“柳姑娘？”
宋老端起茶杯，抿了一口，缓缓放下，这才笃定地点了点头，动作带着一种阅尽世事的从容。
“正是。李家主莫看这位柳姑娘穿着打扮颇为朴素，乍一看像是寻常小户人家的女子。但若仔细端详其相貌，”
宋老眯起眼睛，仿佛在细细回味。
“眉目清秀，鼻梁挺直，唇色天然，端的是端庄秀丽，骨子里透着股清雅劲儿。更为要紧的是，”
他话锋一转，声音压低了几分，带着不容置疑的分量。
“她与莲瑶姑娘之间的关系，那可是非同一般的亲密！不是姐妹，胜似姐妹。”
说到这里，宋老突然停顿下来，捋了捋颌下稀疏的胡须，脸上绽开一抹意味深长的笑容。
堂内一时静默，只余下窗外几声鸟鸣。
李家主身体微微前倾，目光灼灼，屏息等待着下文。
过了一小会儿，宋老才像是终于满足于这短暂的悬念营造，接着用他那特有的、带着点沧桑感的嗓音缓缓开口。
“李家主，您想啊，若是能设法将这柳姑娘迎进您李家，无论是何种名分，凭着她与莲瑶姑娘如此深厚的情谊……到那时，莲瑶姑娘的助力，岂非唾手可得？天水城这盘棋局，李家怕是要真正的一家独大，再无人可撄其锋了！”
话未说完，宋老像是想到了什么难以企及的遗憾，无奈地长长叹息一声，那叹息里裹着真切的不甘。
“只可惜啊，可惜……”
他摇摇头。
“老夫家中仅有一孙女，否则……唉！”
未尽之语，带着浓浓的惋惜，在空气中弥漫。
李家主听后，脸上的神情瞬间变得凝重而专注。
他不再看宋老，而是低下头，手指无意识地摩挲着光滑的紫檀木椅扶手，陷入了深沉的思索与权衡之中。
利弊得失在他心中飞快地盘旋、碰撞。
没过多久，只见他猛地抬起头来，眼底的犹疑已被一种豁然开朗的精光所取代。
他面带热切而感激的微笑，朝着宋老恭敬地、甚至带着一丝郑重地拱了拱手，声音也洪亮了几分。
“宋老！真是一语惊醒梦中人！实在令在下茅塞顿开，多谢宋老的悉心指点！”
宋老见此情形，眼中闪过一丝不易察觉的满意，随即也呵呵笑了起来，脸上的皱纹舒展开来，显得十分受用。
“李家主言重了，太客气啦！你我两家，守望相助本是应当。只是……”
他话锋轻转，带着点长辈的随意，又透着一丝不容忽视的提醒。
“日后李家飞黄腾达，可千万莫要忘记今日之言，提携提携我宋家这老邻居才是。”
“那是自然！宋老放心！”
一时间，堂内气氛融洽和谐，宾主二人你来我往，又是一番推心置腹般的寒暄客套，空气中弥漫着一种心照不宣的默契。
莲瑶回来后没有丝毫耽搁，立刻进入了一间僻静的厢房，开始着手准备为李家主等人炼制红色药水。
房门紧闭，隔绝了外面的视线。
时间一分一秒地过去，日头渐渐西斜。
随着时间流逝，那扇紧闭的房门毫无动静，众人渐渐有些坐立不安起来，目光频频扫向那扇门，茶水也添了又凉。
而房间内的莲瑶，实则正百无聊赖地“装模作样”。
她并未动用任何灵力或珍稀材料，只是将一些寻常的草药汁液、带颜色的矿物粉末和清水。
在一个个大小不一的瓷瓶瓦罐间倒来倒去，偶尔用一根玉杵象征性地研磨几下，发出清脆的磕碰声。
有时她故意让两个瓶子撞出稍大的声响，或者对着窗外透进来的光。
举着颜色可疑的混合液体煞有介事地观察，仿佛在进行什么了不得的精密操作。
她甚至还故意弄出一点细微的汗意沾在额角，营造出“炼药不易”的假象。
