沉重的、带着铁器冰冷质感的脚步声，如同催命的鼓点，穿透薄薄的、沾满油污的门帘，一声声敲在柴房内两个女子的心尖上。盔甲甲叶摩擦的哗啦声，兵刃无意间磕碰门槛的钝响，还有男人粗声粗气的呼喝，带着一种生杀予夺的、不容置疑的威压，越来越清晰，越来越近，仿佛下一秒，那扇破旧的门板就会被粗暴地踹开！
阿阮早已吓得魂飞魄散，端着药碗的手抖得像风中的枯叶，黑乎乎的药汁泼洒出来大半，浸湿了她本就单薄的粗布衣襟。她死死咬住下唇，才没让那惊恐的呜咽冲出喉咙，一双大眼睛里蓄满了泪水，只剩下无边无际的恐惧，死死盯着那仿佛随时会碎裂的门帘。
姜毓宁蜷缩在散发着霉味的薄被里，身体因极致的紧张而僵硬如铁。心脏在胸腔里疯狂擂动，撞击着肋骨，几乎要破膛而出！每一次呼吸都带着血腥气和浓烈的恐慌。谢珩！一定是谢珩的人！他们找来了！他终究还是不肯放过她！哪怕她已“葬身”火海，哪怕她如今面目全非、深陷泥沼，他也要掘地三尺，确认她的死亡，或者…将她彻底碾碎！
绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了刚刚因沈碧云威胁而激起的屈辱和愤怒。前有狼，后有虎。这逼仄肮脏的柴房，竟成了比太庙烈焰更令人窒息的囚笼！
脚步声在门外停住了。
一股令人窒息的死寂弥漫开来，只有门外粗重的呼吸声和盔甲细微的摩擦声，如同毒蛇的嘶鸣，钻进耳朵里。
“开门！官差查案！” 一个粗嘎、毫无感情的声音猛地响起，如同重锤砸在门上，震得门框簌簌落下灰尘。
阿阮吓得浑身一颤，手中的药碗再也端不住，“哐当”一声掉在地上，彻底摔得粉碎，药汁四溅。她双腿一软，噗通跪倒在地，瑟瑟发抖，连哭都不敢哭了。
姜毓宁的心沉到了万丈深渊的冰窟窿里。完了。
门帘被一只戴着皮质护臂、骨节粗大的手猛地掀开！刺眼的光线混合着门外浑浊的空气涌入，瞬间照亮了柴房内昏暗破败的景象，也照亮了门口那个如同铁塔般的身影。
那是一个身材异常魁梧的军汉，穿着制式的玄色皮甲，腰挎长刀，甲胄上沾染着干涸的暗红血迹和泥污。他脸上带着一道狰狞的刀疤，从左额斜劈至右腮，让原本就凶悍的面容更添了几分戾气。一双三角眼如同淬了冰渣，鹰隼般锐利地扫视着屋内，目光所及之处，空气都仿佛凝固了。
他身后，还跟着两名同样装束的兵卒，手按刀柄，眼神同样冰冷警惕。
刀疤脸的目光先是扫过地上跪着抖如筛糠的阿阮，眼中闪过一丝毫不掩饰的鄙夷，随即如同探照灯般，死死钉在了蜷缩在硬板床上、试图将自己缩成一团、却依旧无法完全掩藏存在的姜毓宁身上！
那目光，充满了审视、探究，以及一种赤裸裸的、如同在打量一件可疑物品的冷酷。姜毓宁能感觉到那目光在自己脸上、身上一寸寸刮过，仿佛要将她这具陌生的皮囊彻底剥开，看看里面藏着的到底是什么。巨大的恐惧让她连呼吸都停滞了，指甲深深掐进掌心，带来尖锐的刺痛，却丝毫无法缓解那几乎要将她撕裂的紧张。
“叫什么名字？” 刀疤脸的声音如同砂纸磨过铁器，干涩刺耳，带着不容置疑的命令。
姜毓宁喉咙发紧，心脏狂跳得几乎要炸开。报真名？姜毓宁？那无异于自寻死路！报假名？她对这个身体一无所知！巨大的空白和恐慌攫住了她，她张了张嘴，却只能发出嘶哑破碎的气音。
“哑巴？” 刀疤脸眉头一拧，戾气更盛，三角眼中寒光闪烁，向前逼近一步。沉重的军靴踏在凹凸不平的泥地上，发出沉闷的声响，如同踩在姜毓宁紧绷的神经上。
“军爷息怒！军爷息怒！” 一个带着刻意讨好的急促女声及时响起，打破了这令人窒息的僵局。
