格鲁那本破旧笔记仿佛有魔力，牢牢吸附着我的视线。回到营房后，我甚至顾不上处理手臂上那道被卡尔划出的、已经止血结痂的伤口，也忽略了莱恩好奇的询问，立刻点起一盏昏暗的油灯，迫不及待地翻开了那深褐色的皮革封面。
油灯的火苗跳跃着，在泛黄脆弱的纸页上投下摇曳的光影。笔记的前半部分详细记录了精灵箭术的精髓：从最基础的站姿、呼吸、拉弦力度分配，到复杂的环境因素（风速、湿度、光线）对箭矢轨迹的影响，再到如何在移动中保持精准、如何预判高速移动目标的轨迹……其详尽程度远超埃尔文和瓦里安教导的一切。许多技巧看似违背常理，但细细琢磨，又蕴含着难以言喻的合理性。这绝对是格鲁年轻时的实战心得，字里行间透着一股冰冷的、追求极致效率的锋芒。
但真正让我心跳加速的，是后半部分夹杂在箭术心得之间的那些符文。
它们并非用墨水书写，更像是用某种特殊的能量蚀刻在纸页纤维中，只有在特定角度或集中精神凝视时才会显现出淡淡的翠绿色微光。它们形态各异，有的如同藤蔓缠绕，有的似流水波纹，有的则像风掠过树梢留下的抽象痕迹。旁边没有任何文字注释，只有一些极其简练的、用古老精灵文标注的引导词，如“凝”、“引”、“附”、“散”。
我尝试着集中精神，像在月光试炼最后关头感受森林那样，去“触摸”其中一个代表“引”的、形似盘旋藤蔓的符文。指尖悬停在纸页上方，努力将意念沉入其中。起初毫无反应，只有油灯燃烧的噼啪声和自己的心跳。渐渐地，一种极其微弱、如同蛛丝般的清凉感从指尖传来，仿佛空气中无形的溪流被轻轻拨动。我引导着这股微弱的气流，试图让它流向桌上的一小片枯叶。
枯叶纹丝不动。
我毫不气馁，换了一个代表“凝”的、如同水滴汇聚的符文。这次的感觉更清晰些，那股清凉感在指尖盘旋、凝聚，形成一个小小的、无形的能量点。我尝试将它“弹”向油灯的火苗。
火苗猛地向下一缩，仿佛被无形的拳头砸了一下，随后又顽强地恢复原状。成了！虽然效果微弱得几乎可以忽略，但这确确实实是能量引导！
接下来的几天，我像着了魔。训练间隙、用餐时间、甚至深夜，只要有一点空档，我就抱着笔记钻研。瓦里安对此视若无睹，只是在一次晚餐后丢给我一句：“别把自己点着了，菜鸟。自然之力不是玩具。” 埃尔文则用他那鹰隼般的眼睛多看了我几眼，但什么也没说。
实践远比理论艰难百倍。尝试将能量附着在箭矢上更是难上加难。要么能量在离弦瞬间溃散，箭矢毫无变化；要么能量失控，箭矢轨迹变得飘忽不定，甚至差点射中在一旁监督的瓦里安（他敏捷地躲开后，用烟斗敲了我的头）。只有一次，在极度专注和一丝运气下，一支箭矢离弦时，箭头似乎缠绕上了一缕几乎看不见的、带着生机的翠绿微光。它命中了靶心，箭尾微微颤动，而靶心周围的木质似乎……稍微软化了一点？出现了一丝极其细微的、如同被嫩芽顶开的裂痕？
“缠绕？”瓦里安盯着那微小的痕迹，琥珀色的眼睛眯了起来，“……有点意思。虽然比蜗牛爬快不了多少。”
尽管进展缓慢且效果微弱，但每一次成功的引导都让我兴奋不已。这不再是游戏里的技能图标，而是真实不虚的力量！我能感觉到自己与周围环境的联系在加深，风的声音、草木的气息、泥土的脉动，都变得比以往更清晰。影踪斗篷的隐藏效果似乎也提升了一点点，尤其是在植被茂密的地方。
这天清晨，集合哨比平时更急促。埃尔文站在训练场上，脸色凝重，旁边站着瓦里安和另外三名精悍的精灵战士，其中包括上次月光试炼中被我标记的另一名斥候，他叫艾隆，此刻看我的眼神少了几分轻视，多了些审视。
“安静！”埃尔文的声音压下了所有议论，“‘鹰眼’哨站失去联系超过两天。最后一次传讯报告发现异常能量波动。侦察二队，由瓦里安带队，立刻前往探查！任务目标：查明失联原因，评估威胁，回收任何有价值的情报或物品。如有敌对存在，清除或规避。凯尔·影叶，你随队行动，负责远程支援与侦查。”
