脚下的道路倾斜起来，小钩听到了瀑布的轰鸣。他走了一整晚，穿过雷鬼路，不被察觉地溜出风族领地。树林那边的天空开始泛出鱼肚白，营地很快就会躁动起来，他赶忙顺着峡谷边的小路疾行。和上次经过这里比起来，路似乎变窄了。他长大了。他的每一步也走得更稳，他不会再朝路边紧张窥探，而是始终把目光投向前方，以便早一点儿辨认出下边河族领地内蜿蜒的河流。
他不知道米斯特、苏特、麦格派和派佩现在是不是已经醒了。也许弗莱克在米茨狩猎的时候，会帮忙照看他们。幼崽们闹着要找他了吗？追问他去了哪里，什么时候回来吗？小钩心乱如麻。他已经开始思念他们，但他现在正在回家。
当堤岸上的路渐渐平坦，灌木也变得茂盛起来时，他闻到了熟悉的河族味道，紧张地看到了营地边界的芦苇地。可雾气笼罩着河面，这不像是步步逼近的落叶季的景象。他绕过太阳石，沿着河岸前行。迷雾萦绕在他四周，雷族的气味依然留在这里。小钩猜测，雹星仍旧没有重新夺回河族的这块地盘。忽然间，他感到怒不可遏。
迷雾中的垫脚石很难看清，只有站到一块石头上，才能勉强看见下一块。他落在对面陡峭的鹅卵石河岸上，疲惫的脚掌踩在柔软的草地上很舒服。
“小钩？”一个声音从雾气中传来。泥毛浅棕色的身影出现在前边的路上，波掌和回声雾在他左右。他们的皮毛和气味是那么熟悉。
“你还活着！”回声雾在黎明的晨曦中高兴地欢呼着。
泥毛挥动尾巴：“我这就去告诉贝壳心。”
不等小钩回答，泥毛便朝营地方向冲去。回声雾跑到他身旁，用力在他的耳间舔着：“你去哪里了？我们都担心死了，我们以为你被狐狸叼走了。”
回声雾温暖、熟悉的气味包裹着他。小钩盯着脚掌，羞愧难当。
她以为我死了。
“对不起。”
波掌一怔，眯起眼睛：“这就是说，你真的逃跑了。杉皮说对了。”
小钩点点头：“但我回来了。”
“为什么？”波掌咧咧嘴，“你受不了独行猫的生活？”
小钩一颤：“我自始至终都是一只河族猫。”
波掌嗅着空气：“你闻起来已不像是只河族猫。”
回声雾朝银黑相间的武士嘶吼起来：“他很安全，你应该感到高兴！”
“河族不需要逃跑的武士——”
波掌的话被重重的脚步声打断，贝壳心停在他身旁。河族副族长打量着小钩：“你长大了。”他两眼放光。
橡爪从父亲身边冲过来，围住小钩转圈，大声咕哝着：“你看起来棒极了！你去哪里了？”
“我想找到月亮石。”小钩开始解释。
“你迷路了吗？”橡爪问。
“行了。”贝壳心打断他，“雹星会想见见你的。”贝壳心靠紧小钩，将他送回营地，喉咙里泛着咕噜声。
看到环绕营地的芦苇墙时，小钩的心里乱极了。“雨花还好吗？”他低声问贝壳心。
“她很好。”贝壳心告诉他，“大家都很好。”他俯身钻过莎草通道。小钩跟着他，橡爪紧随其后，回声雾则高兴地咕噜着。
雹星已经来到空地上，泥毛目光炯炯地在他身旁踱着步。鳟掌、缠须和鸟鸣从长老巢穴里钻出来，快步走下斜坡。亮天和湖光走到空地边缘，低声议论着什么。小钩竖起耳朵，听到耕尾匆忙地从巢穴里出来，走到亮天和湖光身边。
“你能相信吗，他居然回来了？”他听到浅棕毛武士在低语。
刺牙和微光皮坐在一起，用尾巴裹着前掌。木毛正在芦苇地旁抖散湿润的毛发，而水獭斑则打着哈欠从巢穴里钻了出来。