目的只有一个——拖延足够的时间，让这“炼制”过程看起来煞有其事。
不知过去了多久，厅堂里的灯烛都已点上，外面等候的人几乎要按捺不住时，那扇紧闭的房门终于“吱呀”一声，被缓缓推开。
莲瑶的身影出现在门口，脸上带着一丝恰到好处的疲惫。
她手中小心翼翼地捧着一个朴实无华的木盒，盒盖打开着，里面整整齐齐码放着一瓶瓶颜色鲜红的液体——正是众人翘首以盼的“红色药水”。
莲瑶步履平稳地走到宋老面前，从木盒中取出十瓶药水，递到了他的手上。
药瓶温润，触手微凉。
宋老接过药水，看也没看，随手便向莲瑶抛出一个沉甸甸、绣着云纹的储物袋，动作随意得如同丢弃一件寻常杂物。
随即，他便向李家主略一拱手。
“李家主，老夫尚有俗务，先行告辞。”
语毕，也不等李家主客套挽留，便带着药水转身，步履稳健地离开了。
莲瑶看了一下手中的储物袋，一脸苦笑。
她根本打不开储物袋，这给她有什么用…
不过她也没说什么，毕竟人家的实力摆在那儿，就算是什么也不给，她莲瑶又能如何？
莲瑶也只能这么自我安慰地想着，将储物袋收好。
接着是洛小小。
当莲瑶将十瓶红色药水给她时，洛小小那双明亮的杏眼瞬间如同被点亮的星辰，迸发出惊喜的光芒。
她双手接过药瓶，爱不释手地捧在眼前细看，那笑容灿烂得如同春日里最娇艳的花朵。
然而，这纯粹的喜悦只维持了片刻。
洛小小似乎猛地想到了一个极其重要的问题，她连忙收敛了笑容，带着几分忐忑和小心翼翼，声音明显弱了下去，带着浓浓的不自信。
“莲…莲瑶姐姐，这些……这些神奇的药水，需要多少灵石呀？”
问这话时，她甚至下意识地、偷偷地瞄了一眼站在不远处，同样关注着这边的顾师兄，眼神里充满了求助和询问的意味。
莲瑶看着洛小小这副可爱的模样，不由得莞尔一笑，笑容温和又带着点神秘。
“小小妹妹，”
她声音轻柔。
“你已经付过报酬了。”
“付过了？”
洛小小瞬间瞪圆了眼睛，小脸上写满了惊愕和茫然。
她几乎是不假思索地，再次将带着强烈疑惑的目光投向不远处的顾师兄。
难道师兄付了？
顾师兄一直关注着这边，看到师妹投来的目光，立刻心领神会，但他同样是一头雾水。
他对着洛小小，非常明确地摇了摇头，表示自己绝对没有支付过任何灵石。
见到连顾师兄也是这般反应，洛小小彻底懵了。
她捧着药瓶，看看莲瑶温和的笑容，又看看师兄肯定的摇头，整个人陷入了巨大的困惑之中，小脑袋瓜怎么也想不通。
“莲瑶姐姐，”
她忍不住又向前凑近一步，眨巴着那双充满求知欲的大眼睛，声音里满是天真和好奇。
“我……我什么时候付过报酬了呀？我怎么一点儿都不知道？”
面对洛小小锲而不舍的追问，莲瑶却依旧只是维持着那抹神秘的微笑。
微微偏了偏头，眼神里带着点“天机不可泄露”的意味，并没有直接回答她的问题。
她的目光，似乎不经意地扫过洛小小纯净无暇的脸庞，和那双充满活力的眼睛。
最终，洛小小和顾师兄两人面面相觑，皆是一副茫然不知所措的模样，谁也解不开这个谜团。
向莲瑶再三道谢后，也只能带着满腹的疑问和那珍贵的药水，向李家主告辞，匆匆离开了李府。
毕竟他们二人离宗已久，还需早早赶回去。
返回宗门的途中，洛小小坐在飞行的法器上，托着腮帮子，脑海里像走马灯似的反复回放着莲瑶的话和她那神秘的笑容。
我究竟是什么时候付过报酬了呢？
