“既然如此……”皇帝的声音低沉得如同滚雷，每一个字都淬着冰，“便不能留他们在江城了。”他眼中寒光凛冽，杀意毫不掩饰，“赵酩、夜魈、南国使者、一窝毒蛇盘踞阴谋，觊觎朕的妹妹和……萧世子，”他顿了顿，目光复杂地再次掠过萧翊珩那张足以祸乱苍生的脸，“简直是找死！”
“我也是这么觉得！”姜凝妧立刻附和，小脸上满是同仇敌忾，“必须把他们连根拔起！”但随即，她又微微蹙眉，带着一丝成熟起来的忧虑，“不过皇兄，这事急不得。江城是他们的地盘，树大根深，蛛网盘结，贸然动手，只怕打草惊蛇，逼得他们狗急跳墙。我们得……从长计议。”
皇帝深吸一口气，强压下翻腾的怒火，缓缓点头：“你说得对。此事需周密部署。”他揉了揉眉心，那份沉重的帝王威仪重新压了上来，但眉宇间却难掩一丝疲惫与……孤寂。
姜凝妧敏锐地捕捉到了兄长那瞬间流露的落寞。她眼珠一转，忽然松开萧翊珩的手，蹦跳着凑到皇帝面前，脸上重新挂起狡黠灵动的笑容，仿佛刚才的沉重从未发生：“皇兄~你看你，整天为国事操劳，后宫里冷冷清清的，连个说话解闷的人都没有，多无聊啊！身为一个帝王，空落落的后宫像什么样子嘛！你看我，”她得意地回身，一把又搂住萧翊珩的胳膊，将脸亲昵地贴在他手臂上，像只炫耀珍宝的小兽，“我还有阿珩呢！嘿嘿嘿~”
皇帝的目光，几乎是下意识地，再次被牵引到萧翊珩身上。墨衣衬得他肌肤胜雪，那妖异的妆容在烛火下非但不显轻浮，反而有种惊心动魄的、属于黑暗王者的神秘与贵气。皇帝心中那份隐秘的羡慕，在这一刻几乎要破土而出——这样一个风华绝代、强大又忠诚的存在，眼里心里却只有自己的妹妹，甘愿为她画上如此惊世骇俗的妆容，甘愿承受她的所有占有欲和……啃噬。这份独一无二，怎能不让人心向往之？
“真羡慕你啊，凝妧……”皇帝的声音很轻，带着一丝不易察觉的喟叹，眼神依旧胶着在萧翊珩脸上，那是一种纯粹的、对极致之美的欣赏，以及更深层次的、对拥有这份“唯一”的向往。
“嘿嘿嘿，”姜凝妧笑得像只偷了腥的小狐狸，搂得更紧了，下巴一扬，再次宣告，“他是我的！我的私有物！谁也抢不走！”她故意用之前说过的话强调，带着孩子气的霸道，却无比认真。
萧翊珩垂眸看着她，紫眸深处漾开纵容的涟漪，任由她像个小霸王般宣示主权。他微微侧首，几缕墨发滑落，那点泪痣在光影中魅惑人心。皇帝看得心头又是一跳，赶紧移开目光，生怕再看下去，自己这个皇帝都要失态了。
“所以啊皇兄！”姜凝妧趁热打铁，摇晃着皇帝的胳膊，“过几日便选妃吧！我来帮你掌掌眼！保证给你挑几个又漂亮又知情识趣的，省得你一个人闷得发慌！”她眼中闪着跃跃欲试的光，仿佛即将进行一场有趣的游戏。
皇帝被她晃得无奈，看着妹妹重新鲜活起来的脸庞，再看看旁边那个妖孽般存在的萧世子，最终叹了口气，带着点自嘲：“……也罢。此事，便交予你……和萧世子一同斟酌吧。”他刻意加重了“萧世子”三个字，目光复杂地又瞥了萧翊珩一眼。让这个妖孽般的男人去帮自己选妃？皇帝只觉得这画面诡异又荒谬，但内心深处，又莫名觉得……或许只有他，才能真正分辨出什么是“美”而不“妖”，什么是“纯”而不“蠢”。
“遵旨！”姜凝妧立刻眉开眼笑，拉着萧翊珩的手，“阿珩，我们帮皇兄挑美人去！”
