段明熙抬眼时，正看见韦嬷嬷那张堆满假笑的脸。十年过去，这老妇眼角的皱纹更深了，当年她命人碾碎馒头时的刻薄模样却清晰如昨。
“六少爷安好。”韦嬷嬷屈膝行礼，“老夫人惦记您这些年在外受苦，特意让老奴接您回府叙话。”
段明熙搁下狼毫笔，墨汁在宣纸上晕开一团黑影。他忽然想起那个雪夜，母亲带着他们兄妹跪在段府朱门外，韦嬷嬷也是这样笑着，说段家没有吃剩饭的子孙。
“嬷嬷怕是认错人了。”他慢条斯理地卷起衣袖，“我娘只生了我和妹妹，哪来的祖母？”
韦嬷嬷脸色骤变：“六少爷说笑了，老夫人可是您嫡亲的祖母。”
“我祖母二十年前就葬在城西乱葬岗了。”段明熙突然打断她，唇边浮起冷笑，“那年饥荒，她为省口粮把三岁的小孙女推进枯井——这事嬷嬷应当记得比谁都清楚。”
韦嬷嬷踉跄着后退半步，当年那个瘦骨嶙峋的孩童，如今竟长成了这般凌厉模样。她强撑着架子：“老夫人是念着骨肉亲情。”
“贰瑾。”段明熙突然扬声唤道。
门外立刻闪进个精壮汉子，腰间佩刀撞得叮当响。韦嬷嬷这才发现，堂外不知何时站了整排带刀侍卫，玄色衣襟上都绣着银月纹样。
“送这位嬷嬷出去。”段明熙重新提笔蘸墨，“往后别让杂七杂八的人污了公主的产业。”
韦嬷嬷被架着往外拖时，听见青年淡漠的嗓音飘来：“对了，烦请转告贵府老夫人——要演祖孙情深的戏码，先去乱葬岗把我妹妹的尸骨捡回来。”
朱漆大门“砰”地合上，寒风卷着雪粒子扑在韦嬷嬷脸上。
段明熙不过是个跟在临川公主身后摇尾巴的奴才，还真把自个儿当个人物了！
老夫人愿意见他，那是给背后贵人的面子。
谁知这厮非但不知感恩，竟还敢蹬鼻子上脸！
韦嬷嬷啐了口唾沫星子，回到段府便添油加醋地把话传给段老夫人。
老太太捏着佛珠的手指节发白，半晌没吱声。
“这分明是记恨咱们段家，连您都不放在眼里！”韦嬷嬷扯着嗓子道：“也不想想当年要不是您发话，他们那房早被大水冲走了！白眼狼！”
段老夫人手里的檀木佛珠突然崩断，噼里啪啦滚了满地。她怎会不知段明熙的心思？仗着临川公主的势，就敢跟冀州段氏叫板？
可就算有公主撑腰又如何？段老夫人嘴角泛起冷笑。他们段氏背后杵着的可是那位贵人......想到此处，她心口松快几分。临川公主总不会为条狗跟整个冀州段氏翻脸。
既然这小子不识抬举——
段老夫人枯瘦的手指在案几上叩了三声，当即差人往冀州府衙递了话。
青石巷的砖缝里长满苔藓，北段宅院的朱漆门都褪了色。
段明熙立在门前仰头望去，百年前皇祖亲赐的“义薄云天”牌匾早被虫蛀得斑驳。
当年段氏先祖举全族之力疏通河道，硬是在洪峰前凿出条活路。朝廷赐下牌坊后，段氏渐渐分作南北两支。
南边那支靠着读书做官愈发显赫，北边这支却因儿孙不争气，如今连个像样的官儿都挑不出来。
“他莫不是要投奔北段？”段老夫人听说段明熙去了青石巷，笑得茶盏都端不稳。北段如今当家的段衡，儿子不过是个七品知县，余下子弟更是些酒囊饭袋。
但老太太这回算错了盘。
“让我当族长？”段衡拍案而起，山羊胡气得直颤：“南段赶出来的野狗，也配进我北段的祠堂？来人！送——”
“段五爷。”段明熙慢悠悠截住话头，从袖中抖出张泛黄的纸：“令郎在江宁县任上，去年秋税还短着三千两吧？”
段衡瞬间僵成块石头。
“若我能让令郎两年内升四品知府……”段明熙指尖划过茶盏边沿，水痕在案上拖出长长一道：“这族长之位，换不换得？”
日头西斜时，段衡亲自把人送到巷口。
待那袭青衫转过街角，他转身就召集北段十八房主事——北段虽穷得叮当响，偏生人丁兴旺，光各房头就能凑出百十来号男丁。
