建安二十四年春·成都
蜀地的春寒比刀锋更利，细密的冷雨裹着锦官城，宫檐滴水敲在青石板上，声声如漏尽的更鼓。刘备裹着半旧的锦袍，枯坐于偏殿炭盆旁，跳跃的火光映着他沟壑纵横的脸，却暖不透眼底沉沉的暮色。案头堆叠的简牍是蜀地十五郡的户籍田册，摊开的丝帛地图上，代表刘基势力的玄色已如浓墨浸透江北，而蜀汉的赤色，蜷缩在群山褶皱里，像一捧将熄的炭火。
“陛下，工曹令急报！”内侍尖细的声音刺破殿内凝滞。新任工曹令杨洪几乎是跌进来的，额上分不清是雨是汗，手中托着一块乌沉沉的物件，颤抖着奉上。
刘备抬眼，目光触及那物时骤然一缩。那是一块未经锤炼的南中粗铁胚，表面坑洼如麻风病人的脸，布满灰黑的矿渣和气泡孔洞。他伸手接过，入手冰凉粗糙，远非记忆中颍川精铁那沉甸甸、光润润的质感。指尖稍一用力，竟有细碎的铁屑簌簌剥落。
“陛下…南中诸冶，倾尽全力，新开三处矿洞，得铁…仅此！”杨洪声音哽咽，“矿脉浅薄，杂质奇多，十炉九废！工匠言，此等劣铁，锻甲甲脆，铸刃刃崩，连…连犁头都易折啊！”
刘备沉默着，拇指反复摩挲那粗粝的铁面，仿佛要磨平蜀汉这令人窒息的困局。殿外雨声渐沥，更衬得殿内死寂。案头另一卷摊开的军报，字字如针，刺入眼帘：马超引西凉残骑数千，得刘基暗助精铁箭镞，复出陇西，掠武都、阴平，蜀军守将吴兰、雷铜疲于奔命，损兵折将，粮道数度被断！刘基那无形的铁壁，正从北方的资源封锁与西线的军事袭扰两个方向，死死扼住蜀汉的咽喉。
“孔明何在？”刘备的声音沙哑，像锈蚀的铁器在摩擦。
“丞相…仍在少府工坊。”杨洪低声道，“已三日未出。”
少府工坊·冶炉区
热浪裹挟着硫磺与焦炭的浊气扑面而来，巨大的水排鼓动着风箱，发出沉闷的喘息。炉火熊熊，映照着诸葛亮清癯而疲惫的侧脸。他未着官袍，只一身葛布短衣，袖口挽至肘部，露出紧实的小臂，正俯身仔细察看刚浇铸出的一柄环首刀胚。
刀胚暗红，甫离砂范便发出细微的“噼啪”声，数道细密的裂纹如蛛网般在刃身上蔓延开。一旁的老师傅王锤，赤膊上筋肉虬结，古铜色的皮肤淌着油汗，见状重重一锤砸在淬火池边沿，水花四溅：“丞相！又废了！这南中的铁，就是扶不上墙的烂泥！火候稍过就裂，淬急了就崩！比当年在隆中打柴刀的铁还不如！”
诸葛亮没有言语，只伸出两指，指尖拂过那滚烫的裂纹。灼痛传来，他却恍若未觉。他拿起另一块试锻的铁片，取过一柄刘基军缴获的制式环首刀——刀身线条流畅，寒光内蕴，刃口处可见细密如云纹的锻打痕迹。他执刘基刀，运力下斩！
“锵——嗤！”
刺耳的金铁交鸣后，蜀地铁片应声而断，断口处晶粒粗大，参差如犬牙。而刘基刀锋，只在刃口留下一道极浅的白痕。
“云纹百炼钢…”诸葛亮凝视着那几乎无损的刀锋，声音低沉，“非独灌钢秘法，其选矿、鼓风、锻打、淬火…环环相扣，已非匠人手艺，乃成体系之‘工术’。”他抬眼望向炉火，橘红的火焰在他深潭般的眸子里跳动，“刘基以颍川巨矿为基，以马钧之才为引，铸此铁壁…我蜀中，若困守无铁之地，终是坐以待毙。”
他转身，目光扫过堆积如山的劣质铁锭、断裂的矛头、崩口的锄镰，最终落在一幅巨大的南中地图上。他的手指，越过标注着“孟获”、“雍闿”等叛乱部族盘踞的朱砂红点，坚定地按向地图西南深处，那片被浓重靛青色山峦符号覆盖的区域——朱提郡（今云南昭通）、贲古（今云南蒙自）。
