徐晃被救回时，已是深夜。
他在路上遭小头领伏击，身负重伤，几乎命丧荒野。
若非陈子元早有布置，暗中派遣斥候监视各方动向，恐怕此刻他已落入敌手，成为董卓麾下又一名降将。
关羽受命出城，快马加鞭，一路追踪至河东边境，终在一处乱石岗上寻到奄奄一息的徐晃。
关羽带回人时，面色冷峻，眼中却透着一丝敬意。
他将徐晃交予军中医官，转身便立于帐外，静候主公裁决。
而刘备，则久久未发一言。
“大哥。”张飞大步踏进营帐，见刘备神情犹豫，忍不住开口，“那徐晃乃河东猛将，与我等并肩作战多日，如今重伤至此，岂能拒之门外？”
刘备轻叹一声，目光落在昏迷中的徐晃身上。
此人仪表堂堂，虽满身是伤，却仍掩不住一股英气。
他本有意接纳，但心中顾虑颇深——如今自己尚依附公孙瓒，若贸然收编外将，恐引人猜忌；更何况，徐晃出身河东，曾在董卓帐下效力，其忠诚与否，尚需考验。
“子龙之事未定，再添一员猛将……”刘备话音未落，陈子元缓步走进帐内，神色从容。
“主公所虑极是，然天下大势，瞬息万变。徐晃今日既愿投奔我等，便是天赐良机。”他语气不急不缓，却字字铿锵，“河东乃兵家必争之地，若得徐晃相助，日后争夺兖州、立足中原，皆可借其地利人和。”
刘备皱眉沉思，仍未应允。
陈子元心知时机稍纵即逝，遂转而对张飞道：“翼德，你与子龙酣战一场，惺惺相惜，可曾听他说过徐晃此人？”
张飞闻言，重重点头：“听他说起过，言徐晃为人正直，虽投董卓，实为无奈。若非家中老母病重，他断不会入其帐下。”
此言一出，刘备眉头略舒，但仍迟疑。
帐外忽传来一阵骚动，众人侧目望去，只见徐晃已然苏醒，强撑起身，踉跄步入帐中，扑通跪地。
“徐晃愿效忠主公！”他声音低沉，却坚定无比，“昔日投靠董卓，只为奉养母亲，非吾所愿。今闻刘皇叔仁义之名，特来投奔，望主公收留！”
此言一出，帐中一片寂静。
关羽站在角落，目光如炬，似在审视，也似在衡量。
刘备欲言又止，最终还是摇头：“徐将军威名远播，刘某何德何能，敢纳如此良才？”
“主公！”陈子元上前一步，语重心长，“徐将军既有此心，便当以诚待之。若拒之门外，不仅寒了将士之心，更让天下人误以为我刘备虚伪无度。”
刘备沉默良久，终是缓缓抬头，看向徐晃。
“若将军真心归附，刘某自当以礼相待，然眼下局势未稳，还请将军稍安勿躁。”
此话虽未明言接纳，却也未彻底拒绝，徐晃心中已有数，郑重叩首：“属下谨遵主公吩咐。”
夜色渐深，帐外风声猎猎。
关羽静静走出营帐，抬眼望向远方的星辰，嘴角微扬。
“河东猛将，终于归心。”
与此同时，陈子元站在营帐之后，望着天际流云，
前路艰险，暗流汹涌，真正的较量尚未开始，而这场逐鹿天下的棋局，才刚刚落下第一枚棋子。
但他相信，只要徐晃归心，接下来的每一步，都会更加稳固。
“主公，该做决定了。”他低声呢喃，随即转身离去，身影隐入夜色之中。
夜色深沉，营帐内烛火摇曳，映得众人神情各异。
徐晃仍跪在地，身上的伤口虽已敷药包扎，但失血过多，面色苍白如纸。
刘备站在案前，手扶桌沿，眉头紧蹙，眼中闪烁着难以言明的挣扎。
“主公。”陈子元缓步上前，声音低而坚定，“徐将军此番前来投奔，实乃诚意可鉴。若此时拒之门外，不仅寒了将士之心，更会让天下人误以为我等虚伪无度。”
张飞闻言怒道：“军师说得对！俺老张也觉得这汉子是个真性情之人，怎就不能留？”
关羽却未出声，只是静静望着徐晃，眼神中似有探究，又似在衡量。
刘备缓缓抬眼，目光扫过众人，最终落在徐晃身上。
“徐将军……”他语气复杂，“刘某虽心存仰慕，然如今依附公孙伯圭（公孙瓒字），身无寸土，若贸然收纳外将，恐招致非议。”
