在宋朝真宗初年，中原大地遭遇了三年的大旱，粮食颗粒无收，百姓们苦不堪言，四处逃难，只盼能在天灾中求得一线生机。在陈留县的西南角，住着一位名叫张荷花的小寡妇。她的丈夫卢轩曾是个富商，积累了不少家财。然而，卢轩虽然挣钱有方，却因应酬过多，沉迷酒色，早早耗尽了身体，留下张荷花一人守寡。
张荷花年轻漂亮，但丈夫的离世让她备受打击。卢家虽粮食满仓，足够她吃十年，但张荷花看淡了命运，决定将大部分家产分给周围的苦难百姓，只留下一小部分度日。
一日，一个老乞丐沿街乞讨，从北城走到南城，也没讨到一口饭吃。就在他饿得快要昏死过去时，恰好被出门的张荷花撞见。见老乞丐面颊凹陷，双手枯瘦如柴，眼神迷离，张荷花知道他已多日未进食。她赶紧搀扶住老乞丐，关切地问道：“老伯，我家中有新蒸的馒头，吃两个再赶路也不迟。”
老乞丐听到有馒头吃，仿佛看到了救星，激动地点了点头。在那个年月，能吃上一口窝窝头都是奢侈，更别说白面馒头了。张荷花将老乞丐扶进厨房，从蒸笼上拿出两个刚蒸好的白面馒头，递到老乞丐手中。老乞丐也不顾馒头烫手，狼吞虎咽地吃了起来。
张荷花担心老乞丐噎着，在一旁劝道：“老伯，慢慢吃，蒸笼里馒头多的是，不够了再拿，千万别噎着。”老乞丐只是点了点头，继续大口啃着馒头。就在这时，院中的梧桐树上飞来几只乌鸦，叽叽喳喳叫个不停。老乞丐心烦意乱，捡起一颗石子朝树上砸去，乌鸦受到惊吓，四散奔逃。
当张荷花准备转身回厨房时，突然发现老乞丐正站在她身后，一手拿着馒头，另一只手快速掐算着。掐算了好一会儿，老乞丐突然正道：“不好，赶紧回屋铺床睡觉！”
张荷花抬头看了看天，此时正是正午时分，睡什么觉呢？她心想，莫非这老乞丐精神错乱，还是对自己有非分之想？但看老乞丐一脸严肃，又不像自己想象中的那样，一时也拿不定主意。
老乞丐见张荷花迟迟未动，显得有些焦急：“你娘现在命悬一线，再迟疑，你娘命就保不住了！”听到老乞丐提到自己老娘，张荷花的心猛然一颤。老娘前些日子来信说农忙结束要来家住一段时间，算起来正好是这几日，莫非老娘在路上出了什么意外？
张荷花一心想要救老娘，也顾不得向老乞丐打听根由，连忙听话照做。回屋铺好床后，老乞丐让张荷花躺在床上，并在床头摆上一碗生米饭，米饭中插了三根松香。老乞丐又打了一盆凉水，将张荷花浑身上下浇了个透，同时嘱咐她道：“你快快喊娘，你快些来。学起松香，将燃尽之前不要歇下来。”
张荷花按照老乞丐的嘱咐，嘴里不停呼喊母亲，不知喊了多久，竟迷迷糊糊睡着了。等张荷花缓缓醒来时，松香已经燃尽。老乞丐则靠在墙根打盹。张荷花连忙唤醒老乞丐，急切问道：“老伯，我娘怎么样了？”
老乞丐揉了揉眼睛，说道：“你娘现在已经平安无事了，应该再过几个时辰，你们娘俩就能相见了。”听说娘平安无事，张荷花悬着的心这才放下来。她这才追问老乞丐事情的始末缘由。
老乞丐缓缓说道：“人的一生有七灾八难，今日便是你母亲的劫难日。我能听懂鸟语，方才落在院中的几只乌鸦，其实是报丧神。我从他们口中得知，你母亲在来的路上要遭难。我见你是个心善之人，不忍见你丧夫又丧母，故此出手相救。我之所以让你铺床睡觉，其实是施展的通灵之法。在法术的加持下，你的真魂可以飞出千里之外，你口中呼喊千里之外的亲人也能听见。你母亲听见你的呼喊，离开是非之地，也就逃过了一场劫难。往后余生，你们母女还是要多积德行善才是。积善之家，必有余庆；行善之人，有神帮。切记切记。”
说罢，老乞丐拄着拐杖扬长而去。到了傍晚时分，张荷花的母亲丁氏来到。丁氏见到女儿抱头痛哭，嘴里喃喃说道：“闺女，老娘险些见不到你。”丁氏将自己的经历讲述了一番。
原来，丁氏收拾好行囊前往女儿家，走到半道时突然腹痛难忍，急需找地方方便。她发现道旁有一堵矮墙，于是便急匆匆跑到墙后面。哪知刚拉到一半时，仿佛听见女儿的呼喊：“娘，你快些来。”丁氏捏了捏自己的耳朵，以为是自己想女儿想疯了，出现了幻觉。当她还想继续时，又一声呼唤传来，而且这一次呼喊更加清晰响亮，仿佛声音就是墙后传来的。丁氏激动不已，莫非是女儿知道自己要来，半路来接自己了？
她连忙拿出草纸，简单擦了擦屁股，提着裤子来到路上，但路上却空无一人。就在丁氏疑惑之时，只听得身后轰隆一声巨响，道旁的那堵矮墙轰然倒塌。丁氏后怕不已，倘若自己晚起身半步，恐怕此时早已被拍成肉泥。而且这里属于荒郊野岭，恐怕就是化为枯骨，别人也很难发觉。
惊魂未定的丁氏不敢在此过多逗留，一路小跑来到女儿家。她把自己的经历如实讲述了一番。张荷花把自己遇到老乞丐的事情，也对母亲一五一十讲了。母女二人忍不住感慨道：“看来咱们是遇到神仙了。”母女二人朝四面八方拜了又拜，感谢神仙的搭救之恩。
守寡三年之后，张荷花改嫁给一个名叫甄进的秀才。一日，张荷花与丈夫甄进来到陈留县的城隍庙进香，意外发现城隍老爷的面相竟和那日自己遇到的老乞丐极其相似。张荷花笃信，自己那日定是遇到了城隍爷显圣，于是把自己的金银首饰全部典当后，给城隍爷重塑金身。
张荷花遇神的故事在当地广为流传，城隍庙的香火也日益鼎盛起来。值得一提的是，自那以后，甄进如同开挂一般，先后考中举人、进士，最后登阁拜相，成为显赫一时的高官。张荷花跟随丈夫走马上任，享尽了荣华富贵，最后活到九十九岁才无疾而终。