格物院，石室甬道外
寒风在甬道深处呜咽，带着玄冰石门后那无形“恶魔”的冰冷恶意。墨衡盘坐在冰冷的石地上，身体里最后一点暖意似乎都被那持续跳动的倒计时吸干了。六十八个时辰，像一把钝刀子，一下下割着他的神经。
“院正！硬木来了！”王启年的声音带着急促的喘息，打破了死寂。他指挥着几个健壮的杂役，将一捆捆沉重、纹理细密的木材拖进甬道口外的小院。枣木深红，梨木浅黄，乌木沉黑如墨，都是上好的硬料。紧接着，几口半人高、粗陶烧制的大瓮也被抬了进来，瓮口边缘粗糙，散发着泥土的气息。最后是一筐寻常的黑乎乎的木炭。
“好。”墨衡的声音嘶哑，眼神却像淬了火的刀子，死死盯着那些木材。“按我画的图样，在避风处挖坑，瓮底垫砖架空，木材竖立装满瓮中，务必紧密！瓮口覆铁板，铁板之上堆土，再用湿黄泥层层封死，一丝气孔也不许留！点火口留在瓮底侧方，只容一人添柴！”
王启年虽然满心疑惑——生死关头，院正竟要像个烧炭翁般折腾？——但墨衡眼中那近乎疯狂的光芒让他不敢有丝毫疑疑。“是！属下亲自督工！”他转身吼了起来，“都听见了？动起来！挖坑！装瓮！和泥！手脚麻利点！”
小院里瞬间尘土飞扬。铁锹挖地的闷响、木材碰撞的咔哒声、黄泥摔打的噗噗声，还有粗重的喘息交织在一起。墨衡强撑着站起身，走到院中，冰冷的目光扫过每一个细节。他看到粗陶瓮被小心放入挖好的浅坑，坚硬的枣木、梨木被匠人们用力竖直塞入，直至填满。铁板盖住瓮口，湿泥被大力拍打上去，一层又一层，渐渐将整个陶瓮包裹成一个敦实的泥墩子，只留下底部侧方一个拳头大小的添柴口。
“点火！”墨衡下令。
干燥的引火绒被塞入添柴口，随即是劈啪作响的松枝。火焰贪婪地舔舐着，很快，熊熊烈火便在瓮底的空隙处燃烧起来，灼热的红光透过添柴口映在墨衡疲惫的脸上，也映在周围匠人们紧张而困惑的眼中。浓烟从泥封的缝隙里顽强地钻出，带着木材特有的焦糊气息。
【警告：目标混合物酸度升高速率增至0.72%。临界点修正：约67时辰后。】
【深度分子模拟所需能量：100点（不足）。】
【维持基础分析模式：能量点25→24。】
冰冷的提示音如同催命符。墨衡攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心。隔绝空气，高温热解…这是系统给出的唯一生路描述。这泥封土瓮里的烈火，烧的是木头，更是他渺茫的希望。成不成？成品的“活性”几何？全凭天意。
时间在焦灼中缓慢流逝。小院里弥漫着浓烟和热浪，匠人们汗流浃背，不断添加着硬柴，维持着瓮底那几乎能熔化铁器的温度。泥封的陶瓮如同一尊沉默的炼丹炉，内里正经历着不为人知的蜕变。
两个时辰后，墨衡盯着泥封瓮体表面细微的裂纹和渗出的灼热蒸汽，沉声道：“停火！封死添柴口！等它自然冷却！”
火焰被泥土迅速掩埋扑灭。添柴口也被湿泥彻底堵死。灼热的泥墩子像一个巨大的火炭，散发着滚滚热浪，却隔绝了外界的一切窥探。只能等待。
等待中，墨衡的目光无意扫过忙碌的匠人。一个身材精瘦、动作异常麻利的年轻匠人引起了他的注意。此人正奋力搬运着冷却用的湿沙，衣袖挽起，露出的小臂上有一道不显眼的陈旧疤痕。更关键的是，他搬运时，目光似乎总是若有若无地瞟向通往玄冰石室的甬道深处，带着一种绝非普通匠人应有的探究和警觉。当墨衡的目光落在他身上时，他立刻低下头，动作显得更加卖力。