话音未落，陈子元心中一急，连忙接话：“主公所虑极是，然事有轻重缓急。如今董卓势大，河东之地更是兵家必争之所。若得徐将军相助，将来争夺兖州、立足中原，皆可借其地利人和。更何况——”他顿了顿，语气陡然转为恳切，“若主公此刻拒人于千里之外，日后还有谁愿真心归附？”
刘备闻言，神色动摇，但仍未点头。
就在这时，帐外传来一阵脚步声，一名亲卫匆匆入帐，单膝跪地禀报：“启禀主公，公孙太守突然来访，已至辕门！”
此言一出，帐中气氛骤变，众人皆露惊容。
张飞皱眉道：“大哥不是刚派人送去拜帖，说一切安好么？怎的他亲自来了？”
刘备面色凝重，沉声道：“伯圭素来谨慎，今日突至，恐怕已有耳闻。”
陈子元心头一凛，迅速权衡局势：若是公孙瓒得知徐晃之事，必定会责备刘备擅自收编外将，甚至可能怀疑其有异心。
时间紧迫，不能再拖！
他当机立断，低声对刘备道：“主公，此事必须速决。若让公孙大人亲眼见到徐将军在此，反而会令局面更加尴尬。不如趁他尚未入帐，先正式接纳徐将军，再以‘旧识归心’之名向公孙解释。”
刘备迟疑片刻，终是点头：“也好。”
随即，他走向徐晃，亲手将其扶起，郑重道：“徐将军既愿弃暗投明，刘某自当以礼相待。从今往后，你便是我麾下将领，与关、张、赵诸位将军并肩作战。”
徐晃闻言，眼中闪过激动之色，当即再次叩首：“属下誓死效忠主公！”
帐中众人纷纷上前祝贺，关羽虽未多言，但也轻轻点头，算是认可；张飞哈哈一笑，拍着徐晃肩膀：“好汉子！今后咱并肩杀敌！”赵云亦拱手施礼，态度恭敬。
然而，就在众人欢庆之际，帐帘被猛地掀开，一道身影踏步而入。
“玄德兄，别来无恙乎？”
声音浑厚有力，正是公孙瓒亲至。
众人纷纷行礼，唯独刘备神色微变，迎上前去：“伯圭兄何故深夜至此？莫非有何要事？”
公孙瓒面无表情地扫视四周，目光落在徐晃身上，略一停顿，随即淡然开口：“听闻玄德近日纳了一员猛将，某特来探望。”
空气顿时凝滞。
陈子元不动声色地后退半步，观察两人神态变化。
刘备神色平静，但指节微紧，显然内心波澜起伏。
他拱手笑道：“确有一人，乃是旧日相识，见我仁义之举，自愿投奔，并非刻意为之。”
公孙瓒冷笑一声：“玄德啊，你可知此举有多危险？如今我等依附袁绍，若贸然收揽河东之人，岂不引人猜忌？更何况——”他语气加重，“此人曾仕董卓麾下，忠心难测。”
徐晃闻言，立刻上前一步，单膝跪地：“属下昔日被迫效力董贼，实因母病所需俸禄支撑。如今幸遇明主，愿以性命担保忠诚。”
他语调铿锵，目光坚定。
公孙瓒盯着他看了良久，才缓缓收回视线。
“玄德，你我多年交情，某不愿见你步入险境。”他语气稍缓，“然此世纷乱，人心叵测。你若执意如此，切记——步步为营，不可轻信。”
说罢，他转身离去，留下一室沉默。
直到他的背影完全消失在夜幕之中，张飞才忍不住骂道：“这老头忒小心眼！俺看他是怕咱们壮大罢了。”
关羽冷冷扫了他一眼：“翼德慎言，公孙大人并非无理之人。”
刘备默然许久，终于长叹一声：“伯圭所言，不无道理。我等如今根基尚浅，行事确实需加倍谨慎。”
陈子元上前，低声道：“主公不必忧虑。只要我们步步为营，稳扎稳打，终有一日能自立门户。”
刘备点了点头，却未再说什么。
夜风拂过营帐，吹动帘角，也吹乱了几人心绪。
陈子元走出帐外，仰望夜空，心中思绪翻涌。
他回想起白日里斥候传来的消息——河东境内，马市动荡，战马短缺，尤其是无马镫之战马，难以发挥骑兵优势。
“没有马镫……如何能在战场上稳坐战马，驰骋沙场？”他喃喃自语，眉头深深皱起。
远处，一匹骏马在夜色中不安地嘶鸣，仿佛也在回应他的焦虑。
他站在风中，久久伫立，眼中浮现出一丝前所未有的凝重。
“看来，有些事情，不能再等了。”