“柔翅！醒醒！”白色和浅姜黄色相间的母猫惊讶地望着小钩，“白牙！快来看啊！”
小钩看着他们睡眼惺忪地从巢穴中走出来。在他离开期间，两名学徒一定已经有了各自的武士名。他瞟向学徒巢穴，还有谁成为武士了呢？当他看见田鼠爪、甲虫爪和花瓣爪从那里钻出来时，心里感到一丝轻松。
“小钩回来了！”花瓣爪冲上来欢迎他，田鼠爪紧随其后。
“你长大了！”田鼠爪咕哝道。
甲虫爪眯起眼睛。“他胖了。”他哼了一声，“像只宠物猫。”
“我不是宠物猫！”小钩吼道。
“那是谁喂你的？”甲虫爪继续追问。
小钩昂起头：“我自己狩猎。”
“真的吗？”雹星朝他走来，他宽阔的肩头残留着晨雾凝结成的露珠，“对于一只还没有离开育婴室的幼崽而言，这还不错。”他掩饰不了自己的惊讶。
小钩小心翼翼地迎上河族族长的目光，看出他黄色的眼睛中洋溢着温暖，顿时松了口气。
“你让所有的猫都替你担心。”雹星大声说道，“但你能回家，我很高兴。”
波掌走进营地。“你就这么轻易地重新接受他了吗？”他嘟囔着。
缠须哼了一声：“当然！小钩是我们中的一员。”
鸟鸣斜靠着伴侣。“没错。我们是武士，不是泼皮猫。”她厉声道，“我们不会拒绝自己的族猫！”
杉皮从排便处通道里钻了出来。“他还是我们的族猫吗？”他眯起双眼，棕色条纹尾巴在身后摇摆。
贝壳心的毛竖了起来：“他当然是！”
“他去了哪里？”甲虫爪问道。
“他身上有石楠灌木的气味。”湖光嗅了嗅，“也许他去看了看别的族群的生活是怎样的。”
小钩盯着耕尾。她有没有汇报过，自己曾在风族领地闻到一只河族猫的气味？此刻，耕尾正低头盯着脚掌。
“我从来没有加入别的族群。”小钩挺起胸膛，“我是河族猫。”
雹星围着他踱步，又把目光扫过族群：“他生在河族，他就属于这里。”
杉皮和波掌交换了一下眼神。“我们怎么能相信，他不会在生活变得艰难时离开呢？”杉皮质问雹星。
“是啊！”甲虫爪皱着眉说，“他跑出去变得胖胖的，而我们却在忙于训练。”
“只要你愿意，我可以随时开始训练！”小钩充满期待地望着雹星。
没等河族族长开口，黑莓果匆匆忙忙地从她的巢穴里跑了出来。她停在小钩身旁，嗅着他的侧腹。“你没事吧？”她焦虑地问，“你看上去很好。”
“我很好。”小钩告诉她。
黑莓果的喉咙里发出咕噜声：“感谢星族，你安全回家了。”
雹星眯起眼睛：“你去了哪里？” “我去找月亮石了。”小钩告诉他。 “月亮石！”贝壳心惊讶地说，“那么远的地方！” 他们的身后传来脚步声。“他总是为了自己的愿望而冒风险。”雨花的声音让小钩颤抖起来。他转身面对着母亲，想读懂她的表情。她摆动着尾巴。她是高兴见到他，还是因为他回来而失望呢？她的眼中什么也没有流露出来。 小钩转向雹星：“我想去问问星族，我的命运是不是永远当一只幼崽。” 雹星眯起琥珀色的双眼：“那星族是怎么说的？” “我一直没有到达月亮石。”小钩坦白道，“但我找到了答案。”他抬起头来：“我的命运就是不管要等多久，都要成为一名河族武士。” 黑莓果皱起眉。“既然没有到达月亮石，你是怎么找到答案的？”她问，“星族造访你了吗？” 小钩犹豫了。他应该把枫荫的事情告诉雹星吗？可枫荫让他返回河族时，他没有听她的。小钩摇摇头：“我帮助一只独行猫救了她的孩子们。我由此意识到，我应该帮助我的族猫。”