黑水城的码头，比城西的贫民窟更加污浊、混乱。
浑浊发黑、散发着浓烈腥臭的河水，裹挟着各种腐烂的垃圾和可疑的漂浮物，拍打着朽烂的木桩和歪斜的石堤。十几条破旧不堪、船身糊满黑色粘稠污垢的木船，如同趴伏在泥泞中的巨兽，随着水波起伏。空气中弥漫着河水特有的腥臊、腐烂鱼虾的恶臭、劣质桐油的味道，以及一种更加刺鼻、仿佛硫磺混合着铁锈的怪味，钻入鼻腔，令人作呕。
岸上，人头攒动，却死气沉沉。大多是些衣衫褴褛、面黄肌瘦的青壮汉子，眼神麻木中带着一丝被生活磨砺出的凶光。他们像牲口一样被十几个穿着统一黑色短褂、胸口绣着盘曲黑蛇图案的汉子驱赶着，排成歪歪扭扭的队伍。这些黑蛇帮众手持皮鞭或短棍，神色倨傲凶戾，不时对着动作稍慢的人抽打呵斥。
“都他妈快点！磨蹭什么？赶着去投胎啊？”
“你！站直了！再驼背老子抽死你！”
“下水的家伙什都检查好！绳子、篓子、骨刀！少一样，待会儿淹死在水里别怪老子没提醒！”
阿牛——顶着陆青那张布满青黑疮口的蜡黄脸庞，混在队伍末尾。他微微佝偻着背，尽量收敛气息，让自己看起来和其他麻木的“水耗子”别无二致。灰金竖瞳隐在低垂的眼皮下，冷静地观察着周围的一切。
他的目标很明确：城西码头，黑蛇帮的“鬼贝船”。
光头肉铺老板的话带着恶意，但也提供了关键信息。敢下“黑水”捞“鬼贝”，是九死一生的勾当，但也是这绝望之地为数不多能快速获取“资源”的途径。鬼贝，听名字就透着诡异，很可能蕴含某种特殊的能量，或许能成为这具“丹炉”的燃料，或者…灰白晶体的食粮。
“新来的？”一个嘶哑的声音在耳边响起，带着浓重的痰音。
阿牛侧头，看到一个靠在旁边破木箱上抽烟锅的老头。老头干瘦得像根柴火，脸上皱纹深得能夹死苍蝇，浑浊的眼睛半眯着，吧嗒着劣质烟草，烟雾缭绕中打量着阿牛，“面生得很，身上还一股子药渣子味儿。咋？活不下去，来搏命了？”
阿牛没说话，只是沉默地点点头。
“嘿…”老头吐出一口浓烟，声音压得更低，“黑水河的水，沾上一点，皮肉就得烂！水底下更邪门，冷得刺骨头，还有看不见的‘水煞’，专吸人阳气！鬼贝？那玩意儿长在河底最深、最邪乎的淤泥里，壳硬得石头似的，里面包着的那点‘水精’，也就黑蛇帮那些大爷们当个稀罕物，对咱们来说…屁用没有，还招邪祟！”
老头顿了顿，浑浊的眼睛扫过阿牛布满疮口的手臂，带着一丝不易察觉的怜悯：“听老瘸子一句劝，趁船没开，赶紧走吧。你这身子骨，下去就是喂河鬼的料。去城东‘药渣场’碰碰运气，兴许还能多熬几天。”
阿牛依旧沉默。老头的话印证了黑水的凶险，也点出了鬼贝可能蕴含的“水精”。至于邪祟？他体内寄居的东西，恐怕比这河里的邪祟更邪门。
“药渣场”…这个名字也记下了。或许是另一个获取“燃料”的地方。
“妈的！老瘸子！又在放什么狗屁？吓唬新人？”一个粗鲁的骂声传来。只见一个身材高大、脸上带着一道狰狞刀疤的黑蛇帮小头目，骂骂咧咧地走过来，一脚踹在老瘸子倚靠的木箱上。
木箱哐当一声翻倒，老瘸子一个趔趄摔在地上，烟锅也掉了，呛得直咳嗽。
“刀疤哥…咳咳…不敢…不敢…”老瘸子连忙爬起来，畏缩地低着头。
“不敢就闭嘴！”刀疤脸凶狠地瞪了老瘸子一眼，然后目光转向阿牛，上下扫视，尤其在阿牛布满疮口的手臂和脸上停留，眉头厌恶地皱起，“新来的？陆家那个痨病鬼的儿子？哼，陆家死绝了，留下你这么个废物点心？也好，省得老子再去找壮丁！”
刀疤脸走到阿牛面前，一股浓烈的汗臭和酒气扑面而来。他伸出粗糙的大手，毫不客气地在阿牛胸口和腰间摸索、拍打，检查是否藏了东西。动作粗暴，带着侮辱性。
