居延海的晨雾还未散尽，大夏副使赫连斛的马蹄便踹开了陈五的帐门。鎏金刀柄撞在牛皮帐杆上发出闷响，惊飞了案头栖息的沙燕 —— 那是陈五昨夜刚用胡麻饼屑引来的活物。
\"陈大人好手段。\" 赫连斛的羊皮护腕擦过案几，将伪造的柔然密信扫落在地，狼首纹靴底碾碎信角，\"柔然左贤王的印泥，用的可是大夏独有的红柳胶？\"
陈五握着甜灯的手指骤然收紧，金砂在掌心烫出细痕。他早该想到，赫连斛作为大夏 \"黑水谍子\" 的首领，怎会看不出印泥破绽。帐外传来拓跋清压抑的咳嗽，三声短，两声长 —— 是约定的 \"启动第二策\" 暗号。
\"副使这话何意？\" 陈五放下茶盏，故意让杯沿磕在铜碟上，发出刺耳的响，\"贵国与柔然合谋劫亲的证据确凿，如今反来兴师问罪？\" 他扫向赫连斛腰间的九环刀，刀穗上染着新鲜的沙棘汁，\"还是说，贵国根本不想与大魏联姻？\"
赫连斛的瞳孔骤缩。帐外突然传来喧哗，李昭掀开帐帘，满脸焦急：\"大人！公主高热不退，药石无灵！\" 陈五起身时撞翻案几，甜灯的流苏勾住赫连斛的护腕，金砂在对方皮甲上留下不易察觉的红点 —— 那是甜州军特制的疫病标记。
\"看来天公也不赞成这门亲事。\" 陈五盯着赫连斛变色的脸，\"贵国若执意逼婚，怕是要让公主的尸身进黑水城了。\" 他擦过对方身侧时，压低声音，\"昨夜贵国营地的驼队，可是运了三车红柳胶去柔然？\"
赫连斛猛地转身，却见陈五已掀开帐帘，晨光中，拓跋清的侍女正捧着带血的帕子慌乱奔走 —— 那是用甜菜汁染的假血。远处沙丘后，铁莫尔的狼崽子们故意驱赶着染了疥癣的羊群经过大夏营地，羊毛在风中飘成可疑的雪片。
三日後，使团行至玉门关。陈五望着关墙上斑驳的 \"玄鸟\" 涂鸦，忽然听见赫连斛的坐骑在身后打响鼻。他摸了摸甜灯，金砂正拼出个扭曲的 \"疫\" 字 —— 果然，大夏斥候快马送来急报：黑水城突发热疫，十室九空。
\"陈大人，\" 赫连斛的声音里带着压抑的颤抖，\"贵国公主的病症... 究竟是不是...\"
\"是不是与贵国的热疫一样？\" 陈五转身，故意露出袖口内侧的朱砂印记，\"三日前在居延海，公主的帕子曾落在贵国粮车上。\" 他指了指拓跋清的凤辇，车帘紧闭，却有艾草烟从缝隙中渗出，\"如今唯有退回敦煌休整，待疫病稍缓 ——\"
\"不可！\" 赫连斛的刀鞘撞在关墙上，\"我大夏十万铁骑就在黑水河畔，若让陛下知道和亲使滞留...\"
\"滞留？\" 陈五突然冷笑，从怀中掏出叠文书，\"这是敦煌太守的手札，说贵国商队上个月在玉门关外私藏兵器。\" 他指尖划过文书上的朱砂批注，\"不如让敦煌守将与副使大人聊聊？\"
赫连斛的脸色青白交加。他忽然注意到，陈五身后的甜州军士卒，正将成箱的 \"和亲礼物\" 搬往敦煌仓库，木箱缝隙里露出的，分明是大夏王室专用的缠枝莲纹锦缎 —— 那是陈五连夜让人从黑市买来的。
使团在敦煌滞留的第七日，陈五独自走进城西的胡商毡帐。毡帐中央的铜釜煮着乳酒，蒸腾的热气中，大夏右丞相赫连邕的鹰钩鼻若隐若现：\"陈大人深夜造访，是想谈和亲，还是谈... 太子殿下的密信？\"
陈五将刻着太子印的木盒推过羊皮毯，盒盖打开的瞬间，赫连邕的瞳孔收缩 —— 里面是伪造的太子与柔然结盟的密信，墨迹用的正是赫连斛惯用的红柳胶。\"听说贵国陛下最近总咳血？\" 他拨弄着甜灯的流苏，金砂在毯面上拼出 \"继位\" 二字，\"太子若得知右丞相与大魏联姻，怕是...\"
\"住口！\" 赫连邕的手按在刀柄上，却看见陈五袖口露出的玄鸟帕角，\"你究竟想如何？\"
\"很简单。\" 陈五从袖中取出三枚波斯琉璃戒，戒面刻着大夏三大家族的族徽，\"让贵国使者回黑水城时，顺道拜访三位将军的府邸。\" 他忽然轻笑，\"就说，大魏愿以河西五城为聘，换太子殿下登基时的通商协议。\"
