此时，几位侥幸脱险的侍女终发现蔡夫人仍滞留楼中。
由于蔡夫人素来嫉妒成性且手段残忍，曾对与梁中书有私交的婢妾痛下 ** ，将其秘密埋于后花园，众人皆不愿涉险施救。
但若不行动，又恐梁中书问责，于是趁乱各自逃离。
李瓶儿亦未能幸免。
正当她奔逃途中，却被蔡夫人的奶妈强行拽回，责令她进入火海营救蔡夫人。
若救援失败，李瓶儿将被迫以死相陪。
无奈之下，李瓶儿只得再次踏入烈焰之中，历经艰辛才找到蔡夫人，却发现对方已然失去意识。
李瓶儿只好将她扶起，奋力拖向出口。
但因她身形娇小，又身处火场，搀扶着蔡夫人没走几步，便同样倒地昏迷。
此情景被在一旁的时迁尽收眼底。
他想起昨日赵言注视李瓶儿的眼神，不禁轻笑：“哥哥，小弟这就帮你把她带回去！”
时迁上前扶起李瓶儿，却听见楼下有脚步声传来，是王通判的手下进来了。
他不敢怠慢，顺着事先准备的路线，带着李瓶儿迅速撤离。
来到城外，趁四周混乱之际，他偷了一匹马，将李瓶儿安置在马鞍上，随即快马加鞭朝大名府北门赶去。
……
大名府北门外，邓飞、汤隆与孟康带着进城的兄弟已击退守门士兵，正等待后续接应。
不久，赵言、徐宁、琼英及汴祥率众赶到，汇合后唯有时迁尚未返回。
“哥哥，时迁兄弟武艺 ** ，这么久未归，怕是遇到麻烦了。”
汴祥忧虑地说。
“兄长……”
琼英虽常与时迁拌嘴，此刻也眉头紧锁。
“这样吧，你们立刻出城与裴宣会合，尽快南下。”
赵言下令，“我这就去找时迁。”
“哥哥容貌已被官府知晓，怎能再去！”
汴祥主动请缨，“还是我去……”
话未说完，琼英看向远处街道，微笑道：“不必了，时迁回来了！”
众人循声望去，果然见时迁骑马飞驰而来。
临近时，赵言招呼大家启程，“好，时迁兄弟到了，我们即刻离开大名……”
话音未落，赵言猛然愣住，因为发现时迁马上的女子竟是昨日所见的李瓶儿！
“时迁兄弟，这是怎么回事？”
“喂，你什么时候做起这种事了？”
琼英听闻此事，心中不悦，立即斥责。
“姑娘切勿误解！”
时迁急忙下马解释，“我之前在翠云楼 ** ，无意间将梁中书的夫人困于其中。
后来有一女子闯入，意图救那位夫人，两人皆因浓烟窒息倒地。
我看不过眼，便顺手一同救了出来。”
“救出来就好，何必带在身边？”
琼英眉头微蹙，“只需找个安全的地方安置她便是。”
“姑娘有所不知，此女乃蔡夫人的侍女。
先前翠云楼起火时，她竟弃主逃生。”
时迁轻笑一声，“那时蔡夫人已经被官府的人救走。
若让蔡夫人知道这女子抛下自己独自逃命，恐怕性命堪忧。”
“那……”
琼英面露难色，
“不如让她与金莲做个伴如何？”
时迁说完，朝赵言使了个眼色。
“兄长，你觉得如何？”
难道因为昨日我对李瓶儿多看了几眼，他就把她掳来了？
果然是铁哥们！
赵言心中感慨，忽然察觉琼英投来怀疑的目光，连忙收敛思绪，严肃说道：
“先带着她，到安全之地再做打算。”
琼英思索片刻，觉得此法可行，便不再反对。
众人迅速离开大名府，与裴宣会合后，向南方进发。
……
大名府内，得知蔡夫人安然脱险，从梁中书到王通判都松了一口气。
梁中书情绪好转，王通判趁机提及赵言挑战卢俊义之事。
“无用之辈！早些汇报，调派禁军埋伏，那贼寇怎会逃脱！”
梁中书怒视王通判，若非顾忌他时常送来的金银珍宝，早就一刀结果了这个废物。
“十几个衙役丧命，我该如何向上级交代？”
“中书大人，翠云楼确实起火了。”