王启年也察觉到了墨衡的视线，顺着看去，眉头微皱，凑近墨衡耳边，声音压得极低：“院正，那人叫陈四，上月才从工部营造司调拨过来，说是手艺精熟…可这眼神，不太像安心做活的。”
墨衡不动声色地点点头，目光并未离开那个忙碌的身影。格物院，这风暴的中心，果然混进了不干净的东西。是张廷玉？靖王？还是…北狄？他心中警铃大作，却无暇深究。眼下，炭，才是命脉。他只能将这疑虑暂时压下，示意王启年暗中留意。
又过了漫长的一个时辰，泥墩的温度终于降了下来，不再烫手。墨衡亲自上前，用铁锤小心地敲开外面已经干硬龟裂的黄泥封层。泥土簌簌落下，露出里面烧得黝黑、表面布满龟裂的陶瓮。
“开瓮！”墨衡的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
陶瓮顶部的铁板被撬开。一股浓烈而奇异的焦糊气息扑面而来，带着高温灼烧后的余烬味道，却比寻常木炭更刺鼻一些。众人探头望去，只见瓮内原本塞得满满的硬木，已消失不见，取而代之的是一层厚厚的、漆黑如墨、质地异常酥脆的炭块。它们不像普通木炭那样大块松散，而是呈现出一种多孔、碎裂的形态，轻轻一碰，便簌簌掉落碎屑。
墨衡的心猛地一沉。这形态…似乎和系统模糊描述中的“多孔结构”有些相似？他伸出微微颤抖的手，小心地从瓮中取出一块。炭块入手很轻，表面布满了肉眼可见的细微孔洞，质地异常酥脆，轻轻一捻，便化为黑色的粉末。
“成了？”王启年看着墨衡手中那奇特的炭粉，眼中燃起一丝希望的火苗。
墨衡没有回答。他死死盯着掌心那乌黑的粉末。像吗？像活性炭吗？他不知道！【能量点：24（维持基础分析模式）】——这点能量，连分析一块这炭粉的孔隙率都做不到！
他猛地攥紧了拳头，将那把炭粉死死捏住，漆黑的粉末从指缝间溢出。
“取筛！筛出最细粉末！”墨衡的声音如同绷紧的弓弦，“立刻送入石室！撒在混合物表面！快！”
这是绝境中唯一能做的实验。没有检测，没有模拟，只有用命去赌这土法烧制的“黑粉”，能否吸附住那致命的酸！
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### 靖王府，听雪阁
阁内暖炉熏香，与格物院的冰冷焦灼判若两个世界。靖王赵弘殷，一身常服，气度雍容，亲自为来访的张廷玉斟上一杯温热的金华酒。窗外细雪无声飘落，更衬得阁内暖意融融，气氛却暗流涌动。
“张阁老冒雪前来，本王这小小听雪阁，真是蓬荜生辉啊。”靖王笑容温和，眼底却深不见底，“可是为了今日东厂那番大动干戈？周侍郎之事，本王也有所耳闻，鼠王行事，未免太过酷烈，有失朝廷体面。”
张廷玉端起酒杯，并未啜饮，目光平静如水：“王爷明鉴。周廷圭乃老臣门生，其管家涉案，老臣避嫌尚且不及，岂敢置喙东厂办案？只是…”他话锋一转，语气带上几分沉痛，“今日前来，实为另一桩忧心之事。格物院墨衡，为铸那所谓新炮，征调京畿匠户，日夜驱驰，劳役过甚。听闻匠人已有怨言，前日更有数十人聚集工部衙前，言及‘工钱克扣，衣食无着’，险些酿成事端。长此以往，恐伤陛下仁德，更动摇京畿根基啊。”
他放下酒杯，指尖在光滑的紫檀木桌面上轻轻划过，仿佛在勾勒无形的棋局。“墨院正一心格物，其志可嘉。然…苛待匠人，致生怨怼，若被有心人利用，煽动罢工，甚至…冲击宫禁，岂非滔天之祸？届时，陛下震怒，墨衡固然难辞其咎，我等辅臣，亦难免失察之责。”话语如针，看似忧国忧民，字字句句却将祸水精准引向墨衡。