油灯在议事堂亮到后半夜。段衡攥着那张盖着公主私印的文书，眼窝里燃着两簇火苗。段明熙这招够毒，拿他们北段当枪使唤南段，事成后还只要个虚名。
可那四品知府的许诺......段衡舔了舔发干的嘴唇，他儿子在七品上熬了整六年了。
十八房主事吵吵嚷嚷大半宿，最后全盯着段衡手里盖红印的纸。不知谁先咽了口唾沫，接着满屋子都是吞咽声。
段衡知道，这事成了！
段衡虽被说动，冷静后却越想越蹊跷。
段明熙不过是个替公主跑腿的，怎能有这般通天的本事？可当段明熙透出实底，他惊得险些摔了茶盏——原来这位竟是在替圣上办差！
“陛下早知南段与某位皇子暗通款曲，此番借公主捐赠之名，实为敲山震虎！”段明熙把玩着青瓷茶盏，嘴角噙着冷笑，“南段这头肥羊，正是杀给猴看的那把刀。”
段衡后脊梁窜起阵阵寒意，冷汗浸透后背中衣。
转念想起这些年南段发达时对北段的轻慢，又暗自庆幸——亏得当年南段攀附京中贵人不肯带北段分羹，否则今日要掉脑袋的，怕就不止南段了！
当夜北段十八房掌事齐聚祠堂，烛火映得祖宗牌位金漆生辉。段衡将白日所闻娓娓道来，说到“圣意”二字时，十八盏茶碗齐齐发出脆响。
“既是御前当差，玄月堂的棉岂能是寻常货色？”三房叔公捻着白须，浑浊老眼精光乍现，“这分明是赈灾御棉！”
此话一出，满堂哗然。众人这才回过味来——公主哪来这般大手笔？唯有圣上才能调拨如此巨量官棉！北段若能襄助皇差，何愁不能东山再起？
次日天未大亮，北段各房便如开水般沸腾起来。年轻子弟套车备马，筹备玄月堂在各县的分号；族学先生领着学子们誊抄告示，红纸黑字写着“御赐官棉”四字；连八十高龄的六叔公都拄着拐杖，亲自盯着库房称量棉包。
这般动静传到南段时，段二爷正在花厅逗弄新得的画眉鸟。小厮来报说北段车马塞了半条街，他手一抖，金丝笼“哐当”摔在地上。
“反了天了！”段三爷踹翻酸枝木圆凳，脖颈青筋暴起，“段明熙那野种当街伤我骋儿，北段这群软骨头竟还舔着脸给他当狗！”
段老夫人院里此刻挤满了南段各房主事。二爷攥着账本的手直发抖：“北段这般大张旗鼓，怕不是要骑到咱们头上？”
“母亲可得拿个主意。”五爷阴着脸，“段明熙打着皇差旗号，若真让他成了气候……”
“慌什么！”段老夫人重重撂下茶盏，翡翠镯子磕在紫檀案几上“当啷”一声，“姚知府那边早通了气，明日官差就会查封玄月堂。”
她眯眼望着窗外飘雪，嘴角扯出冷笑，“我倒要看看，是圣旨来得快，还是阎王帖送得急。”
众人闻言稍安。谁不知姚知府这些年收受南段多少孝敬？去年修河堤的二十万两雪花银，可还在知府别院地窖里躺着呢。
唯独段三爷仍咬牙切齿：“就这么放那杂种出城？当年就该把他们兄妹斩草除根！”
“老三！”段二爷厉声喝止，余光瞥见段老夫人陡然阴沉的脸，忙岔开话头：“母亲说得是，咱们且看姚知府手段。”
当年那桩旧事突然被提起，满屋子人都变了脸色。段老夫人抚着腕间佛珠，眼前又浮现那个雨夜——段铭浩浑身是血被拖出祠堂，他十岁的儿子抱着妹妹缩在墙角，小丫头烧得说胡话，一声声喊着“祖母救命”。
“都散了吧。”段老夫人突然觉得佛珠烫手，扬声唤丫鬟添香。
待众人退尽，她盯着袅袅青烟喃喃自语：“要怪就怪你爹太贪心，段氏百年基业，岂容旁支觊觎？”
此时城北驿站里，段明熙正对着烛火细看密信。
火漆印着龙纹，正是御前暗卫独有的印记。信上说南段与三皇子往来的账册已呈御案，陛下震怒，着令彻查。