王通判笑着说道：“那些衙役不都是为了救火而牺牲的吗？”
“你倒聪明！”
梁中书冷哼一声，
“对了，那卢俊义真的和梁山强盗没有勾结？”
“看他二人真刀实枪较量，那贼人还伤了卢员外，应该不会……”
王通判的话还没说完，就被梁中书打断了：
“再过三四个月就是我岳父的寿辰，去年的寿礼中途被劫，至今下落不明。
我岳父为此大发雷霆，写信狠狠骂了我一顿。
今年无论如何都不能出差错，但到现在寿礼还没备齐，王通判，你应该知道该怎么办了吧？”
梁中书说得已经很明白了，
王通判哪里还不明白，赶紧答应道：
“中书大人放心，那寿礼不足的部分，我一定让卢俊义补上！”
大名府东南方向的一座古城镇，
赵言一行人来到这里，见后面没有大名府的追兵，
便直接进入镇内休息。
当地官吏得知是东京太尉府的人来访，
连忙腾出最好的客店，供赵言等人居住。
即使是普通的士兵，也都有歇息的地方。
客店的大堂里，
“唉，做官真是惬意啊！”
汴祥不禁感慨：“到了地方就有专人伺候，还能白拿金银财宝！这地方的官员可真阔气！”
他如今的身份是太尉府虞候，当地的官员自然争相巴结，
短短一会儿工夫，就送上相当于二三百贯的钱财。
他在山上辛苦大半年才攒够千贯，怎能不感慨万千！
“阔气？这些钱都是从百姓那里搜刮来的！”
旁边的裴宣脸色阴沉地说：“他们给你二三百贯，回头就能从百姓身上捞回二三千贯！”
“该死的家伙，我还以为这些人很大方呢！原来只给我分了一成！”
汴祥抱怨道。
他的话立刻让裴宣的脸色更加难看。
好在铁孔目知道汴祥出身于庄户人家，心性有限，倒也没与他争执。
此时，琼英的小侍女小环匆匆入内，
禀报赵言，时迁从翠云楼救出的女子已苏醒。
“哥哥，去看看她吧！”
时迁半开玩笑地说。
汴祥、邓飞等人跟着起哄，
“别乱来！”
赵言瞪了众人一眼，“待我问问她是否有别的去处。
若有，就由当初带来她的人负责送回。”
虽然集齐梅确实令人振奋，
但现实并非儿戏，李瓶儿更非虚构角色，
断不可强行带至梁山。
听闻赵言此言，时迁愁眉苦脸，
裴宣在一旁却点头赞同，
其实即便赵言不说，铁孔目本就想提出相同建议。
...
赵言随小环进入琼英的房中，
发现某人也在场，而床边坐着的李瓶儿，裹着被子，满脸惊惧地望着众人。
“官人！”
那人行礼后赶紧为赵言搬来凳子，
琼英则嘟嘴说道：“兄长，这位姑娘像是受了惊吓，无论我和金莲如何解释，她都不相信。”
“若换了你，醒来发现自己置身陌生之地，身边全是生面孔，难免也会害怕。”
赵言随意回应。
“有什么好怕的？若是好人便算了，要是坏人，直接冲出去便是！”
琼英冷哼一声。
“琼英妹妹真有胆识，可惜世间女子像你这般不让须眉的又有几人？”
琼英被夸奖，害羞地避到一旁偷笑，
某人含笑注视着她，眼中似有几分羡慕。
安抚好琼英，赵言转向床边的李瓶儿，
“娘子，还认得我吗？”
“你……”
李瓶儿愣了片刻，仔细打量了赵言一番，
“你可是昨日我在翠云楼楼梯碰到的那位员外？”
“娘子还记得就好。”
赵言点头应允，将翠云楼失火、时迁救下李瓶儿的事娓娓道来，自然略去了具体细节。
“距大名府尚不算远，娘子若有安身之地，不妨直言，我即刻安排送你过去。”
“大名府？”
李瓶儿听罢，顿时神色慌乱，顾不得礼数，直接抓住赵言的手臂急切地说，“我万万不能回去！若被蔡夫人抓住，得知我逃走，必定把我活埋于后花园充作肥料！”
