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沉星荒域的后半夜，天空依旧是那种令人窒息的灰蒙。几颗黯淡的星辰如同濒死者的眼睛，有气无力地悬着，吝啬地洒下微乎其微的光。
杂役窝棚区，死寂一片。只有风穿过光秃山壁的缝隙，发出呜咽般的低鸣，更添几分荒凉。
甲七号窝棚内，汤剑盘膝坐在那堆散发着霉味的干草上，姿势依旧保持着五心向天。但与之前的痛苦挣扎不同，此刻他面容平静，甚至带着一丝难以察觉的专注与满足。
体内，《混沌基础引气篇·初解》如同一条被精心疏浚过的河道，正稳定而高效地运转着。外界的“浊气”被源源不断地引入，经过那微弱混沌血脉的催化与淬炼，顽固的灵力正一丝丝、一缕缕地被剥离、转化。
痛苦？微乎其微！只有经脉被温和拓宽时带来的微微胀感，以及能量流转时产生的暖意。
丹田深处，那缕诞生不久、带着混沌灰芒的仙元力，已经从最初的“风中残烛”状态，壮大了一丝。虽然依旧纤细如发，却凝练、坚韧，带着一种难以言喻的高位格气息，如同沉睡的幼龙盘踞在气海中央，缓慢而坚定地吞吐着新生的力量。每一次微弱的脉动，都仿佛与这片贫瘠荒芜的天地产生着极其隐晦的共鸣。
汤剑的心神沉浸在功法运转带来的奇妙韵律中。他能清晰地“看”到那缕混沌仙元力的每一次细微增长，能感受到它对周围稀薄浊气那近乎掠夺般的牵引力。效率，比那破旧的《基础引气诀》强了何止数倍！希望的火焰在他胸腔里越烧越旺，将初临仙界时的茫然与屈辱烧成了灰烬。
“娘，您看到了吗？”他在心中默念，“儿子…找到路了！”
就在这时——
“铛！铛！铛——！”
三声刺耳又沉闷的金属敲击声，如同钝刀刮锅底，猛地撕裂了后山的寂静！声音粗暴、蛮横，带着一种不容置疑的催促和压迫感，狠狠砸在每一个窝棚的草帘上。
“寅时初刻到！所有杂役！柴火院集合！迟误者，扣丹！杖责！”一个尖锐又跋扈的声音紧接着响起，穿透力极强，正是那赵管事！
窝棚区瞬间“活”了过来，压抑的骚动声此起彼伏。草帘被慌乱地掀开，一个个穿着同样灰扑扑、打着补丁道袍的身影，揉着惺忪的睡眼，带着疲惫和麻木，跌跌撞撞地冲出窝棚，汇成一股沉默而惶恐的人流，朝着同一个方向涌去。
汤剑猛地睁开眼，眼底深处一缕混沌灰芒一闪而逝，随即隐没。他迅速起身，动作间带着一丝新生的力量感，不再像昨日那般虚浮。他小心地将胸口贴身的香囊按了按，确保安稳，然后掀开草帘，汇入人流。
寅时的沉星荒域，寒意刺骨。稀薄的空气吸进肺里，带着刀割般的冰冷。杂役们缩着脖子，沉默地行走在崎岖不平的山路上，呼出的白气瞬间就被寒风卷走。
柴火院位于后山一处背风的巨大凹地。院墙是用巨大的、未经打磨的黑石胡乱堆砌而成，粗糙而丑陋。院内景象，让初来乍到的汤剑瞳孔微缩。
堆积如山！
那是一种汤剑从未见过的木材。通体漆黑，如同墨染，表皮却泛着一种冰冷的金属光泽。每一根都粗壮异常，最细的也有成人腰身粗细，长的更是如同巨蟒般盘踞。木料表面布满了扭曲诡异的天然纹路，散发着一种沉重、坚硬、几乎令人窒息的质感——玄铁木！
整个院子几乎被这种黑沉沉的巨木堆满，只在中间留出一条狭窄的通道，通往院子深处。通道两旁，零散地放着几把豁口严重、刃口翻卷的破旧柴刀，刀刃上甚至能看到崩裂的细小缺口。这些柴刀在堆积如山的玄铁木面前，显得如此渺小和可笑。
