晴雯傲慢地说：\"这点力道哪能奈何得了我……哎呀！你真的用力了，坏丫头！\"
楚稷笑着看她们打闹，转头对可卿轻声说：\"今晚由你主导。\"
可卿啐了一声。
清晨，肃庸堂。
楚稷本打算去栊翠庵探望妙玉，却有访客到来。
看着面前神情沧桑、眼中怒火燃烧的伊恩，楚稷笑道：\"这般模样，看来是怒气冲天？封嬷嬷，端些去火的汤来。\"
伊恩未等封嬷嬷回应便沉声说道：\"不必！我此次前来是想向肃王殿下请教一个问题！\"
楚稷靠在椅背上，捻着扳指，似笑非笑地说道：\"向本王发问？是以何种身份？传教士？朋友？还是代表梵蒂冈或英格兰？哦，不对，代表英格兰的应是马修才是！\"
伊恩深吸一口气，渐渐平静下来。
楚稷的态度让他明白，若不能控制情绪，最后受损失的只会是他自己。
缓和语气后，伊恩说道：\"肃王殿下，先前失礼了。
我此行只是想了解最近新成立的教会之事。
那位布鲁斯似乎是从戴维斯等人带来的工人中发展起来的吧？为何他现在以我主名义在神京城传教，教义却与我主教义背道而驰？贵国之前承诺过允许我在此传教，如今又是何意？\"
楚稷笑着打量伊恩，发现他确实执着。
而这份执着中，竟也带着几分君子风范。
这个人一直在大乾积极传教，期间遭遇了不少麻烦。
虽然现在道教和佛教看似势弱，但过去它们都对伊恩十分敌视。
华夏人擅长制造障碍，而装神弄鬼更是道教的拿手好戏，佛教在迷惑人心方面也无人能及。
在两者联手打压下，伊恩的信徒曾一度锐减到只剩几个。
即便如此，他依然没有放弃。
既然无法影响达官贵人，他就转向普通民众；京城之路不通，他便深入乡村。
短短一段时间，竟发展出近百信徒。
尽管这些信徒信仰尚不坚定，同时供奉佛教和道教，伊恩相信这只是时间问题。
这次他想趁佛教动荡之际重新争取达官贵人，却发现多出了一个自称‘大主教’的布鲁斯。
经多方了解，布鲁斯原是冶造局的工人，伊恩怎会不清楚这是怎么回事？此刻他内心波澜起伏，说话间满是怒气。
楚稷笑道：“哦？你说布鲁斯？暂且不论他，伊恩，我有个问题。
自你开始传教以来，虽有佛教和道教阻挠，但朝廷可曾有过干涉？”
伊恩点头承认，事实确实如此。
无论是皇室还是朝廷，都没把伊恩放在眼里。
别说是一个新兴教派，就算道教和佛教在华夏存在多年，真正信奉的人也不多。
华夏人只信祖先，其他神佛只是需要时才供奉，无用时连神像都会被砸毁。
如今更有妙法仙师如尘带头反佛，更让人难以信服。
伊恩低声说道：“朝廷的确未加阻拦，但……”
楚稷打断道：“既然朝廷未曾干涉，就说明并未失信。
至于布鲁斯的事，对朝廷而言毫无意义。
无论你是真传教士还是他是真传教士，朝廷都不关心。”
伊恩焦急地说：
楚稷满不在乎地说：“怎么可以不在乎？这是对主荣光的亵渎。”
伊恩急切地反驳：“这不是朝廷的问题，而是你们自己的问题。”
教皇希望在这片土地传播主的荣耀，但这里由大乾皇帝掌控。
伊恩意识到眼前的是未来的皇帝，他试探性地提议：“虽然我们不能修改教义，但我们愿意支持您。”
楚稷冷笑着拒绝：“支持？你们所谓的支持是什么？精神上的吗？”
伊恩认真地说：“如果我们能自由传教，所有信徒都会全力支持您，我们只是希望互相帮助。”
楚稷站起来整理衣领，直言不讳：“别浪费时间了，伊恩。
我只说一次：要么修改教义，我愿意支持；要么继续，让布鲁斯成为新的传教士。”
“大乾需要的不是教派本身，而是顺从的教派。
几千年的华夏历史，多少教派消失不见？就是因为它们不够听话。”
伊恩愤怒得握紧拳头，即使修养再好，也被楚稷气得发抖。
但他清楚，此时什么也不能做，只能隐忍。
楚稷带着笑意说道：“不妨去看看布鲁斯的教义。
我希望下次见到我时，你能以全新的态度前来。
伊恩，记住，在这片土地上，唯有大乾皇帝的旨意才称得上真正的旨意。
这里曾有无数神明与信仰消亡。”
伊恩此刻已颤抖不已，他感到自己的信仰受到了极大冒犯。
紧接着，楚稷温和地笑着说道：“朋友，我真心希望我们能够携手合作。
只要你领悟了‘上帝’的真实意图，你将成为世上最伟大的教皇，超越现有的任何一位。