“什么？活埋？”
屋里众人无不震惊，琼英更是难以置信，“蔡夫人竟如此歹毒？”
李瓶儿脸色苍白，声音颤抖：“蔡夫人天性多疑善妒，严禁家中婢女靠近中书大人。
若有违例，必遭严惩，轻则鞭笞，重则处死， ** 掩埋于后院。
她为了遮掩恶名，虽让中书大人纳我为妾，却不准亲近，我虽挂名妾室，实则与仆妇同居。”
“即便如此，蔡夫人对我早有不满，这次又犯下大错，若回大名府，绝无生路！”
说着，李瓶儿泪流满面，跪地哀求，“我还年轻，恳请员外收留我，烧水煮饭、铺床叠被，什么活计我都愿做！”
“这……”
赵言犹豫片刻，本想接纳李瓶儿，但见琼英神色不对，便欲询问她的意见。
谁知转身发现，琼英已红了眼眶，身边的侍女也默默垂泪。
未等赵言开口，琼英已主动劝道：“兄长，这位姐姐如此可怜，不如留下她吧。”
“官人，我虽命运坎坷，好歹还能平安度日，并非非要投靠他人不可。”
邻座女子也低声恳求道：“这位姐姐境遇比我更艰难，官人素来仁慈，请收留她吧！”
琼英如此说倒也罢了，连她都开口相助……
赵言听罢，神色微变。
他想起这女子与梅氏曾是宿敌，当年两人因争宠闹得不可开交，甚至传出梅氏离世与她脱不了干系。
如今看到这般情景，不禁感叹世事难料。
“既然她暂时无处可去，就让她随行吧，但日后若后悔，莫怪旁人。”
赵言点头应允。
梅氏闻言，忙自榻上起身，含泪叩谢：“多谢员外搭救之恩！”
……
赵言正思虑间，忽然忆起从河北入郓州已有数日，已离梁山甚远。
自己下山月余，不知山寨现状如何，遂催马疾行。
行至须城附近，他忽有所悟，嘱咐琼英率众先行归山，自己则与时迁改道前往北水泊附近的须城查探。
此须城建于十余年前，旧城因洪灾沉没，故新建于此。
半月前，朱贵随同赵言下山，正是奔着在此地开设一家搜集郓州情报的酒肆而来。
赵言此番回山，自当检视朱贵工作成效。
“大哥，我上山后，是否归朱贵哥哥统领？”
时迁问道。
赵言早有安排，让他专司情报收集，因此时迁才会有此疑问。
“你们虽同为搜集信息，却分工不同，并非上下级关系。”
赵言轻笑一声，看时迁似懂非懂，便耐心解释，“朱贵兄长擅于经营生意，其情报网络依托店铺延伸，遍布各处。”
赵言沉思道：“仅靠朱贵的酒店网络，效率太低，花费又高。
而且一旦开战，连一些偏远之地的信息也可能需要搜集，难道每次都要临时安排朱贵去开设分店？”
时迁恍然大悟：“朱贵大哥负责固定的州府信息收集，我则四处奔波，哪里有紧急情况就往哪赶，专门负责特殊情报的打探。”
赵言点头赞同：“回去后我会挑选几个机敏的兄弟给你，经过训练后派下去散布各地，专门负责刺探消息。”
“这次带你去见朱贵，也是为了让你们先熟悉彼此。
今后梁山的情报工作就要靠你们合作完成。”
“这关系到整个山寨的安危，务必全力以赴。”
赵言目光坚定。
时迁信心满满：“请兄长放心，我一定不负所托。”
时迁本以为自己上山后不过是个普通头目，没想到赵言给了他与朱贵同等重要的任务。
这让他既兴奋又感激，对加入梁山更加充满期待。
看到时迁斗志昂扬，赵言露出欣慰笑容。
他此举既是为增强情报力量，也是出于制衡考虑。
毕竟目前朱贵独自承担情报重任，其兄弟朱富虽已加入，但二人关系密切，未来若有变故，难免会牵连梁山。
赵言并非怀疑朱贵的忠诚，而是身为领袖必须未雨绸缪，绝不能将数千兄弟的生死存亡寄托在单一渠道上。
...
