“漱月茶庄”的招牌在烈日下闪着温润的光泽，门庭若市。沈月薇的茶庄早已不是初时模样，不仅盘下了隔壁两间铺面打通，更是在城外置了专门的茶山和焙茶作坊。从“沈记”绸缎庄带来的老主顾，加上新结交的茶商巨贾、文人雅士，“漱月”的茶香已悄然浸润了半壁江南，沈东家的名头也越发响亮。
人红是非多，何况是这样一位才貌双全、产业丰厚又似乎“孀居”的年轻女子。纵有传言她与京城贵人有旧，但几年过去，那贵人的影子始终未见，不免让许多心思活络的人觉得，传言终究只是传言。于是，上门探听口风、乃至直接请了媒人登门求娶的，竟也络绎不绝起来。有江南本地的富商，有致仕还乡的官宦子弟，甚至还有慕名而来的外省茶商。
沈月薇对此一律淡然处之，只言“心系稚女，无心他顾”，便客客气气将人送走。但她的婉拒，落在某些自视甚高的人眼中，反而成了欲擒故纵的矜持。
这日午后，茶庄二楼雅间“松风阁”内，沈月薇正与几位大茶商商谈新季龙井的定价。窗外运河上舟楫往来，暑气蒸腾。春桃轻手轻脚地进来，附在沈月薇耳边低语了几句，面上带着一丝为难。
沈月薇秀眉微不可察地蹙了一下，随即恢复如常，对几位茶商歉然一笑：“诸位稍坐，月薇失陪片刻。”
楼下大堂，一位身着锦缎长衫、手持折扇的年轻公子正摇着扇子，身后跟着两个抬着红漆礼盒的小厮。此人姓李，家中是苏州数得着的绸缎商，与沈家旧铺也有些生意往来，自诩风流倜傥。他见沈月薇下楼，眼睛一亮，收起折扇，拱手笑道：“沈东家，冒昧打扰了。听闻东家爱茶，家父新得了半斤御供的‘雨前狮峰’，特命在下送来，请东家品鉴一二。”他眼神灼灼，带着毫不掩饰的倾慕和志在必得。
沈月薇还未开口，春桃已上前一步，声音清脆却带着疏离：“李公子有心了。只是我家小姐方才说了，茶庄自有上品新茶，不敢夺人所爱。再者，小姐事忙，公子若无生意往来，还请自便。”她跟在沈月薇身边多年，早已练就了分寸，既维护主子，又不至于太过得罪人。
那李公子脸上笑容一僵，随即又强笑道：“春桃姑娘此言差矣。好茶赠佳人，乃是雅事。沈东家……”他还欲再说，目光却黏在沈月薇清丽脱俗的侧脸上。
沈月薇无意纠缠，只微微颔首，声音平静无波：“李公子美意心领。茶庄规矩，不接私礼。春桃，送客。”她转身欲回楼上，姿态从容，却带着不容置喙的清冷。
这一幕，连同那李公子不甘的眼神和那两盒刺目的红漆礼盒，都被隐在茶庄对面茶楼暗影里的一个身影，尽收眼底。那是萧承璟留在江南保护沈月薇母女的暗卫，代号“影七”。他面无表情地将所见所闻，连同近日其他几桩求娶之事，迅速密写于一小卷薄绢之上，绑于信鸽脚环。