“王师傅，”诸葛亮的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的穿透力，压过了炉火的轰鸣，“你看此处！朱提群山，贲古深谷！《华阳国志》有载，其地‘出银、铅、白铜、锡’，汉武开西南夷，尝于此置铁官！矿脉虽深埋，然山川走向，地气升腾，其下必有富集！此乃天不绝炎汉一线生机！”
王锤顺着丞相的手指望去，那靛青的山峦符号在他眼中仿佛活了过来，蕴藏着沉重而炽热的希望。他布满老茧的手掌猛地攥紧，重重点头：“丞相慧眼！老儿…拼了这把骨头，也要替丞相，替陛下，替咱蜀汉，把那地底下的‘铁脊梁’给挖出来！”
蜀汉朝堂·议事殿
争论如同殿外阴沉的云层，沉甸甸地压在每个人心头。
“丞相！万万不可！”李严霍然起身，须发微张，声音带着焦灼，“南中蛮荒之地，瘴疠横行，山高水恶！孟获、雍闿等辈，啸聚山林，凶悍难驯！我大军新败于陇西，元气未复，马超在西，如芒在背！此时再分兵远征南中，若有不测，则成都危矣！此乃舍本逐末，行险一搏啊！”他指向殿外，仿佛能看见西凉铁骑卷起的烟尘。
老臣谯周颤巍巍出列，长揖到地，语调悲怆：“陛下，丞相！《春秋》大义，服人以德，怀远以仁。南中诸夷，虽时有反复，然究其根本，乃朝廷教化未深，恩信未孚。今若大兴刀兵，恐非但难得其矿，反激其变，使生民涂炭，仁德有亏，恐失天下士人之望啊！”他引经据典，字字恳切，试图以圣贤之道缚住这柄出鞘的利剑。
“仁德？教化？”一声炸雷般的怒喝震得殿梁嗡嗡作响。张飞豹眼圆睁，须发戟张，一步踏出，厚重的朝靴踏在光滑的金砖上发出闷响，“跟那些杀官造反、劫掠汉民的蛮子讲个鸟仁德！大哥！军师！”他转向御座上的刘备和诸葛亮，胸膛剧烈起伏，“俺老张不懂那些弯弯绕！俺只认这个理儿！马超那狗贼，仗着刘基给的几根破箭头，就在咱家门口撒野！杀我士卒，断我粮道！此仇不报，三军将士心寒！放着眼前仇寇不打，却要钻山沟去寻那没影子的矿？憋屈！窝囊！要打，就先打马超！踏平陇西，出了这口恶气再说！”他蒲扇般的大手紧握成拳，骨节咯咯作响，狂暴的战意几乎要冲破殿宇。
殿内一时沉寂，只余张飞粗重的喘息和炭盆里偶尔爆出的噼啪声。文臣们或垂首，或蹙眉，武将们则大多面有愤色，显是张飞的话戳中了痛处。所有人的目光，最终都汇聚到御阶之下，那道始终沉静如渊的青衫身影上。
诸葛亮缓缓起身，羽扇轻摇，驱不散殿内的凝重，却自有一股定鼎乾坤的从容。他先对张飞微微颔首：“三将军忠勇，国之干城。马超之患，如附骨之疽，不可不除。”张飞鼻腔里哼了一声，面色稍霁。
羽扇随即指向李严：“李尚书忧国之心，亮深知之。然，何为根本？”他声音不高，却字字清晰，叩击着每个人的心神，“无铁，三将军麾下猛士，便无甲胄蔽体，无利刃破敌！无铁，则农无犁铧，田亩荒芜，军粮何来？无铁，则我蜀汉，筋骨尽断，纵有雄兵百万，亦如泥塑木偶，终将崩于刘基铁蹄之下！此非舍本逐末，实乃断腕求生，为蜀汉续命之根本！”
最后，他面向谯周，深深一揖，态度恳切：“谯大夫仁心，亮感佩。然，非常之时，当行非常之法。”他直起身，目光如炬，扫视群臣，“南征，非仅为矿！孟获、雍闿，勾结刘基细作，屡犯边郡，劫掠汉民，此乃国贼！亮此行，一为平叛，靖边安民，伸张朝廷法度！二为勘矿，寻我蜀汉续命之资！三为…”他顿了顿，声音陡然带上金石之音，“宣威布德！让南中百万生民知晓，何为煌煌天威，何为泱泱王化！此战，非徒恃力，更在攻心！亮必以雷霆之势平其乱，以春风化雨抚其心！使其地、其人、其矿，永为我大汉西南之屏藩！”
