅云之下。苏倾城裹紧貂裘，踩着满地碎瓦踏入残殿，梁上悬着的蛛网在寒风中轻轻摇晃。角落传来窸窣声响，一个灰衣汉子闪出，怀中抱着用油布层层包裹的匣子。
\"贵妃娘娘，这是太师让我转交的。\"汉子嗓音嘶哑，目光警惕地扫视四周，正要递出匣子，忽听瓦片碎裂声从屋顶传来。数十道黑影如鬼魅般落下，玄色劲装在暮色中泛着冷光——正是萧则链的暗卫。
苏倾城脸色骤变，汉子立即将匣子护在胸前，抽出腰间短刀：\"娘娘快走！\"话音未落，一支透骨箭破空而来，精准钉入他咽喉。匣子坠地散开，露出里面的兵符与密信，而信纸上\"举兵勤王\"四字，在残阳下刺得人眼疼。
\"苏贵妃好兴致。\"萧则链掀开轿帘，蟒袍玉带在暗卫簇拥下缓步走来。他拾起兵符，拇指摩挲着上面的蟠龙纹，\"朕倒不知，苏太师竟私藏着调兵虎符？\"
苏倾城踉跄后退，后背撞上斑驳的泥塑佛像：\"陛下明察！臣妾对此一无所知...\"
\"一无所知？\"萧则链突然甩出兵符，金属撞击声惊飞梁上寒鸦，\"那苏承德为何让你三日后取此物？当朕是三岁孩童？\"他逼近一步，身上龙涎香混着肃杀之气扑面而来，\"说！北疆五万新军，究竟是护驾，还是逼宫？\"
就在此时，破空之声再起，三支红羽箭穿透殿门，钉在萧则链脚前三寸。楚昭策马立于庙外，红衣在风中猎猎如焰：\"陛下何必为难贵妃？\"她翻身下马，鎏金箭囊上的缠枝莲纹与兵符纹路若隐若现，\"若说谋逆，这兵符...\"她突然抽出箭矢挑起密信，\"可未必是苏太师的。\"
萧则链瞳孔微缩，只见密信背面赫然印着楚家徽记——那是楚昭已逝父亲的将军府印记。残阳将她的影子拉长，恰好与萧则链的影子重叠，在满地兵符与密信上，织成一张错综复杂的网。
楚昭唇角勾起一抹意味深长的笑，指尖轻轻划过密信上的楚家徽记，声音清冷如碎冰：“陛下可还记得，家父临终前那封被截获的密折？”她缓缓走近，凤钗上的夜明珠在昏暗的破庙中幽幽发亮，“有人伪造楚家印记，嫁祸苏太师，想一石二鸟，既除朝堂权臣，又断我楚家最后的念想。”
萧则链眯起眼睛，周身气压骤然降低。他死死盯着楚昭手中的密信，脑海中迅速闪过近年来朝堂上的种种纷争。苏承德虽权倾朝野，但从未有过明显的谋逆之举，而楚家满门忠烈，却因一封密折落得抄家灭族的下场。
“你有何证据？”萧则链的声音低沉危险，带着不容置疑的压迫感。
楚昭不慌不忙地从袖中取出一卷泛黄的纸笺，轻轻展开：“这是家父当年的亲笔手书，笔迹与这封密信上的‘举兵勤王’四字截然不同。”她将纸笺递给身旁的暗卫，示意呈给皇帝，“而且，据我所知，苏太师这些年暗中调兵，并非为了谋逆，而是...”她顿了顿，目光扫过面色惨白的苏倾城，“为了抵御即将南下的西域各国十万铁骑。”
苏倾城猛地抬头，眼中含泪：“陛下，楚美人所言句句属实！义父这些年殚精竭虑，都是为了江山社稷。他明知陛下忌惮，却依然冒死筹备防务，就是不想让百姓生灵涂炭啊！”
萧则链接过暗卫呈上的纸笺，仔细比对字迹，神色阴晴不定。就在这时，一名暗卫匆匆赶来，在他耳边低语几句。皇帝的脸色瞬间变得铁青，他握紧拳头，将纸笺狠狠摔在地上：“好个一箭双雕之计！”
原来，就在方才，北疆急报传来，西域各国纷纷骑兵，大军已突破边境防线，正朝着京城方向疾驰。而朝堂之上，弹劾苏承德谋逆的奏章，此刻正如雪片般飞向御书房。
楚昭见状，单膝跪地：“陛下，当务之急是抵御外敌。苏太师虽擅调兵马，但他在北疆经营多年，只有他能退敌。至于这伪造兵符、嫁祸栽赃之人...”她目光如电，“臣妾愿为陛下彻查到底！”
萧则链深吸一口气，缓缓闭上眼。片刻后，他睁开眼，眼中闪过一丝狠厉：“传朕旨意，苏承德即刻进京面圣，统领三军抗敌。苏倾城...暂居冷宫，待战事结束再行发落。至于幕后黑手...”他握紧腰间的螭纹玉佩，“掘地三尺，也要给朕找出来！”
