三日后的天膳阁，青石板被晨光晒得发亮，却比往日多了几分沉重。
苏小棠站在重新漆过的朱漆台阶上，目光扫过挤得水泄不通的人群。
前排几个妇人攥着帕子抹泪，后排有书生举着\"妖术误国\"的木牌，更远处飘着\"还我血汗钱\"的白幡——昨夜又有三家合作的米行断了货，说是东家被\"天膳阁的毒咒\"吓病了。
\"苏姑娘！\"最前排的卖菜阿婆挤过来，菜篮里的青菜蔫头耷脑，\"我家那口子昨儿听了说书，非说你用灶神血炼菜，要折阳寿......\"
苏小棠喉间发紧。
她摸了摸后颈发烫的红痣，那是昨夜翻《食经》残卷时突然冒出来的，老厨头批注里\"灶神血脉\"四个字还在眼前晃。
可此刻她顾不上这些，伸手按住阿婆发抖的手背：\"阿婆，您尝尝这碗荔枝羹。\"
青瓷碗递出的刹那，人群炸开了锅。
\"别喝！
她要下蛊！\"举木牌的书生冲上来要掀碗，被陆明渊伸腿一绊摔在泥里。
三公子倚着门柱，手里转着折扇，笑意在眼底凝成冰：\"急什么？
苏姑娘说了要当众试毒，你且看。\"
苏小棠舀起一勺羹，甜香混着荔枝的清冽漫开。
她故意放慢动作，让阳光穿过琥珀色的汤汁：\"这羹用的是西直门外张阿公家的荔枝，昨日我亲自去园里摘的——阿公，您说是不是？\"
人群后挤进来个戴草帽的老汉，举着半筐荔枝喊：\"是！
我孙女儿昨儿还吃了小棠姑娘做的荔枝酥，好得很！\"
质疑声弱了些。
苏小棠将羹递回阿婆手里：\"阿婆，您尝尝。
要是有毒，我苏小棠立刻跪祠堂；要是没毒......\"她提高声音，\"那些说天膳阁用妖术的，敢不敢当着全城百姓，给我苏小棠磕个头？\"
阿婆抖着手喝了一口，眼眶突然红了：\"甜的......和我家那口子病前说的一个味儿。\"
人群骚动起来。
有个穿靛蓝布衫的年轻小子挤到前面：\"我爹吃了你家的蟹粉狮子头才吐的！
你说怎么着？\"
苏小棠早让人把那日的食谱写单和采购账本摊在条案上。
她翻开账本，指尖点在\"蟹粉\"一栏：\"九月初七，蟹粉是从城南李记水产进的。
李老板，您来说说，那批蟹可新鲜？\"
李记老板擦着汗挤进来：\"新鲜！
我挑的都是青背白肚的大闸蟹，小棠姑娘还亲自捏过蟹脚——\"他突然顿住，压低声音，\"不过......后来有个穿黑斗篷的人来找我，说给双倍银子买剩下的蟹壳......\"
场中一片抽气声。
苏小棠趁机掀开盖着的木盒，里面躺着半块发霉的蟹壳：\"这是我让人从李老板后院废井里捞的。
真正的蟹粉早被人换了，掺了发霉的蟹壳磨成的粉——\"她捏起一点粉末，\"这东西吃进肚子，可不就上吐下泻？\"
有人开始小声议论\"原来是被人陷害\"，但仍有几个汉子抱着胳膊冷笑：\"谁知道是不是你自导自演？\"
苏小棠深吸一口气，后颈的红痣烫得几乎要烧穿皮肤。
她扯下衣领，露出那点朱砂般的红痣：\"我有本味感知的能力，能尝出食材最本真的味道。
可每次用这能力，要耗掉三成体力，用多了会瞎。\"她指着条案上的《食经》残卷，\"老厨头说这是灶神血脉，可我学厨十年，只想着怎么让大家吃得香、吃得安。
要是妖术，我何必每次试菜都自己先吃？\"
人群安静了。
那个举\"妖术误国\"木牌的书生搓了搓手：\"那......那你能尝出我带的饼有没有问题么？\"
苏小棠接过饼咬了一口，皱眉道：\"芝麻是陈的，掺了苦荞粉——您这饼是东市刘记买的吧？
刘记上月换了东家。\"
书生脸色一白：\"您......您怎么知道？\"
\"因为我尝得出。\"苏小棠直视他的眼睛，\"天膳阁的菜，我苏小棠用命担保。\"
散场时已近正午。
陆明渊替她挡住最后几个闹事的，袖中传来细响——是暗卫的飞鸽传书。
苏小棠接过纸条扫了眼，指尖微颤：\"阿卜杜拉说，黑暗厨师的人今晚会在城郊废仓库碰头。\"
\"你想去？\"陆明渊折起折扇敲了敲她手背，\"我陪你。\"
夜幕像块浸了墨的布，缓缓盖住城郊。
苏小棠裹着陆明渊的玄色大氅，跟着他猫腰穿过野蔷薇丛。
废仓库的窗户透出昏黄灯光，隐约有男声传来：\"那批鹤顶红粉掺在松露酱里，皇室秋宴上一用......\"
\"苏小棠的天膳阁就彻底臭了，陛下迁怒侯府，咱们再推陆明渊上位......\"另一个声音阴恻恻的。
苏小棠的指甲掐进掌心。
她认出第二个身影是黑龙——上月在黑市刺杀她的杀手，刀上淬的毒现在想起来还让她后颈发凉。
\"松露酱的方子得仿得天衣无缝。\"黑龙冷笑，\"那女人不是能尝出本味么？
等她被砍了头，我要亲自剜了她的舌头下酒。\"
苏小棠耳边嗡鸣。
陆明渊按住她肩膀，在她掌心写：\"记证据。\"她这才惊觉自己不知何时摸出了炭笔，在随身的帕子上簌簌记着：鹤顶红、松露酱、秋宴、陆明渊......