我的心猛地一跳。鹰眼哨站？我记得地图上标注过，那是一个靠近崎岖山地的古老小型前哨，据说建立在某个更久远的遗迹之上。失去联系……异常能量波动……这听起来可不像普通的地精骚扰。
瓦里安叼着烟斗，烟雾缭绕中看不清表情，只简短地一挥手：“检查装备，五分钟后出发。带上驱邪粉和银质箭头。”
我们迅速装备整齐。我特意多带了几支瓦里安给的、涂抹了特殊药膏的“破邪箭”（据他说对负能量生物有点效果），又将那本宝贵的笔记贴身藏好。出发前，瓦里安示意我过去，往我手心倒了一小撮刺鼻的灰色粉末。
“塞鼻孔里一点，”他低声道，“遇到腐臭味太重的地方再用。能防点低级精神侵蚀。”
崎岖的山路走了大半天。越靠近鹰眼哨站，环境越发阴森。参天的古木逐渐被扭曲怪异的黑色枯树取代，空气中弥漫着一股若有若无的、类似硫磺混合着腐肉的沉闷气味。连鸟鸣虫嘶都消失了，只剩下风声在嶙峋怪石间呜咽。
“不对劲，”艾隆压低声音，警惕地扫视着四周，“太安静了。”
瓦里安点点头，示意大家放慢脚步，进入潜行状态。我披上影踪斗篷，努力将呼吸调整到瓦里安教导的频率，同时尝试着用新获得的感知去探查周围。那股沉闷的气味中，似乎夹杂着一丝冰冷的、令人不安的悸动。
终于，鹰眼哨站出现在视野中。与其说是哨站，不如说是一片依着陡峭山壁修建的、半嵌入山体的建筑群。此刻，它的一部分已经坍塌，巨大的石块堵住了入口。墙壁上布满了焦黑的痕迹和深深的爪痕。没有血迹，没有尸体，只有一片死寂和……浓得化不开的阴冷。
“入口被堵死了，”艾隆检查后回报，“侧面有个裂缝，勉强能过人，通向地下储藏室方向。”
瓦里安示意我和另一个战士留在外面高处警戒，他带着艾隆和另一名战士钻进了那道裂缝。我攀上一块视野开阔的巨石，搭箭上弦，警惕地扫视着下方的废墟和周围的山林。时间一分一秒过去，里面没有任何动静传出，那股阴冷的气息却越来越浓重。
突然，一声惊恐的、带着金属摩擦般刺耳回音的尖叫从裂缝深处传来！紧接着是瓦里安沙哑的怒吼和兵刃交击的脆响！
“敌袭！”留在外面的战士立刻拔出长剑，紧张地对着裂缝入口。
我的心提到了嗓子眼。里面发生了什么？瓦里安他们遇到了什么？
就在这时，我眼角余光瞥见坍塌哨站主楼的一个破窗洞口，一个半透明的、扭曲的灰白色影子飘了出来！它没有实体，像一团凝聚的浓雾，隐约能看出扭曲的人形轮廓，空洞的眼窝里闪烁着两点幽绿的磷火！它无声地悬浮着，散发出强烈的怨恨和冰冷的死亡气息。
幽灵！
游戏知识瞬间涌入脑海——物理攻击免疫！我的手指下意识地扣紧了弓弦。
“下面！幽灵！”我低吼着提醒旁边的战士。他脸色瞬间煞白，握剑的手都在发抖。幽灵似乎察觉到了我们的存在，那两点磷火转向了我们，无声无息地飘了过来，速度不快，但带着令人窒息的压迫感。
物理箭矢无效……破邪箭？瓦里安说过有点效果，但效果多大？笔记里的符文！我脑海中瞬间闪过那个代表“凝”的水滴符文和代表“引”的藤蔓符文。没有时间犹豫了！
我强迫自己冷静下来，抽出一支破邪箭搭上弓弦。深吸一口气，精神高度集中，指尖仿佛再次触碰到笔记上的符文线条。引导！凝聚那股微弱却真实存在的自然能量！我能感觉到一丝清凉的气流艰难地顺着我的手臂流向指尖，缠绕上冰冷的箭簇。箭头上涂抹的药膏似乎被激活了，散发出淡淡的银色微光，而那翠绿的自然能量则如同纤细的藤蔓，缠绕其上，若隐若现。
“滚回你的坟墓去！”旁边的战士鼓起勇气怒吼一声，挥剑砍向飘近的幽灵。长剑毫无阻碍地穿过了幽灵虚幻的身体，仿佛砍在空气中！幽灵发出一声尖啸，虚幻的手臂猛地一挥，战士如遭重击，惨叫一声倒飞出去，撞在石头上昏死过去，脸上瞬间笼罩了一层灰败的死气！
就是现在！幽灵攻击后的身形似乎凝实了微不可查的一瞬！
我松开了弓弦！
