正月初三，六部五寺二十四衙门齐齐开印，京城各处的朱漆大门次第敞开，迎来新一年的公务。府衙内外张灯结彩，往来官吏皆着新制官服，面上带着新春的喜气。唯独工部员外郎贾政自打听得忠顺亲王二月要接手工部的消息，便如坐针毡，想起那些经年累月的亏空账目，只觉此刻正似悬在头顶的千钧巨石，随时都要将他砸个粉身碎骨。
好不容易熬到酉时下衙的钟声响起，贾政连官服都未及更换，便急匆匆往兄长贾赦的东院赶去。门房见是二老爷，忙不迭要通传，穿过几道垂花门时，正撞见几个捧着食盒的丫鬟，见他这般匆忙，都吓得退到一旁行礼。贾赦正在暖阁里就着炭火温酒，见弟弟突然造访，手中酒盏都惊得晃了晃。
原是贾赦只有爵位并无官位，非重大庆典是不需要日日到衙的。
“今日倒是奇了，二弟竟到我这房来了？”贾赦眯着醉眼，将酒盏往黄花梨小几上一搁，斜倚在太师椅上，琥珀色的酒盏映着他慵懒的笑。鎏金手炉腾起袅袅白雾，将他周身笼得愈发闲散。
贾政额角青筋直跳，也顾不得礼数，三步并作两步跨上前，径直在对面的太师椅上坐下 “兄长还有闲心说笑！如今祸事临头，阖府上下都要遭殃！”
贾赦闻言冷笑，慢条斯理地剥着核桃。他抬眼打量着弟弟涨红的脸，皮笑肉不笑道：“你们二房怎么总惹祸上身？去岁你唆使贾侞残害林如海幼子被人拿住把柄，还是东府出面才将大事化小。这新春刚开印又出幺蛾子，你平日里办事都不长个脑子的吗？”
这话如利刃剜心，贾政面皮涨成猪肝色，袖中的拳头攥得咯咯作响。好半晌，才从齿缝里挤出话来：“还不是贾侞蠢笨，对付个姨娘幼子都能被人拿住把柄，舍弃他们一家也没什么，这两年安插进林府的暗桩也都得用了。眼下这事非同小可，若是让忠顺王爷拿住了工部的亏空，莫说我的顶戴，就是宁荣二府的匾额都要保不住”
“你挪用的亏空，与我何干？”贾赦突然将核桃钳重重拍在案上，惊得窗外麻雀扑棱棱飞走。
“兄长这话什么意思？”贾政猛地拍案而起，震得几上的博山炉叮咚作响，“我挪工部银两不也是为了府上好吗？难道是我自己私吞了拿去逍遥快活了不成吗？”
“别把话说得那么好听。”贾赦冷笑一声，起身踱至窗边。月光透过雕花窗棂洒在他身上，勾勒出疏离的轮廓，“这荣国府我虽是长房，家主却是你。挪工部银子的时候你几时问过我，如今出了问题倒想起我来了？不说别的，每年送进宫中的银子少说也有五、六万两，元春如今还只是老太妃身边一个小小女官，根本不得用，这也就罢了，我全当供养侄女的嫁妆了。但你年年发去平安州上下打点的费用，我何时点过头？平安州那个无底洞，这些年少说填进去二十万两，可有一分回报？”
“兄长这话什么意思？”贾政额角青筋暴起，“兄长真当我不知？平安州每年送来的孝敬，可都进了你的私库！”
“那能一样吗？”贾赦猛地转身，同样青筋暴起，“平安州是孝敬我吗？不过是孝敬我身上一等将军的爵位，仗着这爵位好歹在兵部能说上两句话，户部的银子拨下来，有我打点，他们能早收到俸银罢了。你如今也不用再和我说，当初我没参与，如今也算不到我头上来。”
\"好好好！\"贾政连说三个好字，额上渗出冷汗，“兄长的意思是就一点不管了？”贾政声音发颤，指甲几乎掐进掌心。
贾赦从檀木匣中取出一卷银票，随手甩在几上：“我这就一万两，你要用就拿去。也算我仁至义尽”