“身上倒是干净，穷鬼一个。”刀疤脸收回手，在裤子上嫌弃地擦了擦，仿佛沾了什么脏东西。他指着旁边一堆锈迹斑斑、散发着鱼腥味的工具——破旧的藤条背篓、磨损严重的骨刀、几捆发霉的麻绳，“去，领家伙！待会儿跟着老子这条船下潜！捞不够三十斤鬼贝，今晚别想领黑饼！要是敢偷懒耍滑…哼！”他狞笑着拍了拍腰间的分水刺，寒光闪闪。
阿牛顺从地走过去，拿起一个破篓子、一把沉重的骨刀和一捆麻绳。篓子散发着一股死鱼和淤泥混合的恶臭。骨刀入手冰凉沉重，刀锋钝得厉害。麻绳湿漉漉的，勒手。
就在这时，码头方向传来一阵急促的哨子声，尖锐刺耳。
“开船了！开船了！都他妈快点上船！”黑蛇帮众的吆喝声此起彼伏。
人群骚动起来，麻木的脸上终于露出一丝紧张和恐惧，被帮众驱赶着，如同待宰的羔羊，涌向那几条停靠在最外侧、看起来稍大些的鬼贝船。
阿牛跟着刀疤脸，上了一艘船身刷着“黑蛇三号”字样的破船。船板湿滑油腻，散发着浓重的霉味和鱼腥。船舱狭小阴暗，挤满了二十多个面色惨白的“水耗子”，空气污浊得令人窒息。
“都听好了！”刀疤脸站在船头，叉着腰，声音洪亮，“待会儿船到‘鬼哭湾’，水深三十丈，都给老子麻利点！绳子绑牢实了！顺着绳子下！看见石头缝里黑黢黢、巴掌大的硬壳贝就是鬼贝！用骨刀撬！手要快！心要狠！别他妈磨蹭！每人最少三十斤！捞不够的…”他冷笑一声，目光扫过众人，“就留在下面喂鱼虾吧！”
船在浑浊的黑水中摇晃前行。河水粘稠得如同墨汁，水面上漂浮着各种令人作呕的垃圾。越往河心，那股刺鼻的硫磺铁锈味就越发浓烈，空气也变得更加阴冷潮湿，吸一口都感觉肺腑冰凉。
大约半个时辰后，船速慢了下来。前方出现一片更加阴暗的水域，水流湍急，形成一个个诡异的漩涡。两岸是陡峭嶙峋的黑色山崖，怪石如同鬼怪獠牙，隐约有呜呜的风声从石缝中传来，如同鬼哭，让人头皮发麻。
鬼哭湾！
“停船！下锚！”刀疤脸厉声喝道。
船身一阵剧烈晃动后停下。黑蛇帮众凶神恶煞地开始驱赶：“快！动作快！绑绳子！下水！”
恐惧在狭小的船舱里蔓延，有人开始发抖，有人低声啜泣。但在皮鞭的威胁下，没人敢反抗。众人麻木地开始将麻绳一端牢牢绑在船帮的铁环上，另一端捆在自己腰间，打上死结。
阿牛也依样照做。他拿起沉重的骨刀，感受着冰冷的触感。腰间绳索的束缚感，让他想起了地脉深处被锁链拖拽的窒息。他深吸一口气，压下翻涌的思绪，灰金竖瞳看向那如同墨汁般翻滚的黑水。
“扑通！扑通！”
一个接一个的“水耗子”被帮众推搡着，或者自己咬着牙，跳入了冰冷的黑水之中，溅起污浊的水花。
轮到阿牛。刀疤脸走到他身后，看着他布满疮口的手臂，嘴角咧开一个恶意的笑容：“陆家的小子，老子倒要看看，你这身烂肉能在下面撑多久！”说罢，猛地一脚踹在阿牛后腰！
“噗通！”
冰冷的黑水瞬间将阿牛吞没！
刺骨的寒意！远比想象中更甚！仿佛无数根冰针瞬间刺穿了皮肤，扎进了骨髓！这寒意中，更夹杂着一股阴邪的气息，如同跗骨之蛆，疯狂地往皮肉里钻，试图冻结血液，侵蚀生机！
阿牛打了个寒颤，浑身肌肉瞬间绷紧！他立刻运转起体内那缕微弱的混沌灵力，在体表形成一层薄薄的、几乎看不见的灰蒙光晕，勉强抵御着这刺骨的阴寒和水煞的侵蚀。同时，他睁开眼。
水下能见度极低，光线昏暗如同黄昏。浑浊的河水里悬浮着大量泥沙和腐烂的杂质。巨大的、形状怪异的黑色水草如同鬼魅的头发，随着水流飘荡。水底是厚厚的、如同淤泥般的黑色沉积物，散发着浓烈的腐臭和硫磺味。
借着微弱的光线，阿牛看到其他“水耗子”如同笨拙的虾米，正奋力地顺着腰间的绳索，朝着更深、更暗的水底潜去。动作僵硬，显然被冻得不轻，脸上充满了痛苦和恐惧。
阿牛也顺着绳索向下潜游。越往下，水压越大，刺骨的阴寒和水煞的侵蚀感也越强。若非有混沌灵力护体，他这具身体恐怕早已僵硬、溃烂。饶是如此，灵力也在飞速消耗，皮肤下的青黑疮口传来阵阵刺痛。