几十名杂役已经列队站好，大多面黄肌瘦，眼神麻木，带着长期劳作的疲惫和被压榨的逆来顺受。林婉儿站在队伍靠后的位置，看到汤剑进来，飞快地递给他一个担忧的眼神，小嘴无声地动了动，看口型是“小心点”。
汤剑对她微微点头，目光扫过整个柴火院。寒气混杂着玄铁木特有的沉重气息和劣质油脂的味道，让人胸口发闷。压抑的气氛如同无形的巨石，压在每一个杂役心头。
赵管事就站在通道入口处的一块稍高的黑石上。他依旧穿着那身洗得发白的补丁道袍，手里却多了一根东西——一条通体漆黑、油光发亮、足有拇指粗细的皮鞭！鞭梢垂在地上，像一条蓄势待发的毒蛇。
他居高临下，浑浊的小眼睛如同鹰隼般扫视着下方噤若寒蝉的杂役，那张刻薄寡淡的脸上，此刻布满了一种掌控他人生死的快意和冷酷。
“都到了？很好！”赵管事的声音又尖又利，像砂纸摩擦，“甲七！新来的那个！滚出来！”
所有杂役的目光瞬间聚焦在汤剑身上，带着同情、麻木，还有一丝不易察觉的幸灾乐祸。新来的，总是要“特殊关照”的。
汤剑面无表情，从队伍末尾走到前面，在赵管事脚下的黑石前站定。他能清晰地闻到对方身上那股劣质油脂和隔夜食物的混合气味。
赵管事的小眼睛在汤剑身上扫了一圈，重点在他那身依旧破烂的下界衣袍上停留了片刻，嘴角勾起一丝毫不掩饰的鄙夷和恶意。
“新来的，懂不懂规矩？”赵管事用皮鞭手柄敲打着掌心，发出“啪啪”的轻响，像是在敲打砧板上的肉，“杂役院，不养闲人！更不养废物！”
他猛地抬手，用鞭梢指向旁边那堆积如山的玄铁木，声音陡然拔高，如同夜枭嘶鸣：“看到没？玄铁木！落星宗柴火院每日所需！你今天的活计——”
皮鞭在空中猛地一甩！
“啪！”
一声炸雷般的脆响在寒风中爆开！鞭梢抽打在离汤剑脚边不到一寸的冰冷地面上，溅起几点细碎的石屑！那刺耳的爆鸣声震得人耳膜生疼，几个胆小的杂役甚至吓得哆嗦了一下。
“——劈柴！十担！标准规格！”赵管事的唾沫星子几乎喷到汤剑脸上，狞笑着，一字一顿，“少一根，少一寸，或者规格不对…”他拖长了音调，皮鞭手柄重重戳在汤剑胸口，力道不小，带着侮辱，“你！就给老子滚蛋！落星宗杂役院，不是收容叫花子的地方！”
十担玄铁木！
这话一出，连那些麻木的老杂役都忍不住倒吸一口凉气，看向汤剑的眼神充满了怜悯。林婉儿更是小脸煞白，双手紧张地绞在一起。
玄铁木是什么东西？那是沉星荒域特产的一种硬木，其坚硬沉重，堪比凡铁！普通壮汉用精钢斧头全力劈砍，一天也未必能劈出一担标准柴薪（需劈成三寸长、两寸见方的规整木块）。更别提这些杂役用的，是豁了口的劣质柴刀！而且还要十担？这根本就是不可能完成的任务！摆明了是要给汤剑这个“下界叫花子”一个下马威，甚至直接把他逼走！
赵管事看着汤剑，似乎很享受对方即将露出的绝望表情。他等着看这个不知天高地厚的小子跪地求饶，或者面如死灰。
然而，汤剑的反应却让他眉头一皱。
汤剑低头，看了一眼戳在自己胸口的鞭柄，又抬眼，平静地迎上赵管事那双浑浊而刻薄的眼睛。没有恐惧，没有愤怒，甚至没有一丝波澜。那眼神深处，平静得如同两口深不见底的古井，反而让赵管事心头莫名地掠过一丝烦躁。
“弟子，领命。”汤剑的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，听不出任何情绪。
他不再看赵管事，径直走向那堆破旧的柴刀。在一众杂役惊愕、同情、不解的目光注视下，他弯腰，随手拎起一把豁口最大、刃口翻卷最厉害、看起来随时会散架的柴刀。
