夜色如同一块沉重的黑布，密不透风地覆盖着望北镇。
昨夜那场短暂却血腥的“清理”行动，像一道无形的烙印，灼烧在每一个幸存者的心头。
镇中心空地上，那几个被捆绑着、在寒风中瑟瑟发抖的俘虏，就是最直观的警告。寂静，前所未有的寂静，但这寂静之下，涌动着的是比喧嚣更令人窒息的恐惧和不安。
老刘头几乎一夜未眠。他躲在地窖里，竖着耳朵倾听外面的动静。除了偶尔传来几声俘虏的低嚎或是夜风刮过废墟的呜咽，便是那支玄甲队伍营地方向传来的、几乎不可闻的规律巡逻脚步声。
那声音单调、冰冷，像某种精准运行的机器，反而比西凉人的喧哗更让他心悸。这些人，比狼更可怕，他们是……没有感情的铁？
天边刚刚泛起一丝鱼肚白，微弱的晨光艰难地穿透弥漫的烟尘。老刘头透过地窖门板的缝隙，看到了一些令他难以置信的景象。那些玄甲战士，竟然开始清理街道！
并非为了寻找什么战利品，也不是漫无目的的破坏。只见那两个格外魁梧的战士，“铁壁”和“巨力”，正带领着几名队员，将堵塞道路的巨大断木和沉重石块，如同搬运柴草般轻松地挪到路边。他们的动作高效、协调，没有多余的言语，仿佛只是在执行一项预设好的程序。
更让老刘头感到奇异的是，他们甚至开始处理散落在各处的遗骸。
几名队员拿着造型奇特的工具，将那些已经开始腐烂、散发恶臭的尸骸收集起来，动作麻利地装入袋中，然后运往镇外一个指定的深坑进行掩埋。
他们脸上没有任何表情，既无怜悯，也无厌恶，仿佛只是在处理一批无用的废料。
这种冰冷而有序的行动，与西凉军过境后的满地狼藉、尸横遍野，以及之前守军溃败时的混乱不堪，形成了鲜明的对比。
一些同样在暗中观察的镇民，心中充满了困惑和更深的疑虑。
这些人到底想干什么？清理废墟？掩埋遗骸？这是在为他们自己建立一个更“干净”的巢穴，还是……真的有什么别的图谋？难道清理干净了，方便他们更彻底地搜刮？
在镇子另一头，稍微完好些的院落里，秦老先生也透过窗户的破洞，目睹了这一切。他眉头紧锁，拿出随身携带的纸笔，蘸了点清水混合着锅底灰充当的墨汁，在那本已经泛黄的小册子上记录起来。
“承平四年春，夜尽天明。有士卒出，非劫掠，非驻防，乃清扫街衢，收殓遗骸。其行事迅捷，默契无声，不似凡兵，倒似传说中墨家之机关人偶，循规蹈矩，然冰冷无情。观其行，非为恤民，更似扫除障碍，以利其后续之举。人心惶惶，未知祸福。”
他写完，轻轻叹了口气，将册子收好。这世道，真是越来越看不懂了。
上午时分，当阳光终于驱散了些许阴霾，一阵低沉却极具穿透力的号角声，在望北镇上空回荡开来。
这声音并非传统军号的激昂或凄厉，而是一种稳定、持续的嗡鸣，带着某种奇异的频率，仿佛能直接穿透墙壁，敲击在每个人的心脏上。
紧接着，斥候“疾风”如同鬼魅般的身影，带领着另外几名队员，开始迅速穿梭于镇内各个尚有活人迹象的废墟角落。
“所有人，镇中心广场集合！”
“立刻出来，前往广场！”
他们的命令简洁、直接，语气平淡，不带威胁，但那冰冷的眼神、腰间悬挂的制式武器，以及昨夜留下的血腥印象，构成了最有效的威慑。没有人敢于迟疑或反抗。
片刻之后，镇中心那片昔日的市集空地上，稀稀拉拉地聚集起了一千多名幸存者。他们大多衣衫褴褛，面有菜色，眼神空洞，如同惊弓之鸟。老人、妇女、孩童占了大多数，青壮年男子寥寥无几，且多带伤残。