这不是很好吗？”
他又补充道：“不过，时间紧迫。
年底戴维斯他们到来后，可能会有更多符合大乾需求的新教派出现。
到那时，即便我想帮助你，也无能为力了。”
——《数日后，城外二十里处的桃山映入眼帘。
这是当年楚稷建立府邸时，由宗人府分配给肃王府的土地。
尽管这座山不算高大，但其最大的亮点便是山顶的一处温泉。
得知这一情况后，楚稷令人在此建造了一座小型山庄，虽不大却精致无比，可供百余人居住。
此时已是十一月，霜降季节即将到来。
桃山上的晚熟桃子正好成熟。
山脚之下，一列马车缓缓停稳。
楚稷率先下车，还未开口，关桥便已吩咐守卫前去巡逻。
楚稷笑容满面地道：“我们到了，大家都下车吧。”
这次出行，他将众女全部带上，包括李玟、李琦、邢岫烟、妙玉以及宝琴。
距离婚礼还有一年，加之此前发生的一些事情，各家对此并不担忧。
况且此事无人知晓……
众女相继下车，史湘云夸张地闭目享受，感叹道：“啊，这就是自由的气息！”
姑娘们窃笑不已，王熙凤轻叹一声道：“什么乱七八糟的，在家不自在？家里还不够你玩的？”
湘云连连摇头，认真地说：“哪能一样？在家有规矩约束，这里却自由多了。
家里再大也是笼子，出来才是宽广天地！”
李纨忍不住笑了：“别贫嘴了，小心王爷笑话。”
楚稷摇摇头，一本正经地回应：“怎么会？喜欢还来不及呢！”
姑娘们笑声更响，湘云的脸瞬间泛红。
林黛玉瞪了楚稷一眼，娇嗔道：“少胡说，云妹妹要是害羞跑了怎么办？”
湘云虽害羞，却仍嘴硬：“谁害羞了？我才没有！”
姑娘们看她这般模样，笑得更欢：“瞧瞧，云丫头脖子都红了，还说不害羞！”
“三姐姐，云姐姐就算害羞也得装着点。”
“琴妹妹说得对，云丫头现在就是在硬撑，你们看她的眼神就知道了。”
“云丫头，宝姐姐打趣你，还不赶紧躲开！”
眼看玩笑要闹大，王熙凤急忙制止：“好了好了，别在这里闹了，快上山去吧！”
尤氏、王熙凤、李纨作为“家长”
，自然要照顾姑娘们。
元春也笑着说：“到了这里就别只顾说话了，上去看看吧！”
众人随楚稷缓步登山，路旁的桃花让他们欢喜不已。
此时不过清晨六点多，正是好时光，姑娘们兴致高昂。
到山顶后，王熙凤和尤氏安排丫鬟婆子整理屋子、生火做饭。
宝琴提议：“路上看到不少枯桃枝，不如让婆子捡些来烧火，如何？”
湘云顿时来了兴趣：“好主意，好主意！”
元春哭笑不得地道：
王爷前两天就派人过来整理了一番，特意交代多收集些桃枝用来烧火做饭，还说晚上要点篝火给大家烤火。
姑娘们听了都很高兴，她们年纪尚小，满心都是浪漫的想法。
桃山本就让她们向往，如今听说能用桃枝生火，更是期待夜晚快点到来。
可卿轻声说道：“大家先去看看各自的房间吧，要是不满意还能换别的。”
楚稷笑着回应：“看完我们就一起去泡温泉，特别舒服！”
姑娘们立刻反驳，纷纷指责他胡言乱语：“楚稷哥哥又说傻话了，谁跟你一起去？明明是我们去，没你的份！”
“楚稷哥哥太坏了，故意这么说让我们难堪！”
“不理他，他就爱胡说八道！”
“楚稷哥哥别说了，我们不陪你玩了，自己跟林姐姐玩去吧。”
听到小惜春的话，黛玉害羞地捏着她的脸蛋责备：“四妹妹说什么呢！”
王熙凤见楚稷的目光看向自己，心里忐忑，忙说：“咱们先进去看看吧，累了的就先休息，等饭好了再出来。”
楚稷正色道：“对，先休息。
房间已经安排好了，让元春带你们去看看。
不是全都在一起，每个地方的风景都不同，但都不远。”
这话说完，众人心中紧张，担心他会半夜找麻烦。
元春无奈摇头，她怎会不知楚稷的心思？
待众女离去，楚稷对可卿、袭人、晴雯、香菱说：“不用急着收拾房间，我带你们去看看温泉吧。”
晴雯急忙道：“爷，我们还是先收拾房间吧……”
可卿也附和：“是啊，马上就该吃饭了！”
元春领着众人来到各自院落后，便返回了温泉处。
尽管只有一个泉眼，但池子挖得极大，分为左右两部分。
左侧稍大些，专为姑娘们设计，能容纳二三十人同时戏水玩闹。
右侧较小，约有四五十平方米，是楚稷与几位女子的专属之地。