夜色渐浓，破庙中的众人匆匆散去。楚昭望着皇帝远去的背影，唇角勾起一抹不易察觉的笑。她转身看向苏倾城，轻声道：“贵妃娘娘放心，苏太师不会有事。不过，这场戏，才刚刚开始。”
“西域诸国向来各自为政，怎会突然...”苏倾城踉跄着扶住残柱，发间凤钗剧烈晃动。她忽然想起义父前日提及的西域商队异动，冷汗瞬间浸透后背。
楚昭却神色镇定，抽出箭矢在泥地上划出西域版图：“陛下，西域联军看似势大，实则补给线绵长。苏太师在河西走廊设有十二座隐秘粮仓，若能...”她话音未落，远处传来急促马蹄声，八百里加急的信使浑身浴血摔落马下，手中军报写着“阳关失守，守将叛国”。
萧则链的蟒袍下摆扫过满地泥泞，他盯着军报上“清君侧”三字，忽然冷笑：“好个清君侧！既说朕被奸人蒙蔽，想必这西域反叛，与朝堂上那些弹劾苏承德的奏章脱不了干系。”他猛地转身看向楚昭，“你既敢保苏承德，可敢领三千玄甲军，死守玉门关？”
楚昭毫不犹豫摘下凤钗掷于地，朱色裙摆扬起时露出暗藏的软甲：“臣妾愿立军令状！不过臣妾还有个请求——”她瞥了眼面色苍白的苏倾城，“让苏贵妃随行。冷宫固然安全，却不如战场更能看清局势。”
苏倾城瞳孔骤缩，刚要开口反驳，却见楚昭袖中滑落半幅西域商路图，图上红圈标记的位置，正是义父叮嘱她关注的可疑商队据点。雨声渐急，萧则链凝视着殿外翻涌的雨幕，最终点头：“准了。三日后，朕要在城墙之上，看着你们击退叛军。”
待皇帝的仪仗消失在雨幕中，楚昭弯腰拾起凤钗，用帕子擦去上面的泥污：“贵妃娘娘，这场戏要加些新筹码了。西域联军里有位善用毒的巫医，正巧，我认识太医院一位藏着解毒秘方的...故人。”她望向雨帘深处，唇角笑意渐深，而远处的烽火，正穿透雨幕，将半边天空染成血色。
三日后，乾清宫前积雨未消，青石板映出阴沉天色。赵嫔赵灿灿牵着九公主萧涵晶的手，身后跟着二皇子萧治与四皇子萧承康，四个人的衣角在寒风中瑟缩。赵嫔跪在阶下，额间花钿被冷汗晕开：“陛下！西域战事凶险，贵妃娘娘万金之躯，若有闪失...”
“够了！”萧则链将奏折狠狠拍在龙案上，震得笔洗里的朱砂泼洒如血，“苏倾城私通外臣证据确凿，朕留她性命已是开恩！”他余光瞥见九公主攥着苏倾城常戴的珍珠帕子，心头怒意更炽，“况且楚昭昭已立军令状，有她护着，苏倾城死不了。”
二皇子突然上前半步，稚嫩的声音带着哽咽：“父皇！母妃说过，西域巫医善用蛊毒...九妹妹前日已开始咳血，若母妃不在...”他话音未落，九公主剧烈咳嗽起来，帕子上洇开点点猩红。赵灿灿慌忙捂住孩子的嘴，指尖却被温热的血染红。
殿外惊雷炸响，萧则链的脸色瞬间惨白。他想起太医令曾隐晦提及九公主的病症，此刻再看苏倾城两个幼子通红的眼眶，心头泛起不祥预感。就在这时，小太监匆匆来报：“陛下！楚美人求见，称已查出西域联军的毒源，需贵妃娘娘协助！”
楚昭浑身湿透闯入殿中，发丝滴着水，却牢牢护着怀中的琉璃瓶。她瞥了眼阶下众人，将琉璃瓶呈上：“此乃西域‘噬魂蛊’的幼虫，唯有苏贵妃知晓解法。”见皇帝神色松动，她压低声音，“况且臣妾探得，朝中与西域勾结之人，很可能对几位皇子公主...”
萧则链猛地起身，龙袍扫落案上奏折。他望着九公主愈发苍白的小脸，又看向苏倾城两个强撑镇定的儿子，终于咬牙道：“让苏倾城即刻入宫！楚昭，你若护不好贵妃与皇子公主，朕要你...”
“臣妾明白。”楚昭昭截断皇帝威胁，目光与赵灿灿无声交汇。昨夜赵嫔冒险送来的密信还藏在她袖中，信上“九公主中毒”的字迹，与此刻孩子的症状分毫不差。她转身时，苏倾城的两个儿子突然扑过来，二皇子将贴身玉佩塞进她掌心：“楚娘娘，一定要带母妃平安回来！”
雨幕中，楚昭握紧温润的玉佩。她知道，这场以毒为局的博弈，真正的棋子从来不是战场上的刀枪，而是深宫里这些稚嫩的孩童。