沙漠的热浪裹着沙砾扑在脸上，林野将外套撕成布条，为昏迷的苏小棠包扎渗血的手臂。星核碎片在背包里持续发烫，每靠近传送门一步，数据流组成的门框就会泛起涟漪。
“检测到星核共振。”机械女声突然从传送门传来，“请确认玩家编号：。”
林野刚要触碰门框，沙丘后方突然传来引擎轰鸣。三辆涂着迷彩的悬浮车冲破沙雾，车身上印着“星际联邦稽查队”的徽章——那本该是维护秩序的官方部队。
“下车！双手抱头！”为首的稽查队员举起脉冲步枪，面罩下的眼睛闪烁着数据流，“非法持有星核碎片，按《维度战争条例》可当场处决。”
苏小棠突然抓住林野的手腕，她的瞳孔里重新浮现出清明：“他们的终端显示异常...这些人已经被数据同化了！”
林野迅速计算距离，稽查队呈扇形包围，最近的队员只有十米。他摸到口袋里仅剩的两枚压缩饼干，想起苏小棠之前的数据诱饵术，低声道：“等我信号。”
【激活弱点分析】
视网膜上，稽查队员的能量护盾在胸口处出现微弱波动。林野将饼干捏碎抛向空中，饼干屑在半空化作数据流组成的幻象——无数星核碎片在沙暴中闪烁。
“开火！”稽查队长的声音带着失真的电流。趁队员们的枪口转向幻象，林野拽着苏小棠冲向传送门，却在触碰到门框的瞬间被弹开。
“权限不足。”机械女声再次响起，“需完成验证：找出真正的星核碎片。”
沙丘上的幻象突然破碎，稽查队员们发现被骗，调转枪口。林野的体力值已经见底，而苏小棠的终端突然亮起父亲留下的加密影像：
“当稽查队出现时，把星核碎片插入他们的终端。”归零者的创始人站在量子计算机前，身后是成排的培养舱，“联邦早已被系统渗透，这些稽查队...都是活体服务器。”
“原来如此。”林野扯开背包，将发烫的星核碎片掷向最近的队员。碎片刺入对方终端的刹那，稽查队员的身体开始崩解成数据流，而传送门的数据流突然变得温顺，在门框上投射出一行字：
【验证通过，欢迎，星链计划重启密钥】
苏小棠踉跄着扶住门框：“我父亲说过，系统选中的玩家其实是...”
话未说完，传送门突然启动，数据流将两人卷入其中。林野最后看见的，是沙漠中稽查队的残骸正在重组，他们的身体化作像素粒子，拼凑成一张熟悉的面孔——那是星耀学院的校长。
当光芒消散，林野发现自己置身于一座漂浮在数据海洋上的空间站。四周的舷窗外，无数星核碎片在虚空中闪烁，而空间站中央的全息屏上，正播放着蓝星的实时画面：城市被数据裂缝吞噬，人们的身体在现实与虚拟间不断切换。
“你们终于来了。”零号玩家的声音从背后传来。林野转身，看见一个戴着银色面具的人，他的手臂由数据流构成，腰间别着十枚不同颜色的星核碎片，“接下来的任务很简单——阻止系统用玩家的基因，重启那个能毁灭所有平行宇宙的星链计划。”
苏小棠握紧拳头：“所以我们不是玩家，是钥匙？”
“准确来说，是保险丝。”零号玩家将一枚黑色星核抛向林野，“现在，该让系统知道，迟到的人，也能改写游戏规则了。”