这个疑问如同小虫子般在她心头爬来爬去，让她百思不得其解。
而与她同行的顾师兄，虽然同样迷惑，但看着师妹苦思冥想的样子，又摸了摸自己腰间分量依旧的储物袋，心里却不由自主地涌上一股巨大的庆幸。
他长长地、无声地舒了一口气，暗自感慨。
不管那报酬是什么，只要不是我的‘老婆本’就好！
另一边，莲瑶从木盒中取出整整十瓶红色药水，郑重地递给了李家主。
每一瓶都闪烁着诱人而神秘的光泽。
李家主双手接过这一大捧药水，感受着瓶身传来的分量，脸上顿时堆满了感激之情，连连躬身道谢，语气诚挚无比。
“莲瑶姑娘大恩，我李家没齿难忘！日后姑娘但有所需，李家定当竭尽全力！”
待所有事情处理完毕，天色已然彻底暗沉下来。
夜幕低垂，星子初现，李府各处都点起了明亮的灯火。
李家主见此情形，立刻热情地挽留。
“莲瑶姑娘，柳姑娘，如今天色已晚，不如就在府中歇息一晚？客房早已备好。”
然而，当莲瑶从柳悠悠那里得知，李家主赠送了一座宅子作为酬谢时。
莲瑶眼睛一亮，脸上立刻浮现出急切和兴奋，无论如何也不肯留下，执意要让柳悠悠立刻带她前去参观那座新宅。
“多谢李家主美意！不过，我想立刻去看看新宅！今夜便去那边安顿就好。”
面对莲瑶如此坚决而雀跃的态度，李家主也不好再做强求。
只得吩咐下人掌灯引路，又安排车马相送，目送着两位姑娘带着雀跃的心情消失在夜色中。
待到莲瑶和柳悠悠离开之后，一直沉默旁观的李卓找到了自己的父亲。
白日里宋老在场，他虽觉不妥却不好当面反驳。
此刻父子二人独处书房，灯火摇曳，映照着李卓脸上清晰的犹豫。
他踌躇再三，终于还是将心中的顾虑说了出来。
“爹，白日宋老所言……儿子细想之下，总觉得有些不安。如若真的按照宋老所说那样做，岂不是……岂不是在利用柳姑娘？此非君子所为。况且，柳姑娘与莲瑶姑娘情谊深厚，若因此事惹得莲瑶姑娘心中不快，甚至迁怒于我李家，岂不是因小失大，得不偿失？依儿子浅见，不如堂堂正正，以诚相交，直接交好于柳姑娘，或者……或者干脆就直接交好那位莲瑶姑娘本人，岂不更为稳妥？”
听到儿子这番与宋老截然不同的见解，李家主脸上的笑容慢慢敛去。
他背着手，在书房内踱了几步，烛光将他的影子拉得忽长忽短。
他低头沉思了半晌，眉头时而紧锁时而舒展，显然内心也在激烈地权衡。
最终，他停下脚步，觉得儿子这番话虽然少了些老谋深算的“捷径”，却也并非全无道理，甚至更显得光明磊落一些。
他脸上重新露出笑容，带着一种看到后辈成长的欣慰，伸手重重地拍了拍李卓的肩膀。
“嗯……吾儿终究是长大了，思虑渐深。宋老之言，固有其理，但你所虑，亦不无道理。也罢，”
他语气松缓下来，带着一丝放手。
“你们年轻人的事情，终究还是要你们自己去思量、去把握分寸。为父……就不多置喙了。”
另一边，在前往新宅的路上，坐在平稳的马车里，柳悠悠兴奋得像个刚得了心爱玩具的孩子。
窗外的夜色丝毫影响不了她的好心情，她滔滔不绝地向莲瑶描述着那座宅子如何如何好，语气里充满了惊叹和自豪。
“莲瑶，你是没亲眼看见！那大门，朱红色的，又高又大，气派极了！”
“一进门，那院子，干干净净的，石板铺得可平整了！”
柳悠悠绘声绘色的描述，如同带着魔力，成功勾起了莲瑶强烈的好奇心。
