“咕噜噜……”
粗陶砂锅底部的余烬尚带余温，深红色的辛鲊羹在锅中微微起伏，粘稠的汤汁表面凝结着一层薄亮的油膜，霸道浓烈的辛香混合着奇异的酵香，如同无形的触手，依旧顽固地盘踞在珍馐司这方精致考究的空间里，压过了其他灶台上飘散的珍馐气息。
苏窈垂首立在灶台旁，粗布衣袖下，指尖深深掐入掌心尚未结痂的伤口。粘腻温热的液体渗出，尖锐的痛楚混合着浓烈的椒辛气息，是她此刻保持清醒的唯一锚点。魏忠那句“专司烹制此羹”如同冰冷的枷锁，将她彻底捆死在这口粗陶砂锅旁，捆死在这毒蛇环伺的珍馐司！每一次烹制，都将是新的陷阱！
“苏姑娘，” 魏忠尖细柔和的声音如同毒蛇滑过地面，他不知何时已踱步到近前，细长的眼睛扫过砂锅内色泽浓烈的羹汤，又落在苏窈沾满鱼血辣椒汁、微微颤抖的手上，嘴角那丝阴冷的弧度加深，“这‘心意’……果然不同凡响。明日所需鲜鲫，老奴会亲自挑选，务必……‘鲜’‘活’‘足’量。” 他刻意在“鲜”“活”“足量”上加重了语气，眼神如同淬了冰的钩子，无声地传递着更深的威胁——下一次的鱼，只会更“阴寒”！
苏窈的心沉入冰窟，面上却依旧木然，只微微屈膝：“谢魏公公。”
“嗯。” 魏忠似乎很满意她的“驯服”，细长的手指轻轻一挥，如同驱赶蚊蝇，“收拾干净。莫要污了珍馐司的灶台。” 说完，他转身，深青色的袍角无声拂过冰冷的地砖，带着几个心腹司膳太监，走向内里更幽深的区域，那里供奉着珍馐司真正的“图腾”。
无数道目光依旧黏在苏窈背上，带着探究、嘲弄和毫不掩饰的恶意。她如同置身于冰冷的蛇窟。她沉默地走到水槽边，拧开冰冷的铜制水龙头。刺骨的寒水冲刷着粘满血腥、辣椒籽和鱼鳞碎屑的双手，冻得指节发麻，伤口如同被无数冰针攒刺。她一遍遍用力搓洗，仿佛要洗去沾染的污秽与窒息感，直到双手通红，几乎失去知觉。
水声哗啦，掩盖了她胸腔里翻涌的血气。她必须尽快离开这里！澄园花盆里的玉佩，松木柴中的皮卷，如同滚烫的烙铁，灼烧着她的神经！
就在她关掉水龙头，准备清理一片狼藉的灶台时——
“苏窈姑娘。” 一个陌生的、带着明显谄媚的尖细嗓音在身侧响起。
苏窈猛地抬头。一个穿着体面、面皮白净、约莫三十许的太监不知何时已站在旁边，脸上堆着近乎夸张的、皮笑肉不笑的笑容，手中捧着一个盖着明黄锦缎的托盘。托盘之上，是一只通体碧绿、水头极足、雕工精美的翡翠玉镯！玉镯旁边，放着一只精巧的紫檀木雕花食盒。
“咱家是寿安宫太后娘娘身边的李德海。” 太监尖声细气，腰却弯得很低，姿态恭敬得近乎卑微，“太后娘娘用了姑娘的羹汤，凤心大悦！特赐下这枚上好的‘碧波翠’玉镯，并一盒御膳房新制的‘八珍糕’，嘉奖姑娘的孝心！娘娘口谕，苏姑娘烹制羹汤辛苦，特许姑娘今日提前下值，回澄园好生歇息。”
太后赏赐？提前下值？
苏窈的心头非但没有丝毫暖意，反而警铃大作！太后刚经历剧毒喷血，凤体孱弱不堪，怎会因一碗羹汤就“大悦”赐下如此重宝？这分明是靖王的手笔！借太后之名，行监视控制之实！这提前下值，是恩典？还是……陷阱？
她强压下翻腾的思绪，垂首恭敬接过托盘：“民女叩谢太后娘娘天恩。”