晴空上飘着几缕淡薄的云彩，一辆黑漆平顶马车缓缓停在林府门前。林淡撩开车帘，还未下车便闻到一股淡淡的硝烟味。只见府门前洒落着满地猩红碎屑，像是铺了一层红毯。两个平日里威风凛凛的石狮子此刻戴着过分鲜艳的大红花，在风中轻轻飘动，衬得石狮子的表情竟显出几分憨态可掬。
\"少爷回来了！\"正在打扫的小厮连忙扔下扫帚，三步并作两步跑来恭贺。他袖口还沾着爆竹的红纸屑，脸上带着掩不住的喜气：\"官差老爷们刚走不久，赏钱都按大少爷吩咐的加倍给了。\"
林淡扶着崔夫人下了马车。转身，正看见兄长林泽穿着簇新的香云纱直裰从影壁后转出来，阳光下那料子泛着珍珠般的光泽。
\"哥，你这是？\"林淡忍俊不禁。他记得这套衣裳是年前刚裁制的，兄长一直舍不得穿。
林泽有些不好意思地整了整衣襟，袖口绣着的暗福纹随着动作若隐若现：\"报喜的官差穿着崭新的公服，我总不能穿家常旧衣相见。\"他说着从怀中掏出一卷红纸，\"这是官府发的喜报，我让人裱起来了。\"
“谢谢大哥。”林淡很是感动，不光是今日的喜报，还有之前四四方方的银丝炭，他大哥虽然课业学的不好，对他却是真的好。
“自家兄弟说什么谢不谢的。”
崔夫人发间的白玉步摇在阳光下更加莹白透亮，她笑着道：\"你们兄弟俩差不多行了，我出门前吩咐做的酒菜，再不吃就要凉了。\"话虽这么说，眼角笑纹里却盛满欣慰。
正厅里，八仙桌上已摆好十二道精致菜肴。最显眼的是正中那只烤得金黄酥脆的小乳猪，嘴里还含着枚红艳艳的枸杞。是林家传承已久的习俗，无论家中子弟参加什么考试，只要得了首名，便要做一只小乳猪，寓意着子孙以后能有头有脸，前程似锦。林淡注意到乳猪旁边摆着几碟苏州特色的蜜饯，想来是母亲特意为他准备的。
\"陈大人府上派人去报喜了。\"林泽给弟弟盛了碗火腿鲜笋汤，汤面上漂着几粒翠绿的葱花，\"苏州家里、扬州书院都派了快马，外祖家也派人人去。\"每念及一处，他的嘴角便不自觉地上扬，为弟弟取得的成就感到无比骄傲。
崔夫人夹了块乳猪最嫩的颊肉放在林淡碗里，琥珀色的酱汁在雪白瓷碗上晕开：\"你祖母和父亲知道了，肯定也笑的合不拢嘴。\"
不知不觉，天色渐暗，夕阳的余晖透过窗棂洒进屋内，在地面上投下长长的光影。林淡抬头看了看天色，想到师父快下衙了，心中涌起一股强烈的冲动，他想亲自将这个好消息告诉师父。于是，他站起身来，目光坚定地说道：“师父快下衙了，我还是想亲自去给师父报喜，晚饭不用等我了。”
“应该的。”崔夫人含笑点头，眼神中满是理解与欣慰，轻声让儿子快去，别误了时辰。随后，她又转头嘱咐林伍：“天冷，在马车上多备上个手炉，千万别让少爷冻着了。又将家中做的桂花糕让林淡一同带上，“娘记着你说过，陈大人爱吃。\"
林淡应了一声，心中满是温暖
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暮色四合，华灯初上，林淡的马车停在了陈府门前。朱漆大门上的铜钉夕阳下泛着暖光，门檐下悬挂的灯笼随风轻轻摇晃，檐角的风铃被晚风吹得叮当作响。
就在这时，一辆装饰华贵的马车缓缓停在府前，陈尚书撩起车帘，满面春风地走下车来。他眼角的皱纹都因笑意堆叠在一起，还未等林淡开口行礼，便快步上前拉住他的手，声音里满是藏不住的喜悦：“淡哥儿来得正巧！老夫在衙门就收到了你的喜报，真是太给师父争气了！”说着，陈尚书拉着林淡便往书房走去，脚步轻快得完全不似一把年纪的人，“你不知道今日衙门上的人看为师的目光都带着酸意，那眼神，啧啧……”
陈敬庭一生阅人无数，到了这把年纪才收了林淡这么一个徒弟，自然备受关注。此前，尽管林淡在扬州明德书院接连摘得院案首、解元头衔，风头无两，却仍有不少人私下议论。有人说他没眼光，收了个出身不显的弟子；更有人直言不讳，连陈敬庭外放做知府的大儿子都对此颇有微词。
陈敬庭虽满腹学识，却无法逢人便宣扬徒弟那经天纬地的算学之才，只能将这份憋屈默默咽下。如今，林淡以十五岁之龄高中会元，这可是本朝前所未有的壮举，大三元的荣耀仿佛已触手可及。一想到今日衙门里那些前来恭贺之人脸上复杂的神情，陈敬庭就觉得通体舒畅，多年来憋在心里的那口气终于得以纾解。