嗡！
附着着微弱自然能量和破邪药力的箭矢离弦而出，划过一道微弱的银绿交缠的光痕，精准地射入了幽灵那两点幽绿磷火之间！
“嘶——嗷！！！”
一声远比之前凄厉百倍的、仿佛来自灵魂深处的尖啸爆发出来！幽灵虚幻的身体剧烈地扭曲、沸腾，被箭矢命中的地方，银光和绿光如同腐蚀性的酸液般蔓延开来，与构成它身体的灰白雾气激烈对抗，发出滋滋的声响！它痛苦地在空中翻滚、挣扎，身形明显变得稀薄、不稳定起来！
有效！但不够致命！
我立刻抽出第二支箭，再次尝试引导能量。但刚才那一箭几乎耗尽了我初步凝聚的那点可怜能量，精神也一阵疲惫。箭头上只有破邪药膏的银光闪烁，自然能量微弱得几乎看不见。
就在我准备强行射出这威力大减的第二箭时，裂缝处传来瓦里安的吼声：“低头！”
我本能地俯身。一道炽热的刀光如同燃烧的月牙，从裂缝中激射而出，带着灼热的气息，精准地劈中了正在痛苦翻滚的幽灵！
嗤——！
如同烧红的烙铁插入冰雪！幽灵发出一声最后的、充满不甘的哀嚎，整个形体在炽热的刀光和残留的自然能量侵蚀下彻底溃散，化作一缕青烟消失无踪。空气中那股浓重的阴冷气息也随之减弱了不少。
瓦里安的身影从裂缝中冲出，他的皮甲上多了几道仿佛被寒气冻结的裂口，脸色有些苍白，但眼神依旧锐利如刀。他身后跟着艾隆和另一名战士，两人都挂了彩，艾隆的胳膊上有一道深可见骨、冒着丝丝寒气的伤口，脸色惨白如纸。瓦里安迅速给他撒上一种散发着辛辣气味的药粉，伤口处的寒气才被勉强遏制。
“下面还有石像鬼！被惊动了！”瓦里安语速极快，“艾隆被幽灵抓伤了，需要立刻处理！凯尔，掩护！我们撤！”
他话音刚落，裂缝深处就传来沉重的、如同石块摩擦的脚步声，以及令人牙酸的振翅声！几只浑身由暗灰色岩石构成、眼窝中跳动着暗红色光芒、形似蝙蝠与恶魔混合体的怪物——石像鬼——从裂缝中挤了出来！它们有着岩石般坚硬的皮肤和锋利的爪子，翅膀虽然不能长距离飞行，但足以让它们进行短距离的迅猛扑击！
“快走！”瓦里安背起几乎无法行走的艾隆，和另一名战士互相掩护着向山下撤退。石像鬼发出低沉的咆哮，四肢着地，如同巨大的石雕猎犬般追来，速度极快！
我立刻占据制高点，弓弦连响！普通的钢头箭射在石像鬼身上，只溅起几点火星，发出叮当脆响，根本无法破防！只有射向它们相对脆弱的关节连接处或眼窝，才能让它们动作稍微迟滞一下。
“打关节！眼睛！”我大喊着，同时不断移动位置，吸引石像鬼的注意力，为瓦里安他们争取时间。一只石像鬼被我射中膝盖连接处，一个趔趄，另一只则被射向眼窝的箭逼得侧头闪避。
“凯尔！别恋战！撤！”瓦里安的声音从下方传来。
我射出最后一支普通箭，再次逼退一只试图扑击的石像鬼，转身就向山下跑。石像鬼的咆哮声在身后紧追不舍，沉重的脚步声震得地面微颤。
就在我即将跑下巨石时，脚下被一块松动的石头猛地一绊！身体瞬间失去平衡向前扑倒！完了！我甚至能感觉到身后石像鬼扑击带起的腥风！
千钧一发之际，一道矫健的身影从侧面猛地扑出，将我狠狠撞开！是那名负责掩护的战士！
噗嗤！
石像鬼锋利的石爪深深刺入了他的后背！鲜血瞬间染红了他的皮甲！
“不！”我目眦欲裂。
那战士却用尽最后的力气，反手将一把涂抹着炽热油脂的匕首狠狠扎进了石像鬼的眼窝！
“吼！！！”石像鬼发出痛苦的狂吼，疯狂甩头，暂时放开了他。
“走啊！”战士倒在地上，口吐鲜血，对我嘶吼。
我没有丝毫犹豫，强忍着悲痛和眩晕，连滚带爬地冲下山坡，追上了瓦里安。瓦里安看了一眼我身后，又看了看我空着的箭囊和惨白的脸色，眼中闪过一丝沉重，但没有说话，只是加快了脚步。
我们一路狂奔，直到彻底甩掉了石像鬼的追击，回到相对安全的森林边缘才停下。瓦里安立刻放下艾隆，检查他的伤势。寒气虽然被药粉压制，但伤口依旧可怖。瓦里安拿出更珍贵的草药进行处理。