赵言与时迁快马加鞭赶往须城。
这一日，两人来到东平湖西岸，打算沿湖岸南行。
然而，行至中途，芦苇丛中突然跃出一人，高声喊道：“过往行人，快交出钱财！”
时迁愣了一下，随即哈哈大笑起来。
这一笑，让那劫匪颇感恼怒，“你笑什么？没见过劫道的吗？”
时迁笑得几乎喘不过气，转头对赵言说：“大哥，没想到如今世道，连女子也学会剪径了！”
“为何男子能劫掠，女子就不能？”
那女匪怒道，“若不交钱，就让你们尝尝一丈青的厉害！”
听到“一丈青”
三字，时迁笑得更加夸张。
而赵言却神色怪异，仔细打量眼前蓬头垢面的女子，问：“女侠，可知一丈青扈三娘？”
女子一愣，拨开头发看向赵言，惊呼道：“你可是梁山的赵大郎？”
意识到自己的狼狈模样，她脸一红，转身钻入芦苇丛。
趁此机会，赵言认出了她正是扈三娘，虽不知她因何落魄至此，但既为旧识，自不能坐视不理。
他急忙下马追赶，对时迁嘱咐道：“兄弟，守好马匹，别过来。”
赵言本以为女子害羞，想让她避开众目睽睽，谁知时迁听后暗忖，那女匪认出赵言后脸红转身，赵言又追着不让靠近，难道这女子与赵言真有私情？
时迁策马前行，无所事事间，脑海中已编织起关于赵言的八卦故事。
远处芦苇荡中，女子依旧仓皇逃窜，任凭赵言如何呼唤都不停步。
无奈之下，赵言猛然向前扑去，将她按倒在芦苇丛内。
“你……难道是扈三娘？”
赵言拨开遮住她容颜的发丝仔细端详，面前这位女匪徒果真是曾在阳谷县外找他麻烦的扈三娘。
只是与昔日英姿相比，如今的她显得狼狈不堪……
“扈家庄是不是遭遇变故了？”
看着扈三娘憔悴的样子，赵言忍不住询问。
“你那梁山才是出了问题吧！”
扈三娘白了他一眼，“我们扈家庄好得很。”
“那你为何会这样？”
“你、你……先让我起来再说。”
扈三娘涨红了脸，低声道，“这样子实在难以启齿。”
赵言审视当前状况，自己压在她身上，虽暂时阻止了她的逃跑，但这场景确实尴尬，要是被时迁瞧见，恐怕会引起不少误会。
“如果你保证不再逃跑，我就放手。”
“我之前只是觉得自己这副样子见不得人，所以才想避开，”
扈三娘没好气地说，“既然已经被你看见了，我又何必再躲？”
赵言半信半疑地站起，扈三娘迅速起身整理凌乱的衣衫。
“好了，现在可以说说到底发生了什么吗？”
赵言好奇地追问。
“没什么大事，”
扈三娘撇嘴道，“就是离家出走罢了。”
“离家出走？”
赵言惊讶地睁大双眼。
这可是宋朝时期，尽管程朱理学尚未盛行，但三从四德等观念早已深入人心，女子未嫁从父是不可动摇的准则，父母之命、媒妁之言更是约定俗成的规定。
敢于挑战婚约、选择逃婚的女子屈指可数。
赵言听后笑着问道：\"你真的如此看不上祝彪？\"在原本的故事里，这位女子最终嫁给了矮脚虎王英。
而王英贪图财物且行为轻浮，甚至有记载他吃人的恶行，就连宋江都险些成了他的腹中餐。
相较之下，祝彪虽有些跋扈，但称得上年轻有为。
扈三娘愤怒地说：\"祝彪太虚伪，毫无担当。
我们分开后，我回到家中去质问他，但他依然用谎言掩饰。
真正的男子汉应当坦然面对自己的过错，即便错了，只要勇于承认便是值得尊重的人，可他连这点勇气都没有！\"她继续讲述：\"在我揭露他在景阳冈的所作所为之后，祝彪恼羞成怒，竟找上我的兄长，逼迫我立即完婚。
我不愿答应，于是逃离了家。”
扈三娘坚定地表示：\"我这一生宁愿嫁给一个光明磊落的小人，也不愿成为伪善君子的妻子。”
