乾清宫西暖阁
巨大的舆图前，烛火跳跃，将赵琰挺拔的身影投射在墙壁上，如同蓄势待发的鹰隼。他指尖蘸着朱砂，在龙门卫以北那片象征着黑水河的蓝色线条上，重重地画下两个醒目的叉。
“哨探推进一百里，凡遇狄骑，格杀勿论？”王承恩捧着刚刚拟好的圣旨，低声复述，饶是他久经风浪，心头也不由得一凛，“陛下，此举…无异于向黑水河谷那三万苍狼亮刃。是否…过于刚猛？”
“刚猛？”赵琰转过身，烛光映亮他棱角分明的侧脸，眼神锐利如刀，“北狄陈兵三万于边境，如同悬顶之刃！墨衡在西山呕心沥血，匠人们以血肉铸剑！他们都在搏命！朕若再示弱，再行那绥靖拖延之道，才是真正的怯懦！才是坐以待毙！”
他大步走回御案，抓起那枚染着双色血迹的青铜碎片，冰冷的金属边缘硌着他的掌心：“江南的血，北狄的血，都在这上面！有人想用这两把刀，同时捅进我大夏的心窝！朕不仅要亮刃，还要让他们知道，这把刃，已经磨得够快！”
“奴才明白了！”王承恩躬身，再无迟疑，“蓟镇精骑三千移驻鹰嘴峪的密旨，奴才已用飞鹰发出，杨总兵乃陛下心腹，必能领会圣意，隐忍不发，以待雷霆。”
“很好。”赵琰将碎片丢回御案，发出清脆的撞击声，“‘嗅金鼠’出发了？”
“已携碎片秘密出京。奴才选的是最顶尖的‘鼠王’，鼻子灵过猎犬，且精通追踪匿形之术。”王承恩眼中闪过一丝寒芒，“此人腰牌崩裂，碎片沾染江南人血，便是他最大的索命符！奴才已传令西山龙骧卫，加强戒备，尤其留意生面孔及可疑气味。只要那刺客还在西山坳附近留下过一丝痕迹，‘鼠王’定能把他从耗子洞里揪出来！”
“要快！”赵琰的声音斩钉截铁，“此獠不除，墨衡时刻有性命之忧！工坊里那些匠人，都是国士！少一个，都是朕剜心之痛！”他想起密报中“少监气息愈微”的字样，心口又是一阵抽紧。墨衡不能死！他手中的火器，是破开这危局唯一的利剑！
就在这时，暖阁的门再次被无声推开。这次进来的是一名身着便服、气息精悍的汉子，正是王承恩安插在工坊的心腹龙骧卫。他单膝跪地，声音带着压抑不住的激动：“陛下！督公！西山急报！水轮…水轮钻床，成了！”
“成了？！”王承恩失声，连赵琰也霍然转身，眼中爆发出慑人的精光。
“是！赵匠头领人反复调试，以桐油皂角水润滑关键节点，硬木丝杠终能承力，镗刀已成功钻削枪管！虽慢，却稳！且已连续钻成三根！工坊匠人…群情激奋！”探子语速极快，将试验场那惊心动魄的失败与逆转，以及此刻匠人们如同疯魔般劳作的景象，简略却清晰地描述出来。
“好！好！好！”赵琰连道三声好，负在身后的手紧紧攥成了拳头，指节发白。悬着的心，终于落下一半。水轮转动，意味着量产火枪的核心瓶颈被突破！意味着新军真正成军的曙光已现！
“桐油皂角水…润滑…”赵琰敏锐地捕捉到了这个关键细节，眼中闪过一丝了然与赞赏，“墨衡…墨衡…你连这一步都算到了吗？好一个‘滑溜’之道！此物看似微末，实乃四两拨千斤之妙手！”他对墨衡那份呕血而成的草图，评价再次拔高。这已不仅仅是技术图纸，更蕴含着对力量传递、对材料性能极限的深刻洞察！
“陛下，天佑大夏！墨少监虽昏迷，然此‘水力’奇术已成，新军火器指日可待！”王承恩也激动得声音发颤。