毡帐外传来狼嚎，三长一短 —— 铁莫尔的信号。陈五知道，此时甜州军的细作，正将 \"右丞相私通大魏\" 的密报，塞进太子党羽的鞍袋。赫连邕盯着琉璃戒，忽然想起太子近日对他兵权的削夺，指节捏得发白。
\"陈大人可知，\" 他忽然压低声音，\"陛下早已察觉你在居延海的把戏。\" 他指了指陈五的甜灯，\"那盏灯，可是当年景穆太子的遗物？\"
陈五的指尖猛地收紧，甜灯在掌心发出蜂鸣。他忽然想起崔浩的叮嘱，景穆太子的身世是大忌，却不想大夏竟早已查到。帐中乳酒的热气突然变得刺骨，他却笑道：\"右丞相若想让陛下知道，此刻就不会坐在这里。\"
赫连邕的目光扫过琉璃戒，忽然抓起木盒：\"三日后，我会让赫连斛的奏报里，多出‘公主疫病加重，需百日调养’的字样。\" 他起身时，戒面在火光下泛着幽蓝，\"但陈大人最好祈祷，太子与我的博弈，不会波及贵国使团。\"
使团驻地的更鼓敲过子时，陈五推开拓跋清的帐门。炭火烧得正旺，她裹着狐裘靠在胡床上，案头摆着刚译完的大夏密档：\"赫连定的长子赫连昭，正在联络柔然余部，想借和亲之名夺嫡。\" 她抬头，看见陈五掌心的红痕，\"又用了甜灯的血契？\"
\"不打紧。\" 陈五蹲下身，替她拢好裘角，指尖触到她腕间的银铃 —— 那是当年在甜市买的，\"赫连邕收下了琉璃戒，太子党很快会对他动手。\" 他忽然笑了，笑得比敦煌的月光还冷，\"大夏的王位之争，才是最好的拖延术。\"
拓跋清忽然握住他的手，将药膏涂在红痕上：\"你可知，赫连定派来监视的细作，今早看见你进了赫连邕的毡帐？\" 她指了指帐角的陶罐，里面泡着刚截获的密信，\"他们以为，你在与右丞相密谋废太子。\"
\"本来就是。\" 陈五任她包扎伤口，望着帐顶晃动的灯影，\"崔司徒说过，最好的局，是让敌人替你下棋。赫连昭若以为我支持赫连邕，定会全力反扑；赫连邕若以为我支持他，便会对太子党赶尽杀绝 ——\" 他忽然叹气，\"可惜苦了大夏的百姓。\"
\"不苦。\" 拓跋清摇头，\"赫连定连年征战，早该让他的儿子们尝尝内斗的滋味。\" 她摸出块刻着甜市地图的木牌，\"铁莫尔传回消息，柔然残部已开始劫掠赫连昭的商队 —— 他们不知道，那些商队里装的，是我们送的‘疫病羊皮’。\"
更声渐远，陈五起身告辞。拓跋清忽然叫住他，将绣着玄鸟的帕子塞进他掌心：\"明日去见赫连斛时，把这个落在他的帐中。\" 她凝视着他的眼睛，\"让他以为，我们的目标是太子，而非整个大夏。\"
次日正午，陈五走进赫连斛的营帐，故意将帕子 \"不小心\" 掉在对方的胡床上。赫连斛盯着帕角的玄鸟纹，忽然想起父亲曾说，这是大魏景穆太子一系的暗记。他的手不自觉地按在密报上，上面写着 \"陈五夜访赫连邕\"—— 两种线索在脑中碰撞，终于让他咬咬牙，在给赫连定的奏报里，添上了 \"敦煌疫病肆虐，和亲事宜宜从长计议\" 的字句。
十日後，大夏信使快马出关，带回的不是催促，而是血腥的消息：太子赫连昭突然指控右丞相赫连邕谋反，黑水城血流成河，赫连定不得不将精力转向平叛。陈五站在敦煌城头，望着远去的信使队伍，忽然听见拓跋清的脚步声：\"赫连邕败了，但赫连昭也伤了元气。\"
\"足够了。\" 陈五望着祁连山的雪顶，甜灯在腰间亮起，金砂拼出太武帝的密旨 ——\"北伐在即，速归\"。他忽然握住拓跋清的手，触感不再像居延海时那样冰凉，\"大夏的内斗，能让他们在柔然战败前无暇东顾。而我们，该回去了。\"
拓跋清点头，目光落在城墙上新画的玄鸟与大夏金狼并列的图腾：\"陈五，你说等这场战争结束，胡汉百姓能否真正坐在同一张毡帐下喝酪浆？\"
\"会的。\" 陈五望着甜州方向，那里的胡汉百姓正在修缮被战火损毁的水渠，\"就像甜灯的金砂，终将驱散沙海的雾，让每一粒沙子，都能在阳光下，映出不同却共荣的光。\"