他们畏惧地看着那些如同黑色山峦般矗立在周围的玄甲战士，以及空地中央那排依旧跪着的、精神萎靡的俘虏，大气都不敢喘一口。
“流光”站在临时搭建的营地门口，他的头盔在阳光下反射着冷硬的光泽。他平静的目光缓缓扫过人群，如同实质般的压力让整个广场鸦雀无声，连一个孩子的抽泣声都被母亲死死捂在了怀里。
就在这时，两名队员从人群后方，将一个穿着洗得发白的儒衫、身形略显佝偻的老者，“护送”到了“流光”面前。正是镇上为数不多识文断字、也曾有过秀才功名的秦老先生。
秦老先生脸色苍白，嘴唇微微颤抖，但多年的读书生涯让他勉强维持着一丝镇定。他深吸一口气，对着“流光”拱了拱手，声音带着不易察觉的颤音：“敢……敢问这位大人……召集我等草民，不知有何示下？”他不敢称“将军”，因为他完全摸不清对方的来路和等级。
“流光”的目光转向他，声音平稳得没有一丝波澜，仿佛在陈述一个既定事实：“宣读规定。”
他并没有打算亲自费口舌，而是从腰间的一个匣子里，取出了一张材质奇特的纸张，递给了秦老先生。那纸张呈现出一种淡淡的米白色，质地坚韧光滑，上面用一种极其清晰工整的黑色楷体字，写满了密密麻麻的条文。显然，一切都是提前准备好的。
秦老先生颤抖着双手接过那张“纸”，入手感觉微凉，比他所知的任何纸张都要厚实坚韧。他强迫自己定下心神，借着阳光仔细辨认上面的文字。字迹清晰有力，内容却让他心头剧震。他深吸一口气，压下内心的惊涛骇浪，开始用他那略带沙哑但努力保持清晰的声音，高声宣读起来。
“奉安平县县令顾承安谕：即日起，望北镇由武神宫正式接管。为恢复民生，重建家园，特颁布以下规定：”
开篇就引起了人群的低声议论。
“安平县？那是哪里？”
“武神宫……听着像个江湖门派，怎么来管我们了？”
“顾承安又是谁？”
疑惑和不安在人群中弥漫。
秦老先生清了清嗓子，提高了声量，继续念道：
“其一：望北镇辖区内所有土地（包括田地、宅基地、荒地）、房屋（无论完好或破损）、以及战后残存之所有公共物资（如粮仓余粮、公井、残存工具等），即刻起，所有权统一收归安平县武神宫所有，由武神宫进行统一规划、管理与调配。”
“轰！”这句话如同在滚油里倒入一瓢冷水，瞬间炸开了锅！
“什么？！地和房子都没了？！”
“凭什么！这是我们祖上传下来的！”
“那我们住哪？吃什么？”
“这比西凉人还狠！他们抢东西，这些人连根都刨了！”
人群情绪激动起来，恐惧迅速被愤怒和绝望取代，几个性子烈的汉子甚至忍不住要上前理论。老刘头只觉得眼前一黑，完了，连最后的念想都没了。
“肃静！！”
站在队伍前列的“铁壁”，猛地向前踏出一步，同时发出一声蕴含着奇异力量的低吼。那吼声如同闷雷在众人耳边炸响，震得他们耳膜嗡嗡作响，心头发颤。
他身旁的几名队员也同时举起了手中的武器，冰冷的杀气瞬间笼罩全场。
骚动戛然而止。刚刚涌起的愤怒如同被冰水浇灭，只剩下更深的恐惧。人们再次意识到，他们面对的是一群拥有绝对力量、并且毫不介意使用这种力量的存在。
秦老先生脸色煞白，冷汗浸湿了后背，但他不敢停下，只能硬着头皮，用颤抖的声音继续念：
“其二：为补偿镇民因此次统一规划所受之损失，所有被收归之土地、房屋等固定资产，将由武神宫派遣专业人员进行勘查评估，根据其原有价值，一次性向原所有者发放等值‘华元’作为补偿金。具体评估标准与发放细则，三日内张榜公布。”