入手沉重。柴刀的木柄油腻滑手，冰冷的铁质刀身布满锈迹和崩口，沉甸甸的，至少有几十斤重。在普通人手里，挥舞起来都费劲，更别说劈砍坚硬的玄铁木。
汤剑掂了掂这把“破伤风之刃”，感受着刀柄那油腻的触感和冰冷的重量。然后，他拖着这把破刀，走向离他最近的一根不算最粗、但也足有水桶粗细的玄铁木。
这根玄铁木通体乌黑，扭曲的纹理如同凝固的黑色闪电，散发着沉重、坚硬、抗拒一切的气息。它斜倚在柴堆上，像一头沉睡的凶兽。
汤剑在它面前站定。周围的杂役们下意识地屏住了呼吸，连林婉儿都捂住了小嘴，眼神里满是担忧。赵管事则抱着胳膊，皮鞭搭在臂弯，脸上挂着毫不掩饰的冷笑，准备欣赏一场注定失败的“表演”。
汤剑深吸了一口冰冷刺骨、带着金属锈味的空气。他没有像普通人劈柴那样高高抡起柴刀，做出夸张的蓄力姿势。他只是微微调整了一下站姿，双脚不丁不八地分开，身体重心下沉，握着柴刀的手自然垂在身侧，姿势看起来甚至有些随意。
他的目光落在玄铁木上一处不算特别扭曲、纹理相对顺直的地方。眼神专注，却并非全神贯注于柴刀或木头本身。
意识深处，《混沌基础引气篇·初解》悄然运转。丹田气海中，那缕新生的、带着混沌灰芒的仙元力，如同被投入石子的平静水面，微微一荡！
一股微弱却极其精纯、带着一丝凌驾于凡俗力量之上的气息，瞬间被汤剑引导着，沿着手臂的特定经脉，如同溪流般，无声无息地灌注进手中那把破旧的柴刀之中！
嗡！
柴刀那布满锈迹和豁口的刀身，极其轻微地震颤了一下！刀身上黯淡的铁灰色泽深处，似乎有一抹极其隐晦、难以察觉的混沌灰芒一闪而过！刀刃处那几处最大的崩口，在灰芒流转的刹那，仿佛被某种无形的力量强行“粘合”了一瞬，散发出一种难以言喻的锋锐感！虽然这股力量极其微弱，转瞬即逝，连离得最近的杂役都毫无察觉，但这把破刀的“势”，已然不同！
就在这灌注完成的刹那！
汤剑动了！
动作简洁、迅捷、毫无花哨！他手臂肌肉瞬间绷紧，带动腰身猛地一旋！那把灌注了微弱混沌仙元力的豁口柴刀，如同被赋予了生命，化作一道模糊的灰色残影，带着一种奇异的、仿佛能切割空间的轻啸，自上而下，精准无比地劈向他目光锁定的那处纹理！
快！准！狠！
没有惊天动地的声势，只有一种令人心悸的、凝聚到极点的力量爆发！
“嚓！”
一声轻响！
不是沉闷的撞击，也不是刺耳的摩擦，更像是一块坚韧的皮革被极其锋利的刀刃瞬间划开的声音！
刀光一闪即没！
汤剑保持着下劈结束的姿势，微微喘息。手中的豁口柴刀，刀身微微发烫，那转瞬即逝的混沌灰芒已然消失，又恢复了破旧的模样，甚至刀口处似乎又多了一丝细微的卷刃。
而在他面前——
那根水桶粗细、坚硬沉重的玄铁木，从汤剑刀锋落点开始，一道笔直、光滑、如同镜面般的切痕，清晰无比地贯穿了整个截面！
切痕两侧，乌黑的木质纹理清晰可见，断口处光滑得能照出人影，没有一丝毛刺！这根沉重的巨木，竟被这看似轻描淡写的一刀，干净利落地劈成了两半！
轰隆！
沉重的两半玄铁木失去支撑，重重砸在冰冷坚硬的地面上，发出沉闷的巨响，溅起一片尘土！
整个柴火院，死一般的寂静！
所有杂役，包括林婉儿，全都瞪大了眼睛，嘴巴微张，如同石化般僵在原地！脸上写满了极致的震惊和难以置信！
刚才发生了什么？
那个新来的、狼狈不堪的“下界叫花子”…用那把破得不能再破的豁口柴刀…就那么随手一挥…把一根水桶粗的玄铁木…劈…劈开了？！