他走到殿中悬挂的巨大南中地图前，手指精准地点在朱提、贲古的矿脉标记上，指节因用力而微微发白：“此地之矿，乃天赐炎汉！得之，则甲兵可缮，农具可新，国脉可续！失之…”他环视众人，目光最终落在御座上面色凝重的刘备身上，一字一句，重若千钧，“则我君臣，唯有坐困愁城，待刘基铁壁合围，坐看这‘天府之国’，沦为他人砧上鱼肉！”
“陛下！”诸葛亮转身，对着刘备，长揖及地，声音带着破釜沉舟的决绝，“臣诸葛亮，请旨亲征南中！不平孟获，不获精矿，臣…誓不还朝！”
成都北郊·点将台
细雨初歇，铅灰色的云层低低压着蜀中平原。猎猎旌旗在湿冷的春风中翻卷，赤色的“汉”字大纛高耸如林。五万蜀中健儿肃立台下，甲胄黯淡，许多士卒的皮甲打着深色的补丁，铁片稀疏。长矛如林，矛尖却多是竹木削尖淬火而成，闪烁着一种无奈的寒光。环首刀挂在腰间，刀鞘磨损，刀柄缠着麻绳。沉默的军阵弥漫着一种压抑的坚韧，无声诉说着蜀汉的困顿与不屈。
点将台上，刘备亲自为诸葛亮斟满一碗浊酒。酒色浑浊，映着两张同样凝重而坚毅的脸。
“孔明…”刘备的声音低沉，带着不易察觉的颤抖，将酒碗递过，“此去千山万水，瘴疠险恶，更有蛮兵凶顽…朕…将这蜀汉的命脉，托付于你了！”他用力握住诸葛亮的手腕，力道之大，指节泛白。
诸葛亮双手接过酒碗，指尖感受到陶碗的粗粝和酒液的微凉。他抬眼，迎上刘备那混合着无尽忧虑与孤注一掷期盼的目光，朗声道：“陛下放心！臣此行，必踏平南中烟瘴，寻得那地脉精魄，铸我蜀汉铁骨！使陛下之剑，再指中原！使大汉赤旗，永耀西南！”声音清越，穿透阴霾，清晰地传入台下每一个士卒耳中。
言罢，他高举酒碗，环视台下数万道投向他的目光——有迷茫，有疲惫，但更多的是被丞相话语点燃的、压抑已久的火焰。
“将士们！”诸葛亮的声音陡然拔高，如同利剑出鞘，直刺苍穹，“随我南征！踏破不臣之蛮山！掘出兴汉之精铁！此战，不为劫掠，不为私仇！为蜀中父老能执铁犁，安心稼穑！为尔等手中之矛，能刺穿敌寇铁甲！为我大汉，挣一个铁与火铸就的将来！饮胜！”
“饮胜！”
“饮胜——！”
“踏平南中！兴我大汉！”
山呼海啸般的吼声骤然爆发，如沉雷滚过平原，震散了低垂的阴云。数万士卒，无论甲胄是否残破，兵刃是否锋利，此刻眼中都燃烧着同一种炽热的光芒。他们举起手中简陋的武器，粗糙的竹矛、磨损的环首刀，指向南方那云雾缭绕的十万大山，仿佛要将这积郁已久的困顿与愤怒，尽数倾泻在那片神秘而富饶的土地上。
诸葛亮仰头，将碗中浊酒一饮而尽。辛辣的液体滚过喉咙，灼烧着胸膛，却带来一种近乎悲壮的豪情。他重重将陶碗摔碎于地，瓷片四溅！
“出征！”
令旗挥动，苍凉的号角撕裂长空。五万大军，如同一条饱受创伤却依旧不屈的赤色巨龙，缓缓启动，铁流般涌向南方那莽莽苍苍、云雾蒸腾的群山。沉重的脚步声、铠甲的摩擦声、车轴的辘辘声，汇成一股沉闷而坚定的洪流，碾过泥泞的蜀道，义无反顾地投向那片蕴藏着希望与未知的险恶之地。
诸葛亮立于战车之上，青衫在潮湿的风中拂动。他最后回望了一眼烟雨朦胧中的成都城廓，目光深邃如古井。旋即，他毅然转身，视线投向南方层峦叠嶂的深处，手指在袖中无意识地摩挲着那份贴身收藏的、标注着朱提、贲古矿脉的秘图。那粗糙的羊皮触感，此刻仿佛带着大地的脉动和金属的冰冷回响。
群山如兽脊，沉默地横亘在前方，云雾在其间翻涌，仿佛巨兽吞吐的瘴气。他知道，在那片神秘莫测的蛮荒深处，等待他的不仅是刀光剑影的叛乱，毒虫猛兽的侵袭，更有深埋地底、关乎蜀汉生死存亡的——真正的铁脊梁。