银票轻飘飘落在地上，贾政盯着那薄如蝉翼的几片纸，只觉心头腾起无名业火：\"十万两的亏空，你给一万两？\"贾政眼白里都泛起了血丝。
“就一万两，你爱要不要，这事就是闹到老太太那我也有我的道理。”贾赦重新端起酒盏，氤氲的热气模糊了他的表情。这是明明白白的逐客令。
贾政只觉眼前金星乱冒，一把抓过银票摔门而去。穿过回廊时，正遇见邢夫人带着丫鬟过来，见他面色狰狞，吓得退到廊柱后不敢出声。
回到自己院中，贾政径直闯进王夫人的暖阁。金丝楠木屏风后，王夫人正歪在软榻上看账册，见丈夫官帽歪斜、脸色铁青地闯进来，赶紧起身询问：“老爷这是怎么了，脸色这样难看？”
贾政瘫坐在罗汉床上，接过彩云递来的参茶猛灌两口，才缓过气来：“公中能动的银子还有多少？”
\"约莫...\"王夫人眼珠微转，\"一二万两总是有的。老爷突然问这个...\"她声音渐渐低下去，偷眼打量丈夫神色。
“怎么这么少？”贾政眉头拧成个“川”字，将茶盏重重搁下，“你是怎么当家的？”
王夫人立刻掏出绢子按眼角：“老爷您说的轻巧。”\"她抽噎着指向案上账册，“这当了家才知茶米油盐贵。不说前头，就说去岁，府中上到老太太，下到珠哥儿媳妇光月例银子和年终分红就不止万两了，要是加上管事、丫鬟、婆子这一年的开支，都算上也要近三万两。平常的吃穿用度、养护开支、看病吃药加起来每年三万两银子都是不够的，人情往来、寺庙观庵的香火，那样不用钱。何况大姐在宫里，每年一万的银子是定数，年终田租、地租交上了不过十二万两，那还有什么多余的钱。连打点宫中太监的一千两都是我私库贴的。”说着，竟抽抽搭搭哭起来。
贾政见妻子梨花带雨，心先软了半截：“往后打点大姐的你都从公中支就好，不必动自己的体己银子。”他哪里知道，这些年王夫人借着管家之便，早将贴补的银子翻着倍捞了回来。
沉吟片刻，贾政又道：“如今堵上工部的亏空才是要紧事，先将下半年府中的用度银子支出来，你这能凑上多少？”
王夫人指尖一颤绞着帕子，半晌才道：“约莫能有个六、七万两，只是到时下半年的用度可就没了着落了。”
“顾不得这许多！”贾政眼中闪过一丝狠厉，转瞬又换上愁容：“我自己会想办法堵上。”话锋一转，又重重叹了口气，“公中加上大房和我的私库，还差一万两银子可怎么是好？”
“老爷，如今还是求求老太太吧。”
暖阁烛火摇曳，映着贾政阴晴不定的脸。他缓缓点头，心中已然盘算好下一步——老太太房里的奇珍异宝，终究是到了该派上用场的时候了。
贾母院中，史老太君半倚在金线绣着百福图的引枕上，听着儿子声泪俱下的哭诉。紫檀嵌螺钿的长案上，西洋自鸣钟滴答作响，每一声都似敲在她心头。鎏金珐琅暖炉里银骨炭烧得正旺，却驱不散屋内凝滞的寒意。
\"我的体己...\"老太太终于开口，声音沙哑，\"现银不过五千两。\"她转头对屏风后的鸳鸯道：\"去开第三口樟木箱子，把那对鎏金掐丝珐琅瓶、翡翠山子，还有那株珊瑚树都取来。\"
“谢母亲疼我。儿子不孝……”贾政扑通一声跪下，额角重重磕在青砖地上。烛火明明灭灭，将他的影子拉得很长，几乎要与黑暗融为一体。
\"起来吧！\"贾母叹了一口气，\"明日就让赖大悄悄拿去典当。记住，宁可低价速出，也别让人看出是荣国府的东西！先将工部的口子堵上，剩下的从长计议。”