“天佑？”赵琰嘴角勾起一抹冷峻的弧度，目光再次投向舆图上那代表黑水河谷的阴影，“天不会佑怯懦之国！佑我大夏的，是墨衡的奇思，是匠人的血肉，是边军的忠勇！”他深吸一口气，压下翻腾的心绪，沉声道：“传令西山，不惜一切代价，保住墨衡性命！所需药材，纵是内库没有，去给朕抢，去给朕买！工坊所需物料，全力保障！告诉赵德柱，给朕钻！日夜不停地钻！钻出我大夏的脊梁骨来！”
“奴才遵旨！”王承恩和那探子齐声应诺。
赵琰重新走到舆图前，指尖重重敲在鹰嘴峪的位置。水轮已成，利剑将铸。现在，就等北狄那匹苍狼，按捺不住，伸出它的爪子了！他眼中燃烧着冰冷的战意。这一次，他要用这新铸的利剑，斩断伸向大夏咽喉的所有毒爪！
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### 西山坳，废弃砖窑
浓得化不开的黑暗和恶臭中，刀疤脸像一头濒死的困兽，背靠着冰冷刺骨的砖墙，每一次粗重的呼吸都牵扯着左臂的伤口，带来一阵阵撕裂般的剧痛和火烧火燎的灼热。冷汗浸透了他破烂的衣衫，粘腻地贴在身上。伤口虽然再次用撕下的衣襟死死勒紧，但暗红的血渍依旧顽固地渗透出来，在身下的干草上洇开一小片不祥的深色。
“嗬…嗬…”他喉咙里发出破风箱般的喘息，牙关紧咬，额头上青筋暴起，抵抗着伤口感染带来的高热和一阵阵眩晕。失血和剧痛正在迅速吞噬他的体力。
失败！又一次可耻的失败！
门框上那支微微颤动的幽蓝毒箭，如同最恶毒的嘲讽，反复在他脑海中闪现。唾手可得的猎物，竟然被那该死的、从未听过的、如同巨兽咆哮般的怪响惊走了！那是什么声音？工坊里又在搞什么鬼名堂？
“墨衡…赵琰…”怨毒的低语从齿缝里挤出，带着浓烈的血腥气。任务失败，目标还活着，而自己却像阴沟里的老鼠，在这散发着恶臭的耗子洞里等死！主上的严令如同冰冷的钢针，扎在他的心上。墨衡不死，新军之魂不灭！他必须死！
一个更疯狂的念头，如同毒藤般缠绕上他因高热而混乱的意识。强闯！趁着夜色，趁着混乱，拼着这条命不要，冲进那窝棚！只要看到墨衡那张脸，把最后一支毒箭射出去！同归于尽也在所不惜！
这个念头带着毁灭的诱惑力，让他仅存的右手不由自主地摸向了怀中另一支冰冷的吹箭管。幽蓝的寒芒在黑暗中一闪而逝。
然而，就在他挣扎着想要站起，积聚最后一丝力气时——
“沙…沙沙…”
极其轻微、却异常清晰的脚步声，如同鬼魅般从砖窑入口的方向传来！不止一个人！脚步声轻盈、谨慎，带着一种猎食者特有的、令人毛骨悚然的耐心，正一寸寸地逼近他藏身的角落！
不是龙骧卫那种甲胄铿锵的沉重步伐！更不是惊慌失措的村民！
刀疤脸全身的汗毛瞬间倒竖！一股冰冷的寒意从尾椎骨直冲头顶，瞬间压过了伤口的剧痛和高热的昏沉！
“嗅金鼠！”
这三个字如同惊雷在他脑海中炸响！前朝“夜不收”出身的他，太清楚北镇抚司这些追踪怪物的可怕！他们追踪的往往不是人影，而是气味、是痕迹、是猎物自己都未曾察觉的微小破绽！他们像真正的老鼠一样，能在最污秽的角落，嗅到最细微的线索！
自己左臂的伤口还在渗血！那混合着汗臭、血腥和泥土污秽的气息，在这封闭的砖窑里，对于“嗅金鼠”来说，恐怕如同黑夜中的火炬一样显眼！