赵言忍不住笑了，调侃道：\"难道逃跑的时候忘记带钱了吗？\"扈三娘立刻反驳：\"我并非无知少女，怎么会忘记带钱？\"接着她略显尴尬地说：\"只是以往我离家几天便会回去，可这次似乎运气特别差。”
听完她的叙述，赵言明白了为何扈三娘如今处境如此艰难。
原来那天从扈家庄出逃时，尽管她携带了足够的钱财，但在躲避祝家庄和扈家庄追捕的过程中，大部分钱物遗失了；剩下的部分则在她进城休憩时被盗贼窃取。
失去了钱财，倔强的扈三娘仍然不愿回乡，打算效仿江湖艺人赚取路费。
然而，作为一个单身女子，容貌秀丽的她走 ** 表演，很快吸引了地痞流氓的注意。
被这些人的言语冒犯，扈三娘心中怒火难耐，出手教训了他们。
然而，此举引来官府差役，她害怕被祝家庄或扈家庄发现，被迫逃离。
为维持生计，她打算外出务工，却遭牙婆 ** ，被送至窑子。
幸亏她习得一身武艺，得以脱身。
“实在无路可走，我只好决定做劫富济贫的强盗。”
提及此事，扈三娘苦笑道，“可在这东平湖滞留数日，遇到的尽是贫苦路人，我怎好拿他们的微薄积蓄？只能放他们离开，直到遇见你们。”
“这三天，你该没吃过东西吧？”
“……你怎么知道？”
“刚才我轻易将你制住，你连一丝挣扎都未有。”
赵言笑着从怀中掏出油纸包，“这里有烧鹅，我去生火烤热后再给你吃。”
闻到食物香气，扈三娘吞了口唾沫，急忙奔向河边清洗。
赵言则选了块沙地，拾取干枯芦苇点燃，把烧鹅串起烘烤。
一炷香后，烧鹅已热透，却迟迟不见人归。
赵言有些担忧她是否晕倒在岸边，正欲起身寻找，忽然听见脚步声，抬眼见扈三娘归来。
与之前蓬头垢面的模样不同，如今的她不仅洗净双手，连容颜亦焕然一新。
及腰的长发未经清洗，却因梳理过而显得干净整洁。
赵言注视着眼前脸色略显苍白、神情疲惫的女子，心中感慨，她终于恢复了几分初见时的英姿。
尽管又饿又累，她依旧保持着几分讲究。
赵言暗自腹诽，却仍递给她一只撕好的鹅腿。
扈三娘毫不客气地大快朵颐，赵言则取下酒葫芦放在她身旁，“慢慢吃，还有酒。”
待她填饱肚子，靠在火堆边，赵言问她今后打算。
扈三娘沉默片刻，最终表示不知如何是好。
赵言提议她随自己上梁山，以她的武艺定能占据一席之地。
然而，扈三娘婉拒，担心此举会牵连扈家庄。
赵言建议她乔装改名，扈三娘犹豫间，想起赵言曾成功易容，不禁心动。
赵言笑着说：“只要你化装成普通模样，再穿宽松的衣服，说话压低音量，应该可以瞒过去。”
“这样……也行，那就一起上山吧。”
扈三娘思索片刻，点头答应，却又突然说道：
“不过‘祝狗’这个名字不太好，听起来像是祝家的人，听着就让人不舒服。”
“扈三娘……胡三郎？你觉得这个名字怎么样？”
赵言提议。
“胡三郎……”
扈三娘反复念了几遍，越念越觉得顺口，于是欣然接受。
易容需要一些材料，赵言身上没有，只能等到前方城镇再说。
两人前后走出芦苇荡，那时迁正无趣地坐在马上，脑海中已经浮现出几个暧昧情节。
看到赵言走出芦苇丛，身后跟着一位英姿勃发的女子，时迁惊讶地睁大了眼睛。
哥哥果然喜欢这种强势型的女人，身边有了琼英还不够，又带回来一个更厉害的！
“哥哥，你跟这位……嫂子的事处理完了？”
时迁下意识问道。
“谁、谁是他嫂子啊！”
扈三娘脸涨得通红，伸手要去拿鞭子抽时迁。
这才想起，自己的胭脂马早被盗走，连鞭子也丢了。
