夜色沉沉，京城的长街已渐归寂静，唯有几盏昏黄灯笼在风中摇曳，映得青石板路上影影绰绰。承泽与铁柱自李府归来，心中虽有波澜，却皆沉默不语。约莫一炷香工夫，二人转入一条僻静小巷，巷尾处，一座不起眼的宅院伫立于幽暗之中。门前无匾额，亦无守卫，只一株老槐树斜倚墙角，树影婆娑，似在低语着什么。
铁柱上前叩门，三长两短，节奏分明。片刻后，门内传来低沉回应，木门“吱呀”一声开启，一名灰衣老仆探出头来，见到承泽，微微一躬身，低声道：“殿下，大人已在内厅相候，诸位亦已到齐。”承泽颔首，迈步而入，铁柱则识趣地留在门外，与老仆一道守着院门。
宅院内并无奢华之气，青砖灰瓦，院中仅一泓小池，几株修竹随风轻动，透出一股清冷肃杀之感。承泽穿过回廊，推开内厅之门，一股暖意迎面扑来。厅中灯火通明，十数人围坐于一张宽大紫檀长案旁，案上摊着几卷书册与一副京城地形图，气氛凝重如水。厅中之人见到承泽入内，目光齐齐投来，或审视，或疑惑，或隐含期待，种种神色交织，令人心头微沉。
坐于主位之人，正是李鸿章。他身着深青长袍，头戴乌纱帽，面色沉稳如山，手中一柄折扇轻轻敲着案面，目光扫过承泽，微微点头道：“宸公来得正好，诸公等候已久，坐下吧。”承泽拱手一礼，于李鸿章右手下首落座，目光环视一周，厅中诸人虽多为生面孔，但气度皆不俗，显然皆是改革派中举足轻重之人。
厅中另一侧，龙飞与苏樱并肩而立。龙飞着一袭玄色长衫，腰间悬挂一柄古朴长剑，气势沉凝如渊，目光虽平静，却隐隐透着一股无形的压迫力。苏樱则一身素雅青裙，外披轻纱，眉目清丽，嘴角噙着一抹浅笑，似对厅中气氛了然于心。她与龙飞对视一眼，皆未言语，只各自寻了座位坐下。
李鸿章轻咳一声，打破了厅中短暂的沉寂，沉声道：“诸公，今夜相聚，非为私宴，乃因朝堂局势已至悬崖之边，不得不议一议对策。老夫受诸公所托，主持此事，今日便直言不讳：保守派以弘方为首，勾连‘覆海会’，意欲拥立三皇子为储，其心可诛。然朝中中立之臣尚多，若我等不早做筹谋，恐大满江山尽落宵小之手。”他此言一出，满座皆有震动，几人交头接耳，议论之声渐起。
一旁一名年约五旬的老臣，须发花白，皱眉道：“李大人所言极是，弘方此人，表面恭谨，实则阴险狡诈，其身后‘覆海会’更是我大满心腹大患。然则，三皇子虽有保守派相持，却非嫡长，名不正言不顺，究竟如何行事，尚需从长计议。”此人话音未落，另一名身着绯红官服的中年男子接口道：“非也！弘方之势，已非一日之寒，若再迟疑，只恐局势愈发不可收拾。依下官之见，不如速定一策，直取其要害方为上策！”
议论声愈发热烈，李鸿章却不急于表态，只目光一转，落在了承泽身上，缓缓道：“宸公，诸公今日所议，非同小可，你既入此局，便该有担当。不妨言明，你的来意究竟为何？又如何能助我等一臂之力？”此问直指核心，满厅目光再一次集中于承泽身上，空气中似凝固了一瞬。
承泽心知，此刻乃关键之机，若言语稍有不慎，便可能前功尽弃。他起身，朗声道：“诸公，李大人，在下承泽，本为一介布衣，然蒙先帝余荫，得承皇室血脉，虽身份未明，却不敢忘报国之志。今日朝堂之上，保守派与‘覆海会’狼狈为奸，欲窃我大满社稷，宸虽不才，亦愿与诸公同心协力，匡扶正义，护我江山。”他言辞虽平和，语气却铿锵有力，厅中众人闻言，面色皆有微动。
然而话音方落，一名身材矮小、目光阴鸷的老者冷哼一声，开口道：“宸公好大的志气，只是公之身份，实乃朝中秘事，未得宗正府认可，恐难服众。吾等虽有心改革，却不可冒此大不韪，公且说，如何能令我等信服？”此言一出，厅中气氛骤然一紧，几名改革派成员纷纷点头附和，显然对承泽身份之疑，早已埋根心底。