沈碧云如同滑溜的泥鳅，不知何时已挤到了门口，脸上堆满了夸张而热络的笑容，身体却巧妙地挡在了刀疤脸和床铺之间，隔断了他那审视的视线。她手中还捏着一个沉甸甸的、用粗布包裹的小物件，飞快地、不着痕迹地塞进了刀疤脸那只骨节粗大的手里。
“军爷辛苦！这大冷天的还出来办差，真是辛苦！” 沈碧云的声音又甜又腻，带着风月场中特有的圆滑，“床上那个，是新来的丫头，命苦，前些日子在玉带河落水，被捞上来时就只剩半口气了，烧得人都糊涂了，话都说不利索，您别见怪！” 她一边说，一边用身体微微遮挡着，同时用眼神狠狠剜了跪在地上的阿阮一眼。
刀疤脸掂量了一下手中布包的重量，那沉甸甸的触感显然让他眼中那冰寒的戾气稍稍褪去了一丝，但审视的目光依旧锐利如刀，越过沈碧云的肩膀，再次投向床上的姜毓宁。
“玉带河捞上来的？” 他声音依旧冰冷，带着质疑，“什么时候？具体位置？”
“就三天前！城西玉带河下游，靠近老槐树渡口那片芦苇荡！” 沈碧云回答得又快又肯定，脸上笑容不变，眼神却透着精明，“漕帮的苦力捞上来的，当时人都泡胀了，浑身是伤，就剩一口气吊着。我瞧着可怜，又是个无依无靠的孤女模样，就给捡回来了。军爷您看，这丫头身上穿的，还是我让人给换上的粗布衣裳，原来的破烂都扔了。” 她指了指姜毓宁身上那件洗得发白的粗布里衣。
刀疤脸的目光在姜毓宁苍白浮肿、布满擦伤的脸上停留片刻，又在她那身明显廉价粗糙的衣物上扫过。沈碧云的解释似乎暂时堵住了他的直接疑问，但那种职业性的怀疑并未完全消除。他沉默着，三角眼微微眯起，像是在权衡什么，又像是在等待什么。
柴房内的空气凝滞得如同铅块。阿阮跪在地上，连头都不敢抬。沈碧云脸上的笑容有些发僵，手心也微微沁出了汗。姜毓宁更是屏住了呼吸，每一秒都如同在刀尖上煎熬，她能清晰地听到自己血液奔流的声音和心脏撞击胸腔的闷响。
就在这时，门外传来一阵急促的马蹄声，由远及近，在倚翠阁后门的小巷口停下。紧接着，一个略显急促的年轻男声响起，带着一丝不易察觉的恭敬，穿透了门帘的阻隔：
“王队正！有紧急军令！”
刀疤脸（王队正）猛地回头，眉头紧锁：“讲！”
“刚接到统领急令！所有搜查小队立刻收队，火速前往东市承恩坊集结！有要犯踪迹！” 门外的声音带着不容置疑的紧迫。
“承恩坊？” 王队正眼中闪过一丝惊疑，随即被严肃取代。他显然知道“要犯”所指的分量。他再次深深地、带着最后一丝审视和未解的疑虑，看了一眼床上那个气息奄奄、眼神空洞的女子。那女子除了脸色苍白得过分，眼神里有种说不出的东西让他莫名地感到一丝异样，但时间紧迫，眼前这妓院老鸨的说辞和打点也暂时找不出明显破绽，更何况军令如山……
“哼！” 他重重地哼了一声，算是给这次搜查画上一个并不圆满的句号。他不再看沈碧云，更不再看姜毓宁，猛地转身，猩红的披风在门口卷起一道冷风。
“撤！” 一声令下，沉重的脚步声和盔甲摩擦声如同退潮般迅速远去，只留下门外巷子里马蹄声再次响起，迅速消失在远处。
压迫感如同实质的巨石骤然移开。
阿阮如同被抽掉了骨头，整个人瘫软在地，大口大口地喘着气，眼泪这才后知后觉地汹涌而出，却是劫后余生的无声哭泣。
沈碧云长长地、无声地舒了一口气，一直紧绷的肩膀瞬间垮塌下来，后背的衣裳已被冷汗浸透。她转过身，脸上那刻意讨好的笑容消失得无影无踪，只剩下疲惫和一种冰冷刺骨的后怕。她盯着床上依旧蜷缩着、仿佛还未从惊吓中回过神的姜毓宁，眼神复杂，既有刚才应对官差时的精明算计，也有一丝被卷入未知麻烦的恼怒，但更多的，是一种重新审视猎物的冷酷评估。