“如此大喜，得喝上两杯！”陈尚书一进书房，便吩咐仆人备酒。书房里，鎏金博山炉吐着缕缕青烟。陈敬庭亲自从黄花梨柜中取出一套霁蓝釉酒具，釉色在烛光下如深海般莹润。屋内陈设古朴雅致，书架上摆满了经史典籍，案头还摊开着几本账本，可见陈敬庭平日公务之繁忙。
林淡心中一暖，恭敬地应下。其实，他对饮酒并无太多经验。前世在冰省，年轻人常爱喝清爽的啤酒，夏日里路边撸串配冰镇啤酒，是他记忆里畅快的光景。
穿书后，一来因年纪尚小，二来苏浙一带偏爱加热后的黄酒，那带着特殊气息的温热酒水，让他本能地心生抗拒。没想到今日在师父这里，温热的黄酒倒入杯中，琥珀色的液体在烛火下泛着柔光，轻抿一口，绵厚的口感中带着丝丝回甘，驱散了春夜的寒意，竟意外地合了他的口味。他不禁暗自思忖，白酒究竟是何时在这世间占据主导地位的呢？
然而，这份思绪很快被陈敬庭的话语打断。陈尚书一杯酒下肚，话匣子彻底打开，先是不住夸赞林淡“争气”“有出息”，随后便自然而然地聊起了手头的查账工作。他语气郑重，神色严肃：“忠顺王爷和老夫已初步选定了参与查账的人选，其中便有你。此次任务重大，事关朝廷财政命脉，你务必要打起十二分精神！”
话音刚落，陈敬庭话锋一转，神色变得有些不自然，支支吾吾间竟开始唠叨起林淡的终身大事：“淡哥儿，你如今年岁也到了该相看的时候……这世人最是善妒，自己得不到的，便要眼红他人。从一个方面比不上，就会从其他方面抨击……”他絮絮叨叨，既想把话说明白，又担心徒弟脸皮薄，一时间语无伦次，急得额头上都冒出了细汗。
林淡心中了然，脸上却不动声色。自进入明德书院起，那些风言风语便从未间断。有人诟病他进书院走了“歪门邪路”，毕竟他确实不是通过正规考试入学；有人嘲讽他家世低微，却攀附上了户部尚书，说他“钻营”“吃相难看”；更有人指责他只与权贵子弟交往，刻意巴结。提及这些，林淡脑海中不自觉浮现出萧承煜和沈景明的面容。
天地良心，不过是因同住在一个院子，日常上课时间相同，抬头不见低头见，才多了些交流。平日里，他将时间都用在了学习和陪伴小黛玉上，实在无暇顾及其他社交。能与二人成为朋友，更多是对方主动靠近、真心相待的结果。但林淡从不愿过多解释，秉持着“只要脸皮够厚，尴尬的就不是我”的原则，久而久之，那些闲话自然也就消散了。
此次会试，沈景明也取得了第四名的好成绩。林淡深知好友的实力，若不是考试有算学科目，以沈景明的文采，会元之位必然非他莫属。想到此处，林淡心中不免有些替他惋惜，这大概就是所谓的“生不逢时”吧。
“学生知道，您放心吧。”林淡一边恭敬地为师父斟酒，一边语气坚定地说道，“这些酸言酸语，学生只当是他们嫉妒。听得越多，反倒越觉得痛快！”
陈敬庭看着眼前从容淡定的徒弟，心中满是欣慰与满意。此前因距离较远，他对林淡的性情了解有限，如今看来，这徒弟无论是才学还是心性，都与自己极为契合，当真是师徒缘分！不过，见林淡似乎并未领会自己话中关于相看婚事的深意，陈敬庭暗自决定，改日定要与林家大人好好商议一番。
其实，林淡又何尝不明白师父的心意？只是，对于终身大事，他有着自己的考量。一来，他内心始终觉得十五岁的年纪实在太小，按他的想法，至少要等到十七岁以后，心智更加成熟时再做考虑；二来，更重要的是林黛玉的事情尚未尘埃落定。如今贾敏和林如海尚在人世，若贾敏突然想将女儿接回贾府，或是日后二人离世，荣国府执意要接黛玉入府，他该如何应对？他穿书的使命是保护黛玉，让她平安顺遂地长大，这个任务高于一切。按照原书时间线，黛玉六岁是个关键节点，在此之前，他实在无心旁顾；最后，在这个封建时代，想要遇到一个情投意合的人谈何容易，他不愿随意敷衍，更不想做那负心之人，因此能拖一日是一日。
更何况，前世在冰省，受长辈影响，他偏爱圆润丰腴、气血充足的女子，与这时代崇尚的纤弱之美大相径庭。
师徒二人，一个满心期许，一个少年得志，在这灯火摇曳的书房中，继续举杯畅聊，平日里都不怎么喝酒的两人，一同醉倒了……