“华元？”人群中再次响起窃窃私语。“这玩意儿能值几个钱？”
“别是糊弄人的吧？”怀疑的情绪浓重，但至少，提到了“补偿”，让一丝微弱的希望在绝望中挣扎。
“其三：为保障战后基本民生，所有在望北镇正式登记在册之居民，无论男女老幼，自即日起，每人每月发放最低生活保障费貮仟染佰华元，按月支付。”
壹仟伍佰华元？每月都有？还能买吃的？这个消息让许多饿得头晕眼花的人眼中闪过一丝光亮。那个抱着孩子的年轻妇人，下意识地搂紧了怀里的孩子，嘴唇翕动，似乎在计算着什么。
“其四：凡在西凉军占据期间，曾自发组织或参与抵抗行动、保卫家园、救助邻里之义军、民团成员及个人，经核实身份事迹后，将授予‘望北义士’称号，并按安平县乙等战兵标准，一次性补发十年‘华元’军饷作为酬劳与抚恤。牺牲者由直系亲属代领。”
这话一出，人群中有几个人猛地抬起了头。一个断了胳膊的汉子眼中爆发出复杂的光芒，激动、难以置信，还有一丝苦涩。
他当初带着几个兄弟偷袭西凉的运粮队，死了三个，自己也残了，一直被视为惹祸的莽夫。现在……有人承认他们是“义士”了？还要发这么多钱？那个死了儿子的老妇人，浑浊的眼中瞬间涌满了泪水，捂着嘴泣不成声。
“其五：武神宫将即刻于镇东原粮仓废墟处设立临时物资供应点，提供大米、糙米、面粉、盐、食用油、基础药品、棉布、针线等基本生活物资。所有物资明码标价，镇民可凭手中‘华元’随时按需购买。严禁私下交易、囤积居奇，违者严惩。”
这个消息最为实在，也最能安抚人心。有地方买吃的、买用的了！只要那个“华元”真的能用。
“其六：为维护镇内秩序，守卫公共财产，保障新政推行，即刻成立‘望北镇治安巡逻队’。拟招募一百名名本地青壮男子，要求身家清白、无劣迹、服从管理。一经录用，配发统一标识与基础装备，按月发放薪俸伍仟华元。优先录用识字、有简单算数能力或曾有军旅、捕快经验者。”
“其七：为尽快恢复家园，即刻成立‘望北镇建设工程队’。拟招募人员负责清理废墟、修缮可用房屋、协助武神宫工程人员进行基础设施重建。按工种与劳动强度，按日发放薪俸贰佰至伍佰华元不等。优先录用木匠、石匠、泥瓦匠等有一技之长者，或愿意学习相关技能者。”
“其八：武神宫已制定望北镇整体重建规划。待初步清理与秩序稳定后，将尽快启动。所有登记在册居民，未来均可按家庭人口，免费分配入住由安平县统一标准建造之新式安全居所。在此期间，所有人需服从武神宫之统一调度与管理安排。违抗规定、煽动闹事者，严惩不贷！”
秦老先生念完最后一句，声音已经嘶哑不堪。他放下那张沉甸甸的“规定”，长长地吁出一口气，仿佛耗尽了全身的力气，额头和后背早已被冷汗浸透。
整个广场，再次陷入了死一般的寂静。但这一次的寂静，与之前的死寂不同，它充满了复杂的情绪和剧烈的思想斗争。收走他们仅剩的一切，然后发一种从未听说过的“华元”作为补偿和未来的生活费，承认过去的抵抗，提供工作机会，最后还要免费给大家盖新房子？这听起来，好得像一个精心编织的骗局，又坏得让他们失去了最后的根基。
人群中，低低的议论声如同潮水般再次涌起，但这次，声音中夹杂了更多的计算和权衡：
“治安队一个月五千？要是能选上……”一个眼神活络的年轻人眼中闪烁着渴望。 “工程队按天给钱？这倒是不错，有力气就能换吃的！”不少失去土地的农民开始心动。