“公子，北段送来的棉车已到三十里外。”侍卫叩门禀报，“段衡问是否要连夜进城？”
“不急。”段明熙将密信凑近烛火，看着火舌吞噬锦帛，“让棉车在城外驿站歇脚，待明日辰时……”他忽地轻笑，“待姚知府唱完那出查封的好戏，再进城不迟。”
窗外风雪更急了，玄月堂檐角的青铜铃在风中叮咚作响。
段明熙摩挲着腰间玉佩，那是父亲临终前攥着的物件，沾着血渍的流苏早褪了色。
“快了。”他对着虚空轻声道，“当年那些人，一个都跑不了。”
……
段明熙踩着积雪回到宅院，呼出的白气凝在睫毛上。他解下大氅便吩咐贰瑾：“去药铺买五十斤冻疮膏，再弄五十斤猪油回来。”
说着往炭盆里添了块银丝炭，“新来的弟兄们手脚都冻裂了，得赶在腊月前养好。”
这些天新招的几十号人，多是冀州府周遭的猎户。虽说没练过拳脚功夫，可个个都是能徒手摁住野猪的汉子。
段明熙望着窗外正在操练的汉子们，手指无意识摩挲着茶盏——等那些大棉商发现他手里棉花源源不断时，这些汉子就是护住棉山的屏障。
谁料变故来得比预想还快。次日押送新棉去玄月堂的半道上，二十多个蒙面匪徒突然从巷口冲出来。打头那人手里的砍刀在雪地里泛着青光，直扑车队而来。
“护住段老板！”贰瑾腰刀出鞘的瞬间，七八个猎户已经抄起运棉车的扁担围成圈。
雪片子被刀风卷得乱飞，段明熙正要退到马车后，忽听得机括弹响。
“当心！”贰瑾的喊声劈裂寒风。
段明熙只觉后颈汗毛倒竖，转头便见三寸长的弩箭破空而来。
斜刺里突然冲出个黑塔似的身影，粗布棉袄裹着的身板硬生生把他撞开。
“噗”的一声闷响，弩箭整个没入那人后背。段明熙踉跄着跪在雪地里，抬眼正对上张憨厚的方脸。这汉子他记得，是三天前才来投奔的猎户洪雷。
“段、段老板是好人...“洪雷嘴角溢出血沫子，冻得发紫的手还死死攥着他的衣袖。
段明熙托住他后腰的手掌霎时浸满温热，血水顺着指缝滴在雪地上，转眼就凝成暗红的冰碴。
北段赶来接应的人马此时也加入战局，更有路过的百姓抄起墙根的碎砖往匪徒砸。混战中不知谁喊了句：“这不是官衙通缉的马贼头子吗！”
那射弩的匪首闻言眼神骤变，被贰瑾抓住破绽一脚踹翻。
待尘埃落定，段明熙的狐裘早被血浸透。他半跪在洪雷跟前，看着猎户们七手八脚把人往板车上抬。有人带着哭腔喊：“洪雷你撑住！你家崽子还没满月呢！”
“都闭嘴！”段明熙突然厉喝，解了沾血的狐裘盖在洪雷身上。
他俯身贴近那张惨白的脸，字字如冰锥：“听着，要是咽了这口气，我立刻给你媳妇找新婆家，让你儿子管别人叫爹。可要是撑到医馆——”
他沾血的手指在板车上划出暗痕，“我送你家崽子进书院，保你婆娘后半辈子穿金戴银。”
板车在结冰的路面上吱呀作响，洪雷眼皮突然颤动两下。
旁边抹眼泪的猎户愣住，继而狠狠拍大腿：“段老板这招够绝！”众人这才恍然，这是拿话头吊着洪雷的魂呢。
医馆门板被撞得砰砰作响，猎户们抬着门板冲进来时，积雪簌簌落满柜台。老大夫掀开洪雷的血衣倒抽冷气——三棱弩箭贯穿肩胛，箭头已顶出后背皮肉。
“没救了！”老大夫话音未落，一锭雪花银“当啷”砸在药秤上。
段明熙解下狐裘大氅：“治活他，另赠纹银百两。”沾着雪水的乌发贴在额角，衬得眉眼愈发凌厉。
老大夫咽了口唾沫，颤巍巍取来药箱。
角落里突然传来沙哑的笑声，洪雷惨白的脸上泛着不正常的潮红：“一百两...够我儿读十年私塾……”
他想起离家那日，妻子把冻疮膏偷偷塞进他行囊。女人生了冻疮的手像老树皮，却把最后半罐猪油抹在他开裂的脚后跟上。
玄月堂发的冻疮膏他埋在墙根，想着带回去给妻儿熬汤。