御花园的角门一开，冷冽的梅香裹着细雪扑了满脸。
苏婉儿缩了缩脖子，指尖隔着帕子摸了摸袖中玉珏，又轻轻碰了碰衣襟里那块硌人的玄甲卫令牌——李嬷嬷那句\"不是你能查的\"像根细针，扎得她后颈发紧。
她沿着青石小径往梅林深处走，靴底碾过薄雪，发出细碎的\"咯吱\"声。
转过那株百年老梅时，迎面撞上端着青瓷花盆的身影。
\"苏小姐？\"清润的男声裹着梅香飘来。
苏婉儿抬眼，见是个身着月白锦袍的青年，眉峰如墨，眼角一颗泪痣衬得面容更显温润——正是苏府旧邻陈记绸缎庄的二公子陈砚之。
他怀里的青瓷盆里，几枝腊梅开得正好，红瓣上凝着雪珠，倒比宫墙内的更鲜活几分。
\"陈公子？\"苏婉儿后退半步，垂眸盯着自己的鞋尖。
她记得陈砚之三年前随父去了江南，怎么会出现在皇宫？
可面上仍是从前在苏府时的温驯模样，\"公子何时回的京？\"
陈砚之将花盆放在石桌上，袖中飘出淡淡沉水香：\"上月才回。\"他抬手掸了掸梅枝上的雪，目光似无意扫过她鬓边木簪，\"听说苏小姐如今在御书房当差，倒比从前在苏府时......\"他顿了顿，\"自在许多。\"
苏婉儿心里警铃大作。
从前在苏府，她是连茶盏都要挑旧的庶女，陈砚之作为外男，断不会留意她的发饰。
此刻特意提及\"自在\"，分明是试探。
她指尖掐了掐掌心，面上却浮起恰到好处的慌乱：\"陈公子莫要打趣，不过是个洒扫的粗使丫头罢了。\"
\"粗使丫头？\"陈砚之忽然笑了，伸手要替她理被风吹乱的鬓发，\"可我听人说，御书房的伴读姑娘......\"
\"苏姐姐！\"
尖锐的女声像根银针扎破春夜。
苏婉儿猛地偏头，见两个小宫女站在梅林外，交头接耳的声音混着风声撞进耳朵：\"你瞧那穿月白的，不是外臣吗？
苏伴读怎么和他在梅林里说话？\"另一个压低声音：\"前儿李嬷嬷才被押去慎刑司，莫不是......\"
陈砚之的手悬在半空，僵成了雕塑。
苏婉儿后退两步，后背抵上粗糙的梅树，心跳得快喘不上气——她早该想到，李嬷嬷的同党不会罢休。
可此刻最要紧的，是得让陈砚之开口，证明他入宫的缘由。
\"苏伴读！\"
赵婕妤的声音带着急促的喘息。
苏婉儿转头，见她扶着腰，绣着缠枝莲的裙角沾了雪水，显然是跑着来的。
赵婕妤攥住她的手腕，指甲几乎掐进肉里：\"有人去景阳宫告状，说你私会外臣。
陛下正往御花园来，已动了怒。\"
苏婉儿只觉喉头一甜。
她望着陈砚之发白的脸色，突然想起陈记绸缎庄三年前接过内务府的订单——或许他是奉旨送花？
她深吸一口气，反手握住赵婕妤的手，掌心的温度烫得赵婕妤一颤：\"婕妤姐姐，劳你替我回陛下，就说苏婉儿愿当面自辩。\"
赵婕妤盯着她发亮的眼睛，忽然想起那日在御书房，这丫头举着玄甲卫令牌时也是这样——像块被磨亮的玉，看着温驯，内里藏着刺。
她咬了咬唇：\"我这就去。\"转身时裙裾扫过石桌，碰得梅枝轻颤，落了陈砚之满头雪。
龙纹皂靴碾过雪的声音比想象中快。
苏婉儿望着那抹明黄龙袍穿过梅林，赵顼的脸隐在阴影里，眉峰紧拧如刀。
她忽然想起昨夜在御书房，他替她捡玉佩时也是这样的眼神——像要把人剖开来，看个清楚。
\"陛下。\"苏婉儿福身，发间木簪碰得梅枝轻响，\"臣妾与陈公子并非私会。\"
赵顼的脚步顿住。
他盯着她冻得发红的耳尖，喉结动了动，到底没说话。
\"陈公子是奉旨入宫送腊梅的。\"苏婉儿挺直脊背，目光扫过陈砚之腰间的金丝鱼符——那是内务府特赐的入宫凭证，\"三日前，尚食局曾行文陈记绸缎庄，要二十盆腊月开的红梅。
陈公子今日送来，不过是尽商贾之责。\"
陈砚之猛地抬头。
他望着苏婉儿，又望了望赵顼冷硬的下颌线，突然跪了下去：\"陛下明鉴！
小人确实是奉尚食局刘公公之命，送梅树来给端妃娘娘贺寿的。
入宫时门房还登记了名帖，可查账册。\"
赵顼的目光在两人之间转了两转。
他伸手替苏婉儿理了理被风吹乱的鬓发，指腹擦过她冰凉的耳垂，声音里仍带着冰碴子：\"你倒记得清楚。\"
苏婉儿望着他眼底翻涌的暗潮，忽然笑了：\"臣妾在御书房当差，每日抄录的账册有半人高。\"她摸出袖中半块玉珏，在雪光下映出淡青色纹路，\"就像这玉珏的来历，臣妾也记得清楚。\"
赵顼的指尖在玉珏上顿住。
远处传来急促的脚步声，王公公的公鸭嗓穿透雪雾：\"陛下，尚食局刘公公带着入宫登记册来了！