皇宫御花园内，莺莺燕燕，姹紫嫣红。适龄的世家贵女们身着华服，精心装扮，或端庄娴雅，或娇俏可人，或明艳大方，如同一朵朵盛放的鲜花，在春日暖阳下争奇斗艳。
高台之上，皇帝端坐主位，面色沉静，帝王威仪深重。姜凝妧则拉着萧翊珩坐在稍侧的位置，兴致勃勃地充当着“主考官”。萧翊珩今日依旧是一身玄色锦袍，只是妆容洗尽，恢复了原本的清冷矜贵，唯有那点天生的泪痣和深邃的紫眸，依旧引人注目。他端坐如松，姿态优雅，目光平静地扫过下方的秀女，眼神疏离淡漠，仿佛在看一件件精美的器物。
姜凝妧则活泼得多，她歪着头，一双灵动的眼睛仔细打量着每一个上前行礼的女子，时不时凑到萧翊珩耳边低语几句：
“这个不行，眼神太飘，心思不纯。”
“那个蓝衣服的，气质还行，就是鼻子不够挺。”
“咦，这个粉裙子的长得真不错！眉目如画，小家碧玉型的，皇兄应该会喜欢吧？阿珩你看呢？”
萧翊珩顺着她的目光看去，微微颔首：“姿容尚可。”
“那就记下！”姜凝妧小手一挥，示意旁边的女官记名。
选妃有条不紊地进行着。姜凝妧专挑那些容貌出众、气质温婉的，萧翊珩则偶尔在姜凝妧询问时给出简洁的评价，大多关乎仪态和眼神。皇帝则很少开口，只是默默观察着妹妹和萧翊珩的互动，以及那些被选中的女子。
就在这时，一位身着藕荷色宫装、气质清冷如兰的女子在上前行礼时，脚下似乎被裙摆绊了一下，身形一个趔趄，手中捧着的玉如意眼看就要脱手飞出！她低呼一声，脸上恰到好处地闪过一丝慌乱和无助。
“小心！”皇帝身边的近侍下意识出声。
然而，那玉如意并未摔落。女子在身体失衡的瞬间，手腕极其灵巧地一翻一转，以一种常人难以察觉的柔韧姿态稳住了身体，同时稳稳接住了下坠的玉如意。动作行云流水，带着一种独特的韵律感，快得仿佛只是眼花了一下。
她下拜，声音清越中带着一丝恰到好处的后怕：“臣女失仪，请陛下恕罪。” 低垂的眼睫下，眸光幽深平静，哪还有半分慌乱？
高台上的姜凝妧和萧翊珩同时眸光微凝。姜妧是觉得这女子反应快得不似寻常闺秀。而萧翊珩，则在那瞬间灵巧的动作中，嗅到了一丝极其细微的、属于某种秘制药草的冷冽气息——那是“蛛网”某些特殊人物身上才会沾染的味道。他不动声色地收回目光，指尖在扶手上轻轻敲了一下，传递着只有姜凝妧才懂的警示。
姜凝妧心领神会，面上却不动声色，反而笑着对皇帝说：“皇兄，这位姐姐反应好快，身手不错呢，挺有意思的。”
皇帝也注意到了那异常敏捷的身手，眼中闪过一丝探究，但见女子仪态恢复端庄，便只淡淡道：“无妨。抬起头来。”
女子依言抬头，露出一张清丽脱俗的脸庞，眉眼间带着几分书卷气，眼神清澈，仿佛刚才的一切只是意外。她自称是江南某书香门第的旁支孤女，姓苏名芷。
“苏芷……”皇帝念了一遍这个名字，“尚药局司药一职尚有空缺，你通晓药理，便去那里吧。” 他并未将其直接纳入后宫，而是给了个女官职衔，显然是起了疑心，放在眼皮底下观察。
苏芷眼底深处掠过一丝极淡的、意料之中的幽光，恭敬谢恩：“臣女谢陛下恩典。” 起身退下时，她的目光似有若无地从高台上掠过，在萧翊珩那张惊为天人的侧脸上停留了一瞬，随即垂下，掩去所有情绪。废子已入局。她需要这个靠近权力中心的位置，来执行下一步——那无色无味的“牵机引”，已在袖中暗藏。