冷汗瞬间浸透了他的后背。强闯的念头被彻底浇灭。他像壁虎一样，将身体死死贴在冰冷潮湿的砖墙凹陷处，屏住呼吸，完好的右手紧握着那支淬毒的吹箭，对准了脚步声传来的方向。独眼里闪烁着困兽最后的凶光。逃？以他现在的状态，绝无可能甩掉这些追踪的专家！那就…拉一个垫背的！
“沙…沙…”
脚步声在距离他藏身之处不足两丈的地方停住了。黑暗中，似乎有细微的、如同动物般抽动鼻翼的嗅探声传来。
死一般的寂静在弥漫。空气凝固得如同铁块，充满了致命的张力。
刀疤脸的心跳如同擂鼓，撞击着耳膜。汗水顺着眉骨流下，刺痛了他的眼睛，他却不敢眨一下。
突然！
“嗤啦——！”
一道刺目的火光骤然亮起！一支特制的松油火把被点燃，跳跃的火焰瞬间驱散了砖窑入口处的浓重黑暗！
在火光的映照下，刀疤脸看到了两张脸。
当先一人，身材矮小精瘦，穿着毫不起眼的灰布短打，面容平凡得丢进人堆就找不着，唯有一双眼睛，在火光下亮得惊人，瞳孔微微收缩，像极了真正的鼠目。此刻，这双眼睛正死死盯着他藏身的角落，嘴角甚至勾起一丝冰冷的、如同发现猎物的笑意。他手里，赫然捏着那片沾血的青铜碎片！
“鼠王！”刀疤脸的心沉入冰窟。
而在“鼠王”身后半步，一个身形高大、穿着龙骧卫便服、面容冷硬如铁的汉子，右手已经按在了腰间的刀柄上，鹰隼般的目光如同实质的刀锋，瞬间锁定了刀疤脸在火光下无所遁形的身影！那眼神中的杀意，比这冬夜的寒风还要刺骨！
“找到你了，铁蛋爹。”龙骧卫的声音低沉而冰冷，如同宣告死亡的判官。
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### 西山工坊，休憩窝棚
浓烈的药味混杂着血腥气，沉甸甸地压在狭窄窝棚的空气里，几乎令人窒息。唯一的一盏油灯，火苗微弱地跳跃着，在墙壁上投下赵德柱和学徒小山子巨大而摇晃的影子。
赵德柱如同石雕般跪坐在那张简陋的木板床边，布满血丝的眼睛一眨不眨地盯着床上的人。墨衡的脸色在昏黄的灯光下，呈现出一种近乎透明的青白，嘴唇干裂起皮，没有丝毫血色。他的呼吸微弱得几乎难以察觉，胸膛的起伏微乎其微，仿佛随时会彻底停止。只有那两道紧锁的剑眉，即使在昏迷中，也依旧凝聚着一股化不开的沉重与疲惫，仿佛仍在与无形的命运角力。
小山子端着一碗刚煎好、浓黑如墨的药汁，小心翼翼地凑近床边。药碗边缘滚烫，烫得他手指通红也不敢松开。他的脸上还残留着不久前遭遇毒箭袭击的惊恐煞白，端着碗的手控制不住地微微颤抖。
“少监…药…药好了…”小山子的声音带着哭腔，带着一种近乎绝望的哀求，轻轻呼唤着。他不敢太大声，怕惊扰了这缕微弱的气息，又怕声音太小，唤不醒这沉睡的灵魂。
没有回应。墨衡依旧沉静地躺着，仿佛隔绝在另一个世界。
赵德柱的独臂猛地抬起，一把接过小山子手中的药碗。滚烫的陶碗边缘灼痛了他布满老茧的手掌，他却浑然不觉。他跪着向前挪了半步，用那只仅存的手，极其笨拙、却又无比轻柔地，试图去撬开墨衡紧抿的嘴唇。
“少监…喝药了…”赵德柱的声音嘶哑低沉，如同受伤野兽的低鸣，每一个字都像是从喉咙深处硬生生挤出来，带着铁锈般的血腥味，“水轮…成了…您听见了吗？水轮转起来了…您画的轮子…钻头在钻铁管子了…成了啊…”
他的手指粗糙，动作僵硬，几次试图将墨衡的嘴唇分开，都未能成功。浓黑的药汁顺着碗边溢出些许，滴落在墨衡青白干裂的下巴上，留下蜿蜒的痕迹。