刚才官差那审视的目光，以及最后离去时那未解的疑虑，像一根刺，扎进了沈碧云的心里。这个捡来的“孤女”，恐怕没她说的那么简单。
“阿阮！没死就给我爬起来！” 沈碧云的声音恢复了惯有的刻薄和不容置疑，带着劫后余生的戾气，“把地上收拾干净！再去熬一碗药来！要快！” 她指着地上的狼藉。
阿阮被吓得一哆嗦，连滚带爬地起来，也顾不上抹眼泪，慌忙去捡拾碎片。
沈碧云不再理会阿阮，她一步步走到姜毓宁的床前，站定。阴影笼罩下来，带着一种无形的压力。她俯视着姜毓宁，目光锐利如刀，仿佛要穿透她脆弱的伪装，直抵灵魂深处。
“小丫头，” 沈碧云的声音压得很低，带着一种冰冷的、洞悉一切般的寒意，“老娘不管你以前是人是鬼，有过什么见不得光的勾当。刚才的情形你也看到了。” 她顿了顿，嘴角勾起一抹毫无温度的弧度，“要不是老娘机灵，你这会儿，要么在官府的刑房里剥皮抽筋，要么，就已经是玉带河底的一具无名浮尸了！”
姜毓宁的身体几不可察地颤抖了一下，死寂的眼眸深处，终于有了一丝微弱的波动。沈碧云的话，像冰锥，刺破了她刚才被恐惧冻结的麻木。是的，若不是那袋银子和沈碧云的巧舌如簧，此刻她或许已经……那刀疤脸最后审视的眼神，充满了未解的怀疑。
“你的命，现在彻彻底底是老娘的了！” 沈碧云的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的宣判，“别以为装哑巴、装可怜就能蒙混过关！我‘倚翠阁’不养闲人，更不养祸害！想活命，就给我老老实实把身子养好！伤一好，立刻给我学规矩！琴棋书画、待人接物，一样都不能落下！要是敢耍花样，或者再招来今天这样的祸事……” 她的眼神骤然变得阴狠毒辣，“老娘有的是法子让你生不如死！到时候，官差找上门，老娘第一个把你剥光了扔出去！”
“接客”两个字，她这次没有直接说出口，但那赤裸裸的威胁和安排，比任何言语都更清晰地表明了姜毓宁未来的命运。
说完，沈碧云不再看姜毓宁的反应，仿佛多看一眼都嫌晦气。她冷哼一声，利落地转身，掀开门帘走了出去。这一次，她的背影带着一种解决麻烦后的决绝，以及一丝对未来可能再次被牵连的深深忌惮。
柴房内重新恢复了死寂。
只有阿阮压抑的啜泣声，和收拾碎片的轻微碰撞声。
姜毓宁依旧蜷缩着，一动不动。沈碧云最后那番话，如同最恶毒的诅咒，将她刚刚因官差离去而升起的一丝侥幸彻底碾碎，也把她彻底钉死在了这名为“倚翠阁”的耻辱柱上。
活着。像牲口一样被圈养着，然后被逼着去…接客？用这具陌生的身体，去承受最下贱的凌辱？
一股比死亡更冰冷、更令人作呕的绝望感，如同跗骨之蛆，缠绕着她的灵魂。锁骨下方，那暗红色的凤凰烙印，仿佛感知到她灵魂深处的剧烈震荡，再次传来一阵微弱却清晰的灼热感，像是一块烙铁，烫在她冰冷的肌肤上。
门外巷子深处，倚翠阁那破败的后墙阴影里。
一道几乎与阴影融为一体的身影，如同鬼魅般悄无声息地贴墙而立。他穿着最普通的灰布短打，身形精瘦，毫不起眼，脸上没有任何特征，唯有一双眼睛，在阴影中闪烁着幽冷而专注的光芒，如同潜伏在暗处的毒蛇，牢牢锁定着刚才官差进出、以及沈碧云刚刚离开的那间柴房。
王队正带着人离开了，但怀疑的种子已经种下。总需要一双眼睛，替上面盯着这处“意外”之地。尤其是……那个被玉带河水泡过、又差点死在柴房里的“孤女”。
灰衣人的目光，仿佛能穿透那破败的门板，落在里面那个气息奄奄的女子身上。他的任务，就是“看”着。直到疑云散去，或者……找到值得上报的蛛丝马迹。
幽暗的巷子里，只有风穿过破败屋檐的呜咽，和他无声无息的呼吸。