“别乱说！”
赵言简单介绍了扈三娘的经历，
“到前面镇上易容后，她就成了胡三郎，记得在外人面前不要说漏嘴。”
“哥哥放心，我知道了！”
时迁笑着拱手行礼，“时迁见过三郎兄！”
“客气了。”
扈三娘低沉嗓音回应，但仍难掩清脆声线。
时迁忍俊不禁，见扈三娘又要生气，赶紧策马跑开。
剩下赵言和扈三娘对视一眼。
当下这里仅剩一匹马，若是一人骑行另一人步行，必会耗费许多时间。
然而两人同乘，赵言自是无妨，只是这扈三娘……
心中思索间，赵言下意识朝她望去，恰巧扈三娘也在看他。
见赵言注视自己，这位平日威风八面的女将竟害羞地低下了头。
“要不我们一起骑马？”
赵言试探性地问。
扈三娘站在原地沉默片刻，才轻轻点头。
赵言跃上马背，随后伸手将她拉至身前，让她恰好坐于怀中。
相较李师师与琼英，扈三娘体格更为健硕。
前者坐于赵言怀中时显得娇小柔弱，而扈三娘却截然不同。
她的身高让两人几乎平齐，彼此靠近间能感受到她纤细的腰肢与修长的双腿。
若此时赵言毫无反应，怕是难称男子本色。
而这是扈三娘首次与男子如此亲近，羞涩之余，她勉强开口道：“你怀中藏有短棍，硌得我不舒服。”
“抱歉，这是我贴身之物，暂时无法取下，到前方镇上再说吧。”
赵言略显尴尬，急忙催促马儿前行。
……
须城东边新开了家梁记酒楼，比起城内其他酒馆，不过大堂稍大、菜肴稍净而已，别无特别。
开业之初，曾因几名无赖 ** ，被掌柜领着伙计教训一顿，引发一阵议论。
此后，梁记酒楼便归于平静，
……
某日，梁记酒楼迎来三位形貌不同的客人。
那原本坐在柜台后记账的掌柜，见到三人后，急忙走出柜台，把他们请入后堂。
大堂里的常客看到这一幕，便向店小二打听起来：“刚才那三人是谁？为什么朱掌柜如此热情地接待？”
店小二随意答道：“那是我们的东家，掌柜的当然要亲自迎接。”
“原来还有东家啊，我还以为这家酒楼就是朱掌柜的呢。”
有客人惊讶地说。”
您这就误会了，”
小二解释道，“这是梁记酒楼，东家自然姓梁，怎么可能姓朱呢！”
那位客人拍了拍脑袋，感叹自己没注意，周围的客人也跟着笑了起来。
后堂内，扈三娘掀开门帘，看着大堂里稀疏的几位客人，疑惑地问：“朱贵哥哥，客人这么少，能收集到什么有用的信息？”
刚进来的是赵言、时迁和乔装成男子的扈三娘。
赵言之前已经向朱贵简要介绍了他们的情况，此时听扈三娘发问，朱贵笑着回答：“我这家酒楼是须城的情报枢纽，不少探子分布各处，一旦有动静，都会先到这里汇报，由我筛选后再送至山寨。”
“所以这生意不能太旺，太旺会引来不必要的注意，还会招惹同行的妒忌，他们要是三天两头找麻烦，那就没完没了了。
但也不能太差，亏本太多同样会引起怀疑。”
朱贵笑着说：“现在这样的状态最好，既不太起眼，又能确保安全。”
扈三娘点头明白了。
这时，赵言想起进城时看到的景象，问道：“朱贵兄弟，我们进城时看到须城外全是灾民，这是怎么回事？”
朱贵拿起酒壶为赵言倒酒，说道：“这事也跟大哥有关。
之前你让人捎信上山，让头领们想办法把河北的灾民引到梁山上。”
“大家商量后决定用粮食吸引灾民，一开始效果不错，至少七八千灾民被引到了梁山。”
赵言得知梁山新增不少人口，不禁开怀举杯一饮而尽。
他随后察觉到朱贵话语中的深意。
“起初似乎有所进展？但后来出了问题？郓州的太守介入了吗？”
“兄长所料不错。”