“可地没了，房也没了，以后世世代代不都得给他们干活？”老刘头忧心忡忡地对身边人说，声音里充满了不安。
“二柱子他爹，你家大小子不是跟着王麻子他们打过西凉巡逻队吗？快去问问，要是真能领那笔钱……”有人提醒那个断臂的汉子。
“免费的新房子……真的假的？盖房子不要钱粮人工啊？他们图什么？”更多的人还是觉得难以置信。
怀疑、恐惧、不解、计算、以及一丝被严酷现实反复碾压后、几乎不敢相信的微弱希望，交织在每个人的脸上，形成了一幅复杂而生动的众生相。
他们频频看向“流光”，试图从他那张被头盔阴影笼罩、看不清表情的脸上找到一丝线索，但看到的，依旧是深不见底的平静，仿佛这一切都在他的预料之中，理所当然。
秦老先生站在一旁，看着眼前这混乱而又充满奇异秩序的一幕，内心五味杂陈。他再次拿出小册子，快速地记录下自己的观察和思考。
“武神宫规定八条，石破天惊。夺民之产，许以虚币，似为苛政；然又恤孤寡，酬义勇，供工食，诺以新居，似有利民之策。赏罚分明，恩威并施，非前朝之疲敝，亦非西凉之暴虐。其意难测，其法诡谲。观民之情，初则惊怒，继而疑虑，终有微望。盖因久困绝境，一丝生机亦不敢弃也。然以纸换地，终非长久之计，此‘华元’价值几何，尚待观之。”
“流光”没有给他们太多时间去消化和争论。他抬起一只戴着金属手套的手，做了一个简单的手势。
立刻，两名队员抬着几个沉重的金属箱子走到了广场前方。另有几名队员则拿着一种薄薄的、会发光的奇特板子和一些笔状物，走到了人群面前。
“即刻开始，进行人口核实登记，并发放首月生活保障金及部分预支补偿金（根据房屋损毁情况估算）。”流光的声音清晰而冷硬地传遍广场，“登记处设于此地，分三组同时进行。临时物资供应点，设于东街粮仓原址，半个时辰后正式开放。治安队、工程队报名处，设于广场西侧，即刻开始接受报名。”
行动，永远是打消疑虑、建立权威最直接有效的方式。
登记工作开始了。那些拿着发光板子的队员，动作迅速而精准地询问着每个人的姓名、年龄、家庭成员、原住址等信息，并用那奇特的笔在板子上一划，信息便被记录下来。他们甚至能通过某种方式，快速核对一些人提供的信息真伪，这让企图浑水摸鱼的人无所遁形。
登记完成后，每个人会领到一叠崭新的纸币——这便是“华元”。纸币印刷极其精美，上面印着复杂的纹路、安平县的徽记以及一些镇民看不懂的数字和文字，散发着淡淡的油墨清香。面额有大有小，从壹元、伍元到壹佰元不等。
当第一个颤抖着双手、从队员手中接过那一叠花花绿绿“华元”的镇民，茫然地站在那里时，所有人的目光都聚焦在他身上。钱，是真的发下来了！虽然这钱到底能不能用，值多少，大家心里都没底，但至少，武神宫承诺的第一步，他们做到了。
紧接着，登记和发钱的工作有条不紊地展开。那个死了儿子的老妇人，在提供了简单的证明后，真的领到了一大笔标注为“义士抚恤金”的华元，她抱着那厚厚一叠纸币，再次失声痛哭，这一次，泪水中除了悲伤，似乎还多了一丝别的、复杂的情感。那个断臂的汉子，在报上自己和牺牲兄弟的名字，并简单叙述了当时的战斗经过后，也领到了一笔巨款，他捏着钱，看着自己空荡荡的袖管，眼神变幻不定。