靖王听着，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。他自然明白张廷玉的用意——借刀杀人，祸水东引。他轻轻摇晃着杯中琥珀色的酒液，慢悠悠道：“阁老所虑极是。匠户乃国之基石，不可轻慢。墨院正年轻气盛，求成心切，或有操切之处。只是…”他抬眼，目光如电，直视张廷玉，“陛下对其信任有加，更有那‘格物专利’新法为其张目。我等若贸然弹劾，恐适得其反，惹得陛下不快啊。”
他放下酒杯，身体微微前倾，声音压得更低，带着一种推心置腹的意味：“依本王看，此事根源，还在那‘专利’之法。此法一出，民间巧匠趋之若鹜，官营作坊人心浮动。若此时，再爆出格物院苛待匠人，致使罢工信件…朝野物议汹汹之下，陛下即便想保墨衡，怕也难堵悠悠众口。届时，那仓促而立的‘专利法’，或可顺势…重新议定？”他抛出了诱饵，也点明了张廷玉最想打击的目标——墨衡赖以立足的新法根基！
张廷玉浑浊的眼底精光一闪，随即恢复古井无波。他端起酒杯，终于浅啜一口，温热的酒液滑入喉中，却带不起丝毫暖意。“王爷高见。只是，这‘有心人’…由谁来当更为稳妥？又如何确保，这火只烧向格物院，而不引火烧身？”
靖王朗声一笑，拍了拍手。阁外侍立的一名身材高大、面容冷硬的侍卫闻声而入，步伐沉稳，气息内敛。靖王随意道：“赵统领，送张阁老回府。雪天路滑，小心伺候。”
“喏！”赵统领抱拳躬身，声音低沉有力。
就在他低头抱拳的瞬间，张廷玉那阅尽世事的锐利目光，精准地捕捉到他右手虎口内侧，一个极其微小、几乎与肤色融为一体的暗青色印记——形状，赫然是一只振翅欲飞的金雕利爪！
张廷玉的心脏如同被冰锥刺中！通州码头那鬼魅般的金雕钩爪杀手…周福被灭口的惨状…瞬间涌入脑海！这印记，与鼠王密报中描述的杀手标记，何其相似！它竟堂而皇之地出现在靖王的贴身侍卫手上！
寒意，比听雪阁外的风雪更甚，瞬间浸透了张廷玉的四肢百骸。他面上依旧平静无波，甚至对靖王颔首致意：“有劳王爷费心。老臣告退。”起身，拂袖，动作沉稳依旧。
只是在转身走向门口的刹那，他眼角的余光，最后一次扫过那位赵统领的手。那暗青色的金雕爪印，如同一个无声的烙印，深深烙进了他的眼底，也烙进了这盘凶险万分的棋局核心——靖王，这位看似闲散淡泊的亲王，他的爪牙，早已染血！
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### 通州码头，丙字区
黎明的灰白艰难地刺破浓墨般的夜色，却驱不散丙字区弥漫的血腥与肃杀。冰冷的运河水呜咽着，冲刷着岸边的血污。
“呜——！！！”凄厉的哨音如同垂死的哀嚎，刚刚撕裂死寂，便被更恐怖的咆哮淹没！
那铁塔般的金雕钩爪巨汉，如同被激怒的洪荒巨兽，面对激射而来的三支毒弩竟不闪不避！噗噗噗！弩箭深深嵌入他覆盖着厚实皮甲和虬结肌肉的肩臂，箭头剧毒瞬间蔓延，却只让他庞大的身躯微微一晃，铜铃般的血眼中凶光更炽！他发出一声震耳欲聋的咆哮，巨大的身躯爆发出与其体型完全不符的恐怖速度，一步跨越数丈距离，手中那狰狞的金雕钩爪撕裂空气，带着刺耳的尖啸，直取吹哨番子的咽喉！快！狠！绝！
番子目眦欲裂，绝望地举起断裂的分水刺格挡。螳臂当车！
“咻咻咻——！”
数道凌厉至极的破风声如毒蛇吐信，从货堆、矮墙、甚至浑浊的水面下同时爆发！飞镖、袖箭、铁蒺藜！角度刁钻如毒蜂，瞬间封死了巨汉所有闪避的空间！援兵到了！“地网”指挥“甲一”率领的精锐小队终于杀到！