她原本的疲惫一扫而空，心痒难耐，只恨不得马车能插上翅膀，瞬间飞到那座宅子前。
她甚至忍不住催促了车夫两声。
“师傅，麻烦再快一点！”
果不其然，当马车稳稳停下，她们在仆役的引领下来到宅子那气派的朱红色大门前时，莲瑶瞬间被眼前的景象惊得目瞪口呆，半天没说出话来。
柳悠悠所言，竟无半分夸张！
走进洞开的宅门，首先扑面而来的是一种豁然开朗的感觉。
只见眼前这座宅邸的庭院，宽敞得超乎想象，青石板铺就的地面在灯笼映照下光洁如洗，一尘不染。
庭院的一侧，精心布置着一座生机盎然的花园，各种叫得上名、叫不上名的花卉在夜色中影影绰绰，散发着幽香。
而更令人惊叹的是庭院中央，那一方波光粼粼的巨大池塘。
月光和灯笼的光晕洒在水面上，映照着池中悠然绽放的朵朵荷花，粉白相间，如同披着轻纱的仙子亭亭玉立。
再往灯火通明的主屋走去，房间内的布置更是充满了古朴典雅的气息。
上好的花梨木家具泛着温润的光泽，造型简洁大气。
墙壁之上悬挂着一幅幅笔力遒劲的字画，墨韵飘香，即使不懂行的人也能感受到其中的艺术气息。
莲瑶与柳悠悠相视一笑，兴致勃勃地在这座属于她们的新宅子里四处参观起来。
从正厅到偏厅，从书房到卧房，甚至厨房和后院的小花园都转了个遍。
两人叽叽喳喳，品评着每一处细节，笑声在空旷的宅院里回荡。
足足过了半晌，几乎将宅子走了个遍，两人才带着满足的叹息，在主厅的椅子上歇息下来。
此时，柳悠悠脸上依旧带着兴奋的红晕，她转头看向身旁脸上同样洋溢着惊喜的莲瑶，得意地问。
“怎么样？我可没有骗你吧？是不是特别好？”
莲瑶亦笑靥如花，用力地点点头，眼神里满是真诚的赞叹。
“当然！只是亲眼见到，还是超出了我的想象。这么漂亮、这么宽敞的宅子，以后就归你啦！”
她语气轻快，仿佛在说一件理所当然的小事。
然而，柳悠悠一听，立刻像被踩了尾巴的猫，连连摆手，头摇得像拨浪鼓。
“不不不！莲瑶你搞错了！这怎么行！这宅子的地契上写的可是你的名字！是李家主特意指明赐予你的！是你的！”
她语气急切，生怕莲瑶没听明白。
莲瑶闻言，颇感无奈地叹了口气。
“好吧好吧，就算是李家主给我的。那现在，我便将这处宅子转送于你。从即刻起，它便属于柳悠悠了。”
她说得斩钉截铁。
“不行不行！这太贵重了！我不能要！”
“我说给你就给你，你跟我还客气什么？”
“这不是客气！这是你的东西！我不能收！”
……
两人你一言我一语，围绕着这宅子的归属权争论不休，各执一词，谁也说服不了谁。
这场“拉锯战”僵持了许久，直到夜色更深，两人都说得口干舌燥，疲惫感再次涌上，却依然未能达成一致意见。
最后，莲瑶揉了揉额角，柳悠悠也打了个哈欠，两人都意识到今晚是争不出个结果了。
带着一丝丝不甘和更多的温暖笑意，各自回到安排好的、舒适宽敞的房间去休息了。
第二天，天刚蒙蒙亮，薄雾还未完全散去，给庭院里的花草树木都笼上了一层轻纱。
柳悠悠就早早地来到了莲瑶的房门前。
她换上了一身轻便的衣裙，脸上带着新家第一天的兴奋和活力。
“叩叩叩”
她抬起手，曲起指节，带着点雀跃地敲响了那扇紧闭着的雕花木门。
“莲瑶？莲瑶？快起床了。”
柳悠悠一边敲门，一边轻声呼唤着莲瑶的名字，声音在清晨寂静的回廊里显得格外清晰。
然而，时间一点点过去。
门内，却始终静悄悄的。