“少监！您醒醒！看看啊！您指的路…我们走通了！”赵德柱的声音陡然拔高，带着一种孤注一掷的悲怆，独臂因为用力而剧烈颤抖，碗中的药汁剧烈晃荡，“桐油皂角水！您写的那法子！管大用了！丝杠没断！钻头钻进去了！管子…管子钻好了！您睁开眼看看啊！您不能…您不能就这么…”
巨大的绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了赵德柱。这连日来支撑着他的、用独臂砸断废枪管的狠厉，用水轮转动点燃的狂喜，在墨衡这毫无生气的躯体面前，都显得如此苍白无力。少监倒下了，他们这些匠人，就算钻出再多的管子，又有什么用？这“水力”的乾坤大道，少监若不能亲眼看见…那他们所做的一切，还有什么意义？
滚烫的泪，终于无法抑制地冲破眼眶的堤坝，混合着脸上的煤灰和汗水，在这铁打的汉子脸上冲刷出两道泥泞的沟壑，大颗大颗地砸落在墨衡胸前的薄被上，洇开深色的湿痕。他端着药碗的手无力地垂下，头颅深深埋下，肩膀剧烈地耸动着，发出压抑到极致的、如同濒死野兽般的呜咽。那呜咽声在死寂的窝棚里回荡，充满了令人心碎的绝望和无助。
小山子早已泣不成声，跪在地上，小小的身体蜷缩成一团。
就在这令人窒息的悲恸中——
“水…轮…”
一个极其微弱、干涩得如同砂纸摩擦的声音，如同幻觉般，在窝棚里响起。
赵德柱和小山子如同被雷击中，猛地僵住！所有的呜咽和哭泣瞬间停止！
赵德柱猛地抬起头，布满血丝、被泪水模糊的眼睛，死死盯向墨衡的脸。
墨衡依旧紧闭着双眼，但那双紧锁的剑眉，却极其轻微地…颤动了一下。那干裂的、毫无血色的嘴唇，极其艰难地、极其缓慢地…翕动了一下。
“…转…了？”
那声音微弱得如同风中残烛，却如同九天惊雷，轰然炸响在赵德柱和小山子的心头！
“少监！少监您醒了？！”赵德柱狂喜的嘶吼几乎掀翻棚顶，他手忙脚乱地想要去扶墨衡，又怕碰疼了他，独臂悬在半空，激动得语无伦次，“转了！转了！水轮转起来了！钻头钻进去了！成了！您的法子成了啊！”
小山子连滚爬爬地扑到床边，眼泪鼻涕糊了一脸，只知道拼命点头：“成了！少监！成了！水在钻铁！水在钻铁了！”
墨衡的嘴唇又极其轻微地翕动了一下，似乎想说什么，却终究没有发出声音。但那紧锁的眉头，却仿佛因为赵德柱和小山子那狂喜的嘶吼，而极其微弱地…舒展了一丝丝。一丝难以察觉的、微弱到几乎不存在的气息，似乎…稍稍粗重了那么一分。
赵德柱看着墨衡唇边那一点点极其微弱的、几不可察的放松痕迹，再看看他依旧紧闭的双眼和苍白如纸的脸色，刚刚涌起的狂喜瞬间又被巨大的酸楚和沉重淹没。成了，少监知道了…可少监的身体…
他猛地一抹脸上的泪水和煤灰，将那碗依旧滚烫的药碗再次端起，眼神重新变得凶狠而执拗，对着小山子吼道：“哭什么！少监听见了！少监知道了！快！扶好少监！这药！一滴都不能少！给我灌下去！”
窝棚外，那低沉雄浑的水轮转动声，“呜——嗡——”、“呜——嗡——”，一声接着一声，穿透厚厚的草帘，稳定而有力地传了进来，如同大地的脉动，带着一种新生的、不可阻挡的力量感。这声音，盖过了窝棚里的悲恸与狂喜的交织，也盖过了远处砖窑里即将爆发的血腥杀机，宣告着一段以血肉为薪柴、以意志为炉火铸就的钢铁之路，正艰难而坚定地，向前延伸。