承泽未及答话，龙飞已自座中起身，目光如电，直视那老者，沉声道：“诸公，宸公之身份，既有先帝血脉，亦有旧部为证，若宗正府不明真相，那便是其失职，而非宸公之过。况且，今日之议，非为考校家谱，而是共商大计，诸公若一味纠缠于此，恐误了更要紧之事！”他声音虽不甚高昂，却自有一股不容置疑之威，厅中诸人闻言，尽皆一怔。
龙飞言罢，自袖中取出一封密信，置于案上，续道：“此信乃先帝旧部亲书，内载宸公身世之详，诸公若有疑虑，不妨一观。”李鸿章接过信函，拆开细读，面色微变，片刻后将信递与身旁老臣，沉声道：“此事确有端倪，诸公不必再议，宸公既有此心，我等便当同舟共济。”厅中虽仍有几人神色不甘，却也不好再多言，最终纷纷点头，气氛稍稍缓和。
李鸿章转头看向龙飞，目中闪过一丝赞许，又对承泽道：“宸公既有此志，老夫亦不推辞。自今日起，你便为我改革派一员，以‘贤名’为旗，争取中立派支持，至于具体筹谋，待议定后再行细说。”承泽拱手谢过，心中却知，这联盟初成，不过是万里长征第一步，未来之路上，危机四伏。
龙飞此时默默运转“覆海诀”，一股无形真气自丹田而出，似海潮般缓缓扩散，笼罩整个内厅。刹那间，他心神一清，厅中每一人之气息、情绪，皆如潮水般映入脑海。他察觉到，诸人虽表面无异，但内中仍有几道微妙敌意隐藏，似对承泽之加入并未全然放心。他心头微动，却不形于色，只暗自留神。
李鸿章复又言道：“此外，军制改革、财政分配、对西洋技术之态度，此三者乃我等与保守派之核心矛盾，弘方等人一味固守陈规，视西洋火器与航海之术为洪水猛兽，更欲削减海师经费，此举无异于自毁长城。宸公与龙公既有意相助，不妨自海上着手，助我等稳住京畿防务。”龙飞闻言，点头道：“大人放心，海上之事，飞自当竭力而为，我‘四海通’之船队与水师，可随时调遣，以为后盾。”
厅中议至此时，苏樱方轻启朱唇，语调清朗而坚定：“诸公，海上之力固不可少，然朝堂之争，更需耳目通达。樱不才，愿以‘听潮阁’之情报网，时时监控保守派与‘覆海会’之动向，若有异动，定报诸公知晓。”此言一出，李鸿章抚须一笑，赞道：“苏小姐果是女中俊杰，有此助力，我等如虎添翼。”
议事至此，联盟之势已初步成型，厅中气氛渐转缓和，虽仍有疑虑之声，却不再如初时那般剑拔弩张。李鸿章命人取来一盏清茶，为诸人分奉，算是暂作休歇。龙飞端起茶盏，目光却越过案几，落于苏樱面上，见她神色从容，不由心头微动。他知晓，苏樱此番承诺，看似简单，实则已将“听潮阁”与改革派彻底绑定，其背后之风险，绝非寻常。
茶过三巡，李鸿章起身，沉声道：“诸公，今日之盟，不过开端，未来之路，尚有无数险阻。保守派与‘覆海会’虎视眈眈，稍有不慎，便是满盘皆输。然则，我等既为大满江山计，便当无畏无惧，戮力同心。散会之后，诸公各归其位，谨守约定，不可泄露半分风声！”众人齐声应诺，遂各自起身，渐次散去。
承泽与龙飞、苏樱并肩步出内厅，夜风拂面，带来一丝凉意。承泽低声道：“今日之会，虽成联盟，然改革派内部疑虑未消，我等尚需谨慎行事。”龙飞颔首，目光远眺夜空，沉声道：“无妨，疑虑总有化解之日，倒是‘覆海会’与弘方之动向，更需提防。樱，你的‘听潮阁’，可有何线索？”
苏樱轻笑，素手轻捻衣角，低声道：“已有眉目，只是尚未全然证实。待明日细查，若有确讯，自会告知二位。”她话音未落，远处巷口忽传来一声低低马嘶，似有异动藏于暗中。龙飞神色一凝，覆海诀再起，周身真气如潮，刹那间笼罩方圆数十丈，然那异动却倏然消失，似从未存在。
承泽皱眉，低声道：“莫非有人窥探？”龙飞摇头，沉声道：“未知是敌是友，然此地不可久留，我等速归，免生枝节。”三人遂不再多言，加快脚步，隐没于夜色长巷之中。而那巷尾老槐之下，一道黑影悄然浮现，目光阴冷如蛇，紧盯着三人离去之背影，嘴角扯出一抹诡谲笑意，似在酝酿着什么不为人知的阴谋。