第147章 饥寒淬炼
五年时光如指间沙砾，悄然流逝。里·耶斯提杰王国贫民窟深处，寒风卷着腐臭气息掠过断壁残垣。七岁的艾瑟裹着补丁摞补丁的粗布斗篷，在堆积如山的垃圾中翻找，脖颈处的荆棘状疤痕在灰扑扑的皮肤下若隐若现。
“艾瑟！”巷口传来急切的低唤，流浪儿汤姆踮着脚张望，他破烂的麻布鞋上还沾着今早偷来的面包碎屑，“教国巡查队往这边来了！”
艾瑟动作一顿，攥紧怀中半块发霉的黑面包。自从洛兰在三年前的冬夜咳血而亡，这个与她相差五岁的男孩便成了她唯一的依靠。她迅速将面包塞进破布缠裹的腰带，猫着腰钻进污水横流的暗巷。
腐臭的污水浸透布鞋，艾瑟却浑然不觉。她的目光敏锐地扫过墙角——那里有个用碎石围成的简易陷阱，几根尖锐的木刺上还残留着干涸的血迹。三天前，她正是用这个陷阱捕获了一只田鼠，那顿烤鼠肉是她和汤姆半个月来唯一的热食。
“这次得找些值钱的东西。”艾瑟咬着嘴唇，想起汤姆日益虚弱的咳嗽。寒风掀起她乱糟糟的头发，露出精致小巧的五官——即便在污垢之下，那双灵动的大眼睛与小巧的鼻梁，仍难掩倾城之姿。
夜幕降临时，艾瑟混进贵族庄园外围。她学着汤姆教的方法，将煤灰抹在脸上，刻意佝偻着背，扮成拾荒的小乞丐。庄园后门的守卫正在打盹，艾瑟屏住呼吸，从狗洞钻了进去。
穿过散发着霉味的地窖，艾瑟终于找到存放药材的房间。她的手指刚触到药瓶，突然听到门外传来脚步声。慌乱中，她躲进木架后，心跳如擂鼓。
“这批圣灵药必须连夜送往教国。”一个粗哑的声音响起，“魔导国那群亡灵法师最近动作频繁，大司教说要...”
话音未落，庄园突然响起刺耳的警报声。艾瑟心中一惊，趁守卫慌乱之际，抓起几瓶药就往外跑。然而刚出房门，一只体型庞大的猎犬便扑了上来。
“嗷！”艾瑟痛呼出声，大腿被犬齿狠狠咬住。她强忍着剧痛，抡起手中的药瓶砸向猎犬脑袋。“砰”的一声，药瓶碎裂，刺鼻的药粉喷溅而出，猎犬呜咽着松开了口。
艾瑟拖着伤腿狂奔，鲜血在雪地上留下蜿蜒的痕迹。就在她即将逃出庄园时，一道魔法光芒突然笼罩全身——夫路达·帕拉戴恩布置的魔网探测结界被触发了。
“什么人？”守卫的怒吼声传来，魔法箭矢划破夜空。艾瑟绝望地闭上眼，却在这时，一道银色身影从天而降。龙王国的巡逻队正巧路过，为首的龙人战士挥剑斩断箭矢，金色的龙瞳扫过艾瑟脖颈的疤痕，眼神中闪过一丝异色。
“人类小孩？”龙人战士皱眉，“为何会触发魔法结界？”
艾瑟强撑着站起，将怀中的药瓶递出：“我...我只是想要药救人。”她的声音带着孩童特有的颤抖，却又透着不属于这个年龄的冷静。
龙人战士盯着她看了许久，最终挥了挥手：“走吧。下次别再靠近贵族领地。”
艾瑟一瘸一拐地消失在夜色中，全然不知在暗处，银叶议会的探子正将这一幕记录在册。她脖颈的吊坠，正与安苏娜遗留的时空棱镜碎片产生微妙共鸣，而这一切，都被暗处的神秘目光悄然注视着。