巨汉眼中闪过一丝极其人性化的忌惮。他庞大的身躯展现出惊人的柔韧，硬生生收回必杀一爪，巨大的钩爪舞成一片密不透风的死亡光轮！
叮叮当当！刺耳的金铁交鸣声密集如雨！火星四溅！
大部分暗器被狂暴的钩爪磕飞，但仍有几枚刁钻的飞镖和一枚淬毒的铁蒺藜，穿透了防御的间隙！
“噗嗤！”飞镖深深扎入他未被皮甲覆盖的大腿外侧！
“噗！”铁蒺藜更是狠狠嵌进他持钩爪的右小臂！
剧痛让巨汉发出一声狂怒的痛吼，动作不可避免地出现了一丝迟滞！
“缠住他！夺木墩里的东西！”“甲一”冰冷如铁的声音在混乱中炸响。几条如同鬼魅般的黑影借着暗器掩护，从不同方向悍不畏死地扑上！刀光如雪，直削巨汉下盘关节！更有人抖手撒出一张浸过桐油、坚韧无比的特制渔网，兜头罩下！还有人扬手抛出一包生石灰粉，直扑巨汉面门！
巨汉又惊又怒，他显然知道被这些配合默契、手段阴狠的“地网”精锐缠住的后果。他猛地一脚，将脚下瘫软如泥的周福如同沙袋般踢飞，狠狠砸向扑得最前的两名番子，暂时阻了对方攻势。同时，他庞大的身躯爆发出最后的凶蛮之力，竟硬顶着大腿和手臂的伤痛，以及扑面而来的石灰粉，像一头受伤的狂象，朝着那个破木墩猛冲过去！目标明确——毁掉或夺走缝隙里的东西！哪怕付出代价！
“拦住他！”“甲一”厉吼！一张渔网已当头罩下！
巨汉咆哮，巨大的钩爪猛地向上一撩！嗤啦！坚韧的渔网竟被硬生生撕裂！石灰粉迷蒙了他的视线，他狂怒地挥舞钩爪，逼退近身的刀光，庞大的身躯带着一往无前的气势，狠狠撞向那破木墩！
就在他的身体即将撞上木墩的刹那，他那只受伤的左手，如同巨蟒出洞，快如闪电般探入那道缝隙！
“休想！”“甲一”目眦欲裂，手中一柄狭长的分水刺脱手飞出，化作一道流光，直射巨汉探入木墩的手腕！
晚了！
巨汉的手指已经触到了那个冰冷的、用油纸紧紧包裹的小方块！
“吼——！”巨汉发出一声混合着痛楚与疯狂的嘶吼！他竟不闪不避，任由那锋利的分水刺狠狠扎穿他的左手小臂！鲜血瞬间喷涌！剧痛刺激下，他五指猛地发力！
嗤啦！
油纸包被他硬生生从缝隙里拽了出来！同时被拽出的，还有半截被分水刺钉穿的、血肉模糊的手臂！
“夺过来！”“甲一”和数名番子不顾一切地扑上！
巨汉染血的脸上露出一个狰狞而残忍的笑容，他那只完好的右手，巨大的金雕钩爪高高扬起，带着毁灭一切的力量，狠狠朝着左手紧握的油纸包砸下！他要毁掉它！
“不——！”“甲一”绝望怒吼！
千钧一发！
“嗖！”
一支不知从何处射来的、力道奇大的袖箭，精准无比地命中巨汉右手钩爪的关节连接处！
“铛！”一声脆响！
钩爪与手臂连接的机构竟被这神来一箭瞬间破坏！沉重的钩爪当啷一声，脱手掉落在地！
巨汉右手一空，砸下的动作顿时变形、落空！油纸包依旧被他死死攥在染血的左手中！
这突如其来的变故让巨汉一愣，也让扑上的“地网”番子们攻势一缓！
就在这电光火石的间隙，巨汉眼中凶光爆射，猛地低头，竟用牙齿狠狠咬住油纸包的一角！
“撕拉——！”
坚韧的油纸包被他用尽全身力气，猛地撕开！里面的东西暴露在熹微的晨光下——并非预想中的信笺或令牌，而是一块半个巴掌大小、质地奇特的暗红色“泥块”！
巨汉毫不犹豫，将撕开的油纸和那块暗红泥块，连同自己口中被咬下的油纸角，狠狠塞进嘴里！他庞大的喉结剧烈滚动，竟是要将其生吞下去！
“阻止他！” “甲一”魂飞魄散，不顾一切地扑上，手中短刃直刺巨汉咽喉！
晚了！