我瘫坐在地，剧烈喘息，手臂的旧伤因为剧烈运动又开始隐隐作痛，但更痛的是心。那个战士……他救了我……
“他叫塔尔，”瓦里安处理完艾隆的伤口，走到我身边坐下，点燃了烟斗，烟雾缭绕中，他的声音带着疲惫和沙哑，“一个老兵。他做了选择。”
我低下头，拳头紧握，指甲深深掐进掌心。第一次杀地精的恶心感，和此刻战友为救自己而牺牲的沉重感，截然不同，却同样刻骨铭心。
“哨站里……发生了什么？”我声音干涩地问。
“陷阱，”瓦里安吐出烟雾，“还有亵渎。幽灵不止一个，它们在守卫着地下室的某个东西。石像鬼是被异常能量唤醒的守卫。我们干掉了两个幽灵，惊动了石像鬼，来不及深入探查。”他顿了顿，从怀里摸出一块巴掌大小、边缘参差不齐的厚重石板碎片。
石板呈灰黑色，质地异常坚硬冰冷，上面用某种暗红色的、仿佛干涸血液般的颜料，铭刻着密密麻麻的、极其古老复杂的精灵符文和残缺的图案。图案似乎描绘着巨大的树根脉络，但其中一部分树根呈现出扭曲、断裂、甚至被染黑的迹象。
“这是艾隆在被幽灵攻击前，从地下室一个破碎的祭坛上抠下来的，”瓦里安将石板递给我，“上面的符文太过古老，我看不懂。但图案……不太妙。”
我接过石板，入手冰凉沉重。那些暗红色的符文如同有生命般，散发着微弱的不祥气息。我的目光落在那些扭曲的树根图案上，结合符文的一些结构……虽然大部分不认识，但有几个扭曲的根须符号，竟与格鲁笔记中某个代表“腐朽”或“污染”的次级符文有些神似！而图案的核心，那象征世界树的巨大根脉，其扭曲断裂之处，旁边铭刻着一行极其微小、却让我血液几乎冻结的精灵古文字：
“Ae’lire en’ i’taur…… Lisse’ morilinde……”(世界树之根……深染暗影……)
世界树？暗影？污染？联想到末日之刃的碎片……我的游戏知识告诉我，在英雄无敌的世界观里，世界树是精灵的生命之源和力量根基！如果它的根系被污染……
“这上面说什么？”瓦里安敏锐地捕捉到了我的表情变化。
我深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪：“它提到了世界树……还有根系的……异常。似乎是某种污染或侵蚀。”我没有完全说出“暗影”这个词，因为我自己也无法完全确定。
瓦里安琥珀色的瞳孔骤然收缩，连烟斗都忘了抽。他死死盯着我：“你确定？你能看懂？”
“一点点……结合格鲁大人笔记里的一些符号……猜的。”我含糊其辞。
瓦里安沉默了许久，烟雾在他周围缭绕不散。最终，他拿回石板，用一块厚布仔细包好，贴身收起。“这事，烂在肚子里。回去只报告遭遇幽灵和石像鬼，塔尔牺牲，艾隆重伤，任务受阻，未能深入。这块石板……我会亲自交给格鲁大人。”他的语气前所未有的严肃。
“那世界树……”我忍不住问。
瓦里安站起身，望向埃里王国的方向，森林深处一片苍茫。“那不是你我该操心，也不是我们能操心的事。”他顿了顿，声音低沉，“但风暴……恐怕真的要来了。小子，想活下去，就快点把那本笔记上的东西吃透。真正的战斗，才刚刚开始。”
他背起依旧昏迷的艾隆，示意我跟上。夕阳将我们的影子拉得很长，投在刚刚经历生死、显得格外寂静的山路上。我回头望了一眼鹰眼哨站的方向，坍塌的废墟在暮色中如同一个巨大的、沉默的伤口。
手中似乎还残留着那块石板的冰冷触感，以及那些不详符文的刺痛感。世界树的根系染上了暗影……这仅仅是一个古老哨站的遗迹记载，还是……某种可怕预兆的开端？格鲁看到这块石板，会是什么反应？
我将格鲁的笔记在怀中按得更紧了些。瓦里安说得对，风暴将至。我需要力量，比掌握那微弱缠绕之力更强大的力量。为了活下去，也为了……不再有像塔尔那样的牺牲。
夕阳沉入林海，黑暗开始笼罩大地，回营的路，显得格外漫长而沉重。