终于，脚踩到了粘稠湿滑的河底淤泥。这里光线几乎断绝，一片死寂的黑暗。只有腰间绳索传来的微弱拉力，提醒着上方船只的方向。
阿牛稳住身形，灰金竖瞳在黑暗中闪烁着微光，努力适应环境。他看到不远处，一个“水耗子”正用骨刀费力地撬着一块附着在黑色礁石缝隙里的东西——那东西呈不规则的扇形，通体漆黑如墨，表面布满细密的、如同血管般的暗红色纹路，大小约莫成人巴掌，紧紧闭合着。正是鬼贝！
那“水耗子”用钝骨刀撬了半天，只在坚硬的贝壳上留下几道白痕。他急得满头大汗（虽然在水下感觉不到汗），动作更加慌乱。
阿牛不再犹豫。他拔出自己的骨刀，在附近一块更大的黑色礁石根部摸索。很快，指尖触碰到一个同样坚硬冰冷的凸起物。他摸索着，确认了位置，双手紧握沉重的骨刀，将钝厚的刀尖狠狠刺入贝壳与礁石连接的缝隙！
“嘎吱…”
令人牙酸的摩擦声在水下显得异常沉闷。这贝壳的硬度远超想象！骨刀刀尖都微微弯曲了！
阿牛眼神一厉，丹田内那缕混沌灵力猛地灌注双臂！一股远超这具身体极限的力量爆发出来！
“咔嚓！”
一声细微的碎裂声！骨刀刀尖崩掉了一小块，但贝壳与礁石连接处的钙质也被蛮力撬开了一丝缝隙！
阿牛抓住机会，将骨刀用力一别！
“啵！”
一声沉闷的轻响，那坚硬的鬼贝终于被撬了下来！入手沉甸甸，冰凉刺骨，散发着浓郁的阴寒水气。
阿牛将其丢入身后的破篓子里。他低头看向骨刀崩裂的刀尖，又感受了一下体内消耗了小半的混沌灵力。效率太低！这样下去，别说三十斤，十斤都难！
就在他思索对策时，异变陡生！
“咕噜噜…咕噜噜…”
左前方不远处的水底淤泥中，突然冒起一连串密集的气泡！紧接着，淤泥如同沸腾般翻涌起来！
一个正在附近撬贝的“水耗子”似乎察觉到了什么，惊恐地抬头望去。
只见那翻涌的淤泥中，猛地探出一条足有成人手臂粗细、通体覆盖着暗绿色粘稠苔藓、顶端裂开一个布满细密利齿的圆形口器的……巨大触手！如同潜伏的毒蟒，闪电般卷向那个惊呆的“水耗子”！
“呜——！”那“水耗子”只来得及发出一声被水淹没的闷哼，就被触手死死缠住腰部，拖向翻涌的淤泥深处！他腰间的绳索瞬间绷直！
“噗！”一声轻响，绳索竟被一股巨力硬生生扯断！那“水耗子”的身影连同触手一起，消失在浑浊的淤泥中，只留下几串绝望的气泡。
“水煞！是水煞！”附近的“水耗子”吓得魂飞魄散，拼命地拉扯腰间的绳索，想要向上逃窜！
恐慌如同瘟疫般在水底蔓延！
阿牛瞳孔微缩！那触手散发出的气息，阴冷、粘稠、带着强烈的侵蚀性，正是之前感受到的“水煞”！而且比弥漫在水中的气息强大百倍！
就在这时，他腰间绳索猛地传来一阵剧烈的晃动！一股巨大的拖拽力从身后传来！
阿牛猛地回头！
只见自己身后那片看似平静的淤泥中，不知何时也悄无声息地探出了两条同样覆盖着暗绿苔藓的恐怖触手！一条缠住了他腰间的绳索，正疯狂拉扯！另一条则如同毒蛇般，裂开布满利齿的口器，朝着他的头颅狠狠噬咬而来！
腥臭的淤泥和冰冷的水流扑面而来！死亡的气息瞬间笼罩！
避无可避！
阿牛眼中灰金光芒爆闪！在这生死一线的瞬间，他没有选择向上拉扯绳索逃离，反而……做了一个极其大胆的动作！
他松开手中骨刀，身体借着触手拉扯绳索的巨力，不退反进！如同离弦之箭，主动……迎向那条噬咬而来的恐怖触手！
同时，他布满青黑疮口的右手，五指成爪，指尖萦绕着一丝极其微弱的灰蒙灵力，带着一股不顾一切的吞噬意志，狠狠……抓向触手那裂开的、布满利齿的口器中央！
目标，不是触手本身，而是口器深处，那一点散发着浓郁阴寒水气、如同米粒般大小的……幽蓝……光点！那是水煞的核心——水煞元精！
“给我……吞——！！！”