这怎么可能？！那可是玄铁木啊！老杂役用精钢斧头全力劈砍，也得找准纹理薄弱处，费尽九牛二虎之力才能劈开！他…他怎么能做到？还那么轻松？！
赵管事脸上的冷笑彻底凝固了。他抱着胳膊的姿势僵在那里，浑浊的小眼睛死死盯着地上那两半光滑如镜的玄铁木断面，又猛地转向汤剑手中那把平平无奇的破柴刀，眼神剧烈闪烁，充满了惊疑、不解，还有一丝被冒犯的暴怒！
“你…！”赵管事尖利的声音因为极度的惊愕和愤怒而有些变调，他指着汤剑，手指都在微微颤抖，“你使的什么妖法？！”
汤剑缓缓直起身，将手中依旧破旧的柴刀拄在地上。他脸上没有任何得意或炫耀，反而带着一种恰到好处的“茫然”和“疲惫”，仿佛刚才那一刀耗尽了他所有力气。他喘着粗气，抹了一把额头上并不存在的汗水（混沌仙元力消耗带来的微热倒是真的），看向暴怒的赵管事，语气“虚弱”中带着点“无辜”：
“回…回禀管事…弟子…弟子只是…按照您的吩咐…劈柴啊…”他顿了顿，眼神“困惑”地扫过地上那两半木头，“这…这木头…好像…也没那么硬？”
“没那么硬？！”赵管事差点一口老血喷出来，脸上的肌肉因为愤怒而扭曲，“放屁！那是玄铁木！沉星荒域最硬的木头之一！你当老子瞎吗？！”
他猛地从黑石上跳下来，几步冲到那两半木头前，蹲下身，伸出枯瘦的手指，颤抖着去触摸那光滑如镜的切面。触手冰凉、坚硬，那光滑的质感绝非虚假！他甚至能在那断面上模糊地看到自己扭曲的倒影！
这绝对不是靠蛮力或者运气能劈出来的效果！更不是那把破柴刀能造成的！
“说！你到底用了什么手段？！”赵管事猛地抬头，眼神如同毒蛇般死死锁住汤剑，皮鞭再次扬起，鞭梢直指汤剑的鼻尖，声音里带着压抑不住的杀意，“是不是偷藏了什么法宝？！交出来！否则，老子今天就让你知道知道，落星宗杂役院的规矩！”
周围的杂役们噤若寒蝉，看向汤剑的眼神充满了恐惧。他们知道，赵管事这是动了真怒了！新来的这小子，怕是凶多吉少！
林婉儿急得小脸煞白，想说什么却又不敢。
汤剑心中冷笑。妖法？法宝？他当然有，混沌血脉和功德系统，哪个不是逆天之物？但这些东西，岂是这小小的杂役管事能看穿的？他面上却依旧维持着那份“虚弱”和“无辜”，甚至带着点“委屈”：
“管事明鉴！弟子初来乍到，身无长物，连件像样的衣服都没有，哪来的什么法宝？刚才…刚才弟子就是憋着一股劲，想着不能辜负管事的‘看重’，拼了命才…才侥幸劈开这么一根…”他喘着粗气，指了指旁边堆积如山的玄铁木，“您看…这还有九担多呢…弟子…弟子怕是…真没力气了…” 语气“诚恳”无比，甚至带着点“任务艰巨，快要累死”的示弱。
赵管事死死盯着汤剑的眼睛，试图从中找出哪怕一丝心虚或狡诈。但他看到的，只有疲惫、茫然和一丝恰到好处的恐惧（装的）。这小子看起来确实像是用力过猛脱力的样子。难道…真是走了狗屎运，刚好劈到了这木头最脆弱的纹理节点？
这个念头让赵管事极其憋屈！他想发作，想狠狠抽眼前这小子几十鞭子，但对方劈开了木头是事实，而且是在众目睽睽之下完成的！如果硬说对方作弊，又拿不出证据，反倒显得自己刻薄无理，打压新人。
更重要的是，他刚才那句“少一根，滚蛋”的狠话，此刻如同一个无形的巴掌，狠狠抽在他自己脸上！对方劈开了，虽然是“一根”，但标准规格完全足够一担有余！
他憋得脸色一阵青一阵白，胸口剧烈起伏。皮鞭高高扬起，却迟迟没有落下。最终，他猛地一跺脚，将鞭子狠狠抽在旁边一根玄铁木上，发出一声沉闷的爆响！