巨汉猛地一仰头，喉咙里发出咕咚一声闷响！他竟将那团东西硬生生咽了下去！随即，他布满血丝的眼睛死死瞪向扑来的“甲一”和番子们，嘴角咧开一个混合着鲜血与碎纸屑的、令人毛骨悚然的狞笑。庞大的身躯猛地向后一撞，撞塌了半边腐朽的货栈矮墙，烟尘弥漫中，他竟借着反冲之力，如同失控的攻城锤，轰然撞入冰冷的运河之中！
噗通！
巨大的水花溅起！
“甲一”冲到岸边，浑浊的河水翻涌着血污和泥沙，哪里还有那巨汉的身影？只有那沉重的金雕钩爪，孤零零地躺在泥泞的岸边，爪尖兀自滴落着粘稠的鲜血和…几片未被完全吞咽下去的、染血的油纸碎片！
“下水！给老子搜！活要见人，死要见尸！”“甲一”的咆哮在血腥的黎明中回荡，充满了不甘与暴怒。番子们纷纷跃入刺骨的河水。
“甲一”喘息着，目光死死盯住岸边那几片染血的油纸碎片，如同濒死的野兽盯着最后的猎物。他小心翼翼地蹲下，用匕首尖挑起最大的一片。
碎片边缘参差不齐，浸透了鲜血，但依稀可见一些模糊的、被水晕开的墨迹，以及…纸张被撕裂处，某种极其细微的、如同鱼鳞般交叠排列的暗纹压痕！
“双鱼…密文…” “甲一”的瞳孔骤然收缩成针尖！这纹理，与之前被灭口信鸽身上发现的密文载体，一模一样！他猛地抬头，望向巨汉消失的浑浊水面，又看向地上那狰狞的钩爪。线索没断！那怪物吞下去的东西，还有这爪子和碎片…必须立刻送回给鼠王！
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### 格物院，玄冰石室
墨衡站在那扇散发着无尽寒气的玄冰石门前，手中端着一个粗陶碗，碗中是漆黑如墨、细如尘埃的炭粉。甬道内死寂无声，只有他自己沉重的心跳和脑海中那冰冷的倒计时在轰鸣。
【警告：目标混合物酸度升高速率0.75%！临界点：约66时辰！】
【能量点：24→23。】
没有退路了。
墨衡深深吸了一口那刺骨的寒气，肺部如同被冰针扎透。他不再犹豫，用尽全身力气，猛地将碗中的炭粉，朝着石室中央那团散发着不祥幽光的混合物，狠狠泼洒过去！
漆黑的粉末如同一片死亡的乌云，瞬间笼罩了那幽光闪烁的“恶魔”。细微的炭尘在冰冷的空气中弥漫、飘落，缓缓覆盖在混合物的表面。
时间仿佛凝固。
一息…
两息…
三息…
【警告：酸度升高速率…】
提示音突兀地响起！
墨衡的心脏瞬间沉入冰窟！
完了…失败了吗？！
【…速率异常波动…检测中…】
【…速率降至0.01%！趋于稳定！】
【…警报解除！目标混合物活性被有效抑制！危机暂缓！】
“呃…咳咳…”巨大的压力骤然释放，墨衡双腿一软，踉跄着扶住冰冷的石壁才没有倒下。一股无法形容的虚脱感席卷全身，紧接着是劫后余生的、近乎窒息的狂喜！赌赢了！那土法烧制的、被绝望催生出的黑粉，竟然真的有效！它吸附住了那致命的酸！
“院正！成了？！”甬道口传来王启年压抑着激动的声音。
墨衡艰难地点点头，想说话，喉咙却干涩得发不出声音。他疲惫地摆摆手，示意王启年噤声。危机只是暂缓，远未解除。他需要观察，需要确认这吸附的稳定性。他强撑着精神，目光死死盯着石室内。
漆黑的炭粉覆盖在混合物表面，如同给那“恶魔”披上了一层沉默的裹尸布。幽光被遮蔽了大半，石室内似乎恢复了之前的死寂和极寒。
然而，就在这死寂之中，一丝极其微弱、若有若无的…杏仁般的苦涩气味，极其突兀地，混杂在玄冰的寒气与炭粉的焦糊味中，悄然钻入了墨衡的鼻腔。
墨衡的眉头猛地皱起。杏仁味？这绝不是玄冰或炭粉该有的气味！哪里来的？
这诡异的气味，如同在刚刚平息的绝望深渊里，又悄然投下了一颗新的、不祥的石子。