\"等等。\"黑龙的声音突然顿住。
苏小棠的笔停在\"渊\"字最后一竖。
仓库里的脚步声逼近窗户。
陆明渊拉着她往后退，却被野蔷薇的刺勾住了大氅。
\"什么人？\"黑龙的喝问混着夜风刮过来。
苏小棠心跳如擂鼓。
她望着仓库窗户里晃动的人影，忽然想起三日前雨里的毒粉，想起老厨头说\"以心为盾\"——可这一回，盾后面的阴影里，藏着的是比毒粉更狠的刀。
仓库木门\"砰\"地撞开时，苏小棠后颈的红痣正烫得像块烧红的炭。
黑龙的刀尖挑开野蔷薇枝桠，月光顺着刀刃劈下来，在她脸上割出一道冷白的痕。
\"跑！\"陆明渊拽着她的手腕往左侧灌木丛扑去，大氅被荆棘撕拉成碎片。
苏小棠的本味感知在剧痛中轰然炸开——腐叶下埋着三根淬毒的细针，前方土堆后有麻绳绷成的绊马索，右侧枯井边飘着若有若无的苦杏仁味（是氰化物）。
她喉间泛起铁锈味，这是体力被抽走三成的前兆，可耳朵里还在炸响黑龙的狞笑：\"小娘子，让爷看看你能跑多远！\"
\"往左三步！\"她拽着陆明渊的袖子急喊，自己却被绊马索勾住脚踝。
陆明渊旋身将她护在怀里，后背重重撞在老槐树上。
苏小棠的额头磕在他肩甲上，眼前金星乱冒，却仍能\"看\"到五丈外杀手们举着火把逼近的影子——本味感知像团灼热的雾，将所有危险的\"味道\"都显影成刺目的光斑。
\"松针味！\"她突然推了陆明渊一把。
男人本能地侧身，一支涂着松脂（用来追踪）的弩箭擦着他耳垂钉进树干。
苏小棠趁机咬破舌尖，血腥味刺激得感知更敏锐了些，她拽着他往井边跑：\"跳！\"
\"井里有毒！\"陆明渊的声音带着压不住的惊。
\"我尝得出！\"她的指甲几乎掐进他掌心，\"苦杏仁味在井沿，井下是清冽的地下水——他们怕我们投毒，自己先布了外围毒圈！\"
两人坠井的瞬间，黑龙的刀风擦着苏小棠发顶掠过。
水花溅起半人高，她被冷水激得打了个寒颤，本味感知却在水下更清晰：井壁有块松动的青石板，往左两尺能摸到暗渠。
她拽着陆明渊的腰带往那个方向游，后颈的红痣烫得几乎要渗血——这是第四次使用能力了，体力已经透支到临界点。
\"抓住！\"陆明渊的手突然扣住她手腕。
苏小棠的指尖触到粗糙的砖缝，暗渠的水流卷着泥沙灌进鼻腔。
她拼尽最后一丝力气推他出去，眼前突然陷入彻底的黑暗。
\"小棠！\"陆明渊的声音像从很远的地方传来。
苏小棠想应他，喉咙却像塞了团浸水的棉絮。
她能感觉到自己被抱在温暖的怀里，能听见急促的马蹄声和陆明渊低哑的\"驾\"，可眼皮重得怎么都睁不开——本味感知的反噬来了，这次比以往更凶。
天膳阁的雕花门被撞开时，苏小棠正攥着陆明渊的衣角发抖。
她看不见，但能闻到熟悉的灶火味、酱菜坛的陶土气，还有阿桃带着哭腔的\"姑娘！\"。
陆明渊把她放在软榻上，掌心覆上她发烫的后颈：\"老厨头的药在妆匣第三层，快！\"
\"证据......\"她摸索着从怀里掏出浸透井水的帕子，\"鹤顶红、松露酱......秋宴......\"
\"我让暗卫送官府了。\"陆明渊的拇指抹掉她唇角的血，\"你睡，我守着。\"
这一觉昏昏沉沉。
苏小棠梦见自己站在灶台前，锅里的汤泛着金光，可无论加什么调料都尝不出味道。
老厨头的声音从虚空中飘来：\"以心为盾，可盾护得了一时，护不了命数......\"
再睁眼时，晨光正透过窗纸漫进来。
苏小棠的指尖触到床头的药碗，还温着。
她扶着桌沿站起来，失明的眼睛能模糊感受到光影——应该是暂时的。
\"姑娘醒了？\"阿桃端着粥进来，声音里带着劫后余生的雀跃，\"官府今早封了城南黑作坊，抓了十三个厨子！
听说陛下看了证据龙颜大怒，要彻查黑暗厨师呢！\"
苏小棠摸了摸案上的《食经》残卷，后颈的红痣已经不烫了，可心里像压着块石头。
她走到门口，听见外面传来熟悉的吆喝：\"天膳阁的桂花糕来嘞！\"、\"苏姑娘的蟹粉狮子头还有吗？\"——人群的喧闹声里，她终于听见了往日的烟火气。
\"该回厨房了。\"她对阿桃笑了笑，转身往灶间走。
案板上的晨光突然暗了暗，有张纸被风掀起一角，扫过她手背。
苏小棠摸索着拾起，指尖触到粗糙的纸纹，还有一行墨迹未干的字：\"灶神的使命从未结束，你准备好迎接真正的试炼了吗？\"
窗外的麻雀扑棱棱飞走了。
苏小棠捏着纸条站在原地，失明的眼睛里慢慢漫上清明——这一次，她不会再躲。