与此同时，在广场西侧，治安队和工程队的报名处也正式设立。“铁壁”如同一座铁塔般站在治安队报名处前，目光扫视着人群，无形的压力让靠近的人都感到呼吸困难。“巨力”则负责工程队报名，他不时挥舞一下手中的重锤，发出呼呼风声，似乎在展示着力量。
起初，人们大多在观望，犹豫不决。毕竟，给这群来历不明的人卖命，谁知道是福是祸？但当看到第一个鼓起勇气报名治安队、并当场领到一笔预付薪酬的年轻人后，人群开始骚动。紧接着，几个实在走投无路、家里快要断粮的青壮年咬咬牙也上前报了名。有人带头，后面的人就渐渐多了起来。特别是工程队，门槛较低，按日结算，吸引了不少失去生计的农民和手工业者。
半个时辰，如同“流光”所承诺的那样，准时到来。
东街原粮仓废墟旁，一个用废弃木料和油布临时搭建起来的棚子前，已经排起了长长的队伍。棚子内外，有四名荷枪实弹的“流火”队员守卫着，神情肃穆。棚子里面，隐约可见堆放着一袋袋的粮食（有精米、糙米、面粉）、成捆的棉布、罐装的盐和油，甚至还有一些常用药品和铁制小农具。一块木板上，用清晰的墨迹写着各项物资的价格，单位，正是“华元”。
价格……似乎并不算离谱。一斤糙米一华元，一斤精米两华元，一斤盐两华元，一尺粗棉布十华元……人们在心里默默计算着自己刚领到的保障金能买多少东西。
终于，排在第一个的老刘头，犹豫再三，揣着刚领到的几千华元补偿款走上去，他的铺子和房子虽然烧了，但地段和面积被评估得还算值钱。
“我……我买二十斤糙米，五斤盐，还有……那块棉布，扯五尺。”他声音干涩地说道，紧张地递过去几张崭新的一百元华元。
负责售卖的队员面无表情，接过钱，用一种奇特的、能自动显示重量和价格的金属秤称好了米和盐，量了布，然后找回了一些小面额的华元纸币和几枚印着“壹元”字样的金属硬币。
当老刘头颤抖着双手，接过那沉甸甸的米袋、盐包和布匹时，他几乎要老泪纵横。是真的！这钱是真的能买到东西！不是废纸！他抱着物资，脚步踉跄地走出人群，仿佛抱着失而复得的生命。
他身后，所有观望者的眼神，瞬间变了！怀疑的坚冰，在实实在在的粮食和布匹面前，开始出现巨大的裂痕。食物的诱惑，生存的渴望，以及武神宫那不容置疑、言出必行的强大执行力，开始像一把重锤，敲打着人们心中固有的认知和疑虑。
望北镇这潭死水，终于被彻底搅动了。强权之下，新的秩序齿轮，伴随着依旧存在的疑虑、恐惧，以及一丝微弱却顽强的希望，开始发出沉重而滞涩的声响，缓缓转动起来。武神宫用一种近乎粗暴的方式，将他们的意志强加给了这座破败的小镇，但也确实为这里的幸存者，带来了混乱终结后的第一缕秩序之光，以及……活下去的可能。
因为秦老先生识字且为人沉稳，他被“流光”叫住，安排协助进行一些基础的人口信息登记核对、物资发放记录等文书工作。这让他得以近距离观察武神宫的运作，也接触到更多镇民真实的想法。他一边忙碌着，一边将所见所闻，以及那些挥之不去的疑虑和恐惧，继续记录在他的小册子里。
“华元初行，民心忐忑。然仓廪开，粮盐布匹，一一兑现。见其实利，疑虑稍减，争相购之。又设治安、工程二队，纳流民，予薪俸，虽为驱使，亦是生路。武神宫行事，雷厉风行，令行禁止，效率之高，匪夷所思。其力之强，非人力可及，或真有神助？然其志为何，其终将导吾民于何方？吾心忧矣。观其建制，似欲长久经营，非流寇可比。望北之变，或为乱世之一隅缩影乎？老朽暂为文书，近观其变，以录其实。”