还有......陈公子的名帖。\"
苏婉儿望着雪地里蜿蜒的脚印，忽然明白李嬷嬷说的\"中盘\"是什么意思了——这局棋，才刚刚下到最热闹的时候。
王公公捧着登记册的手还在抖，雪水顺着册页边缘滴在青石板上，冻成细碎的冰珠。
陈砚之额角抵着雪地，后颈却绷得笔直——他能感觉到龙靴就在自己头顶半尺处，赵顼的目光像把淬了毒的刀，正一寸寸刮过他的脊梁骨。
\"刘公公。\"赵顼突然开口，声音里的冰碴子碎了一地。
尚食局的老太监立刻踉跄着跪下来，额头砸在雪地上发出闷响：\"陛下明鉴！
小的三日前确实差人送了帖子去陈记，要二十盆腊月红梅给端妃娘娘贺寿。
陈公子今日辰时便在东华门递了名帖，门房张四还收了他半块桂花糖......\"
\"够了。\"赵顼抬手，刘公公的话像被掐断的线。
他转身看向苏婉儿，月光从梅枝间漏下来，在她眉峰投下一片阴影。
方才那些宫女的窃语还在他耳边嗡嗡作响，\"私会外臣\"四个字像根烧红的铁钎，扎得他太阳穴突突直跳。
可此刻望着她发间那支寒酸的木簪，又想起昨夜她伏在御案前抄经时，指尖被冻得发乌却仍不肯添炭盆的模样——他忽然有些恨自己，方才怎么就信了那些腌臜话？
\"你怎知他会如实作答？\"赵顼伸手替她拢了拢披风，指腹触到她锁骨处凸起的骨节，心头的火又熄了几分。
苏婉儿垂眸盯着他腰间的龙纹玉佩，喉间泛起一丝甜腥。
方才赵婕妤说\"陛下动了怒\"时，她后颈的汗毛都竖起来了——不是怕罚，是怕他眼里再出现那日在御书房，得知她偷查李嬷嬷账册时的冷意。
可当她看见陈砚之腰间的鱼符，突然想起前日在玄甲卫当差的林侍卫长说过\"近日内务府有外臣出入\"，便悄悄托人在陈记布了暗桩。
\"因我早将令牌之事告知林侍卫长，他亦派人暗中监视。\"她声音轻得像梅瓣落雪，眼角却瞥见赵顼指尖微不可察地颤了颤——那是他心绪波动时的习惯。
赵顼望着她眼底的清光，忽然想起昨日在御书房，她举着玄甲卫令牌说\"臣妾想替陛下看住那些蛀虫\"时的模样。
那时他只当这丫头是被委屈狠了要争口气，此刻才明白，她早把这深宫的网眼都摸透了。
\"你倒是思虑周全。\"他的指节蹭过她耳尖，那里还带着方才被梅枝刮破的细血珠，\"朕从前总说后宫不得干政......\"
\"臣妾不敢妄议朝政。\"苏婉儿猛地抬眼，眼底翻涌着他从未见过的灼光，\"但求自保。\"
雪落得更密了，梅香裹着寒气灌进领口。
赵顼望着她冻得发白的唇，突然想起那年在掖庭，他还是皇子时见过的小宫女——也是这样的眼睛，明明被掌嘴到说不出话，却偏要把藏在舌下的蜜饯塞给饿晕的小太监。
他喉结动了动，声音轻得像怕惊碎什么：\"你既忠于朕，朕必护你。\"
这句话落进雪地里的瞬间，苏婉儿忽然想起生母临终前塞给她的半块玉珏。
那时后母的鞭子正抽在她背上，生母的血混着她的泪，把玉珏浸得暖融融的。
此刻赵顼的掌心覆在她手背上，温度竟比当年那半块玉珏更烫。
回偏殿的路上，王公公举着羊角灯走在前面，灯影里他佝偻的背竟比往日更弯。
苏婉儿刚跨进门槛，他便凑上来压低声音：\"姑娘，方才在景阳宫当差的小桂子塞给老奴这个。\"说着从袖中摸出张皱巴巴的字条，墨迹未干，只写着\"幕后之人急了\"六个字。
烛火\"噼啪\"一声爆了灯花。
苏婉儿捏着字条的手指发颤——李嬷嬷倒台后，她原以为那些躲在阴沟里的老鼠会消停些，没想到这么快就沉不住气了。
她望着案头那盆赵顼今早送来的西域玫瑰，花瓣上还凝着晨露，忽然想起昨日在御花园遇见的小宫女，那丫头替她捡帕子时，袖口露出半截水绿绣鞋——和苏若柔房里大丫鬟春桃的鞋样一模一样。
\"王公公，去膳房要碗姜茶。\"她将字条塞进炭盆，火星子\"呼\"地窜起来，把\"急了\"两个字烧得卷曲发黑。
王公公应了一声退下，门帘刚落下，窗外便传来细不可闻的响动。
苏婉儿手按在妆匣下的匕首上，轻轻推开窗。
月光漫过积雪的瓦当，竹影在地上投出诡异的形状——方才那声响动，像极了有人踩断了廊下的枯枝。
她望着远处景阳宫方向忽明忽暗的灯火，忽然想起苏若柔被押去慎刑司那日，她跪在阶下喊\"阿姐救我\"，眼底却藏着毒蛇般的冷光。
风卷着雪粒子扑在脸上，苏婉儿摸了摸颈间的玉珏。
这一回，她不会再让任何毒蛇靠近半步。
只是——她望着竹影里那团模糊的黑影，唇角勾起一丝冷笑——有些人，总以为自己藏得够深。