“哼！算你走运！”赵管事从牙缝里挤出几个字，眼神阴鸷得能滴出水，“别以为劈开一根就了不起了！十担！一根都不能少！今天劈不完，明天加倍！还有你们！”他猛地转头，鞭梢扫过那些噤若寒蝉的杂役，“都他妈看什么看？！等着老子请你们吃饭吗？！干活！今天完不成定额，统统扣丹！”
吼完，他不再看汤剑，气冲冲地转身走回那块黑石，一屁股坐下，抱着胳膊生闷气，但那刀子般的目光，却时不时地剐向汤剑。
汤剑心底冷笑一声，面上却“如释重负”般地松了口气，拖着那把破柴刀，走向那根被他劈开的玄铁木。在赵管事和所有杂役复杂的目光注视下，他弯下腰，开始将劈开的木头按照标准规格，费力地（装的）劈成更小的柴薪。
每一刀落下，他都控制着力道，不再动用那缕宝贵的混沌仙元力。豁口柴刀砍在坚硬的玄铁木上，发出沉闷的“梆梆”声，火星四溅，进展缓慢，甚至有好几次柴刀都差点被崩飞，看起来吃力无比，和刚才那一刀的惊艳判若两人。
“果然…是运气…”有老杂役低声嘀咕，摇了摇头。
“吓死我了，还以为来了个狠角色…”另一个杂役松了口气。
“不过能一刀劈开一根，这运气也够逆天了…”有人小声感叹。
赵管事看着汤剑那“笨拙费力”的样子，紧皱的眉头稍微松了一些，但眼神中的疑忌并未完全散去。刚才那一刀的光滑断面，在他脑海里挥之不去。真的…只是运气吗？
林婉儿也松了口气，但看向汤剑的眼神，却多了一丝不易察觉的疑惑。她离得近，刚才似乎…感觉到汤剑挥刀时，周围空气有极其微弱的波动？是错觉吗？
汤剑心无旁骛，一边“费力”地劈着柴，一边分心二用，继续运转着《混沌基础引气篇》，缓缓转化着仙元力。每一次挥动柴刀，肌肉的收缩舒张，都隐隐契合着功法运转的节奏。体内的那缕混沌仙元力，在消耗与恢复的循环中，虽然增长极其缓慢，却异常稳固，如同磐石般沉淀在丹田深处，那灰芒似乎又凝实了一丝丝。
劈柴，成了他最好的掩护和锤炼。
时间在沉闷的劈砍声中缓缓流逝。柴火院里只剩下“梆梆”的砍柴声、杂役们粗重的喘息和赵管事偶尔不耐烦的呵斥。
日头渐渐升高，灰蒙蒙的天空依旧让人感觉不到暖意。
当汤剑终于将那一根玄铁木劈出的柴薪勉强堆成一担（远不到十担）时，已是晌午时分。他累得“气喘吁吁”，汗流浃背（主要靠功法运转逼出来的热气），拄着柴刀的手都在“微微颤抖”。
赵管事黑着脸走过来，用脚尖踢了踢那堆柴薪，检查了一下规格，挑不出毛病，只能从鼻子里重重哼了一声：“废物！一上午就劈这么点！剩下的，晚上接着干！完不成，别想领糙玉丹！”说完，又狠狠瞪了汤剑一眼，才宣布散工。
杂役们如蒙大赦，拖着疲惫的身体散开，去领那点可怜的糙玉丹当午饭。
汤剑最后一个离开柴火院。走出院门时，他脚步踉跄了一下，似乎体力透支。然而，就在他弯腰，状似无意地揉了揉酸痛的膝盖时，眼角的余光如同最精准的探针，飞快地扫过院墙角落一处不起眼的阴影。
那里，一块凸起的、形状有些怪异的黑色岩石背后，一点极其微弱的反光一闪而逝。
不是金属，更像是…某种光滑甲壳在黯淡天光下的瞬间折射。
汤剑的动作没有丝毫停顿，仿佛只是真的累了。他直起身，拖着那把破柴刀，深一脚浅一脚地，朝着杂役窝棚的方向走去。背影在荒凉的山道上，显得格外孤寂和疲惫。
只是，没人看到他低垂的眼帘下，那骤然变得锐利如鹰隼的眼神。
混沌血脉带来的那丝微弱空间感应，刚才清晰地捕捉到了阴影处那点反光消失瞬间，空间产生的、极其细微的、如同水波被抚平般的涟漪！
那不是岩石！
也不是错觉！
有人…或者说，有什么东西…一直在窥视！