他转身面对雹星：“很抱歉我逃跑了，我那样做很蠢，我再也不会逃跑。我想成为河族最优秀的武士。” 雹星眼里闪着光芒：“比贝壳心还优秀？” 小钩看了看父亲。贝壳心目光坚定：“总有那么一天。” 河族族长点了点头：“很好，河族始终需要强壮的武士。” “欢迎你回来，小钩！”花瓣爪冲上前祝贺他。回声雾、鸟鸣和缠须环绕在他周围咕噜着。小钩沉浸在他们温暖的话语中。 “我可以欢迎我的孩子回来吗？”雨花在鸟鸣身后等待着，长老们赶紧让出一条道。“欢迎回家。”浅灰色母猫用口鼻轻轻触碰小钩的脑袋，“我很高兴你平安回来。” 小钩哽咽了：“谢……谢谢你。”他搜寻母亲的目光，但雨花已经转身朝莎草通道走去。 “我能参加你的巡逻队吗？”雨花问波掌。 “当然。”波掌示意回声雾和泥毛跟上，“我们现在本该检查边界了。”他责备地瞪了小钩一眼。 “真不敢相信，你自己历尽艰难去月亮石。”花瓣爪咕哝着。 “但没有走到。”小钩纠正她。 “我打赌，你连风族领地都没到。”甲虫爪嘲弄道。 田鼠爪在地上抓挠着：“你去了多远的地方？” 波掌在入口处停下来：“花瓣爪、田鼠爪，跟我们一起去。泥毛今天想要测评你们的狩猎技巧，或许我们现在就可以做这件事了。” 水獭斑穿过空地，推了推甲虫爪。“走吧，”她说，“我们在山毛榉树丛里练习狩猎。我们去得越早，那里的猎物就越多。” “橡爪也能去吗？”甲虫爪两眼放光，“有别的猫竞争，我总是能学得更多。” “你可以和你的弟弟妹妹竞争。”水獭斑对他说。 “战胜他们太容易了。” “你胡说！”田鼠爪厉声反驳。 小钩看着原来的同巢猫跟着他们的老师离开营地，然后转身看着橡爪：“你也得训练吗？”他看了看贝壳心。 “落叶季正在到来，我们不能耽搁时间。”贝壳心温和地说，“你可以在今晚告诉我们你的历险经历。” 小钩点点头，他这一天已经打扰族群够多的了。“好的。”他说，“那一会儿再见。” “你何不去清理一下长老们的窝？”贝壳心提议道。说完，他带着橡爪离开了。 缠须用灰白的脚掌挠了挠耳朵：“可以换换新苔藓，旧的里边尽是跳蚤。” 小钩强忍叹息。他学了那么多东西，比任何一名学徒都走得远，可还是得留在营地清理长老的窝。忽然，成为武士似乎又变得遥不可及了。 小钩在梦里醒来。雾气遮盖了大地，树木在他四周林立，光滑的灰色树干向上耸立，直至消失在头顶的黑暗中。枫荫从一棵树后边走了出来，她的脚掌周围迷雾环绕。“这么说，他们重新接受你了。” “当然啦。”小钩挥动尾巴，“我是只河族猫。” “我还担心你忘了这一点呢。” 小钩眯起眼。“我回来了。”他吼道，“你不需要再唠叨这些。” 枫荫坐下来。“你很有勇气。”她低声说，“我会把它赐予你的。” “你想从我这儿得到什么？”小钩很好奇，她为何要回到自己的梦里。他已经回家了，她还想怎样？ “我想帮助你完成你的使命。”枫荫靠近一些，用尾巴划过小钩的侧腹。小钩不耐烦地扭动着：“我的使命是什么？” “如果你听从我的指引，努力训练，有一天你将引领你的族群。” “我会成为族长？”小钩无法相信自己的耳朵，“可我现在连学徒都不是！” 枫荫坐下来：“难道你希望雹星被你的冒险经历打动，立刻让你成为学徒吗？” 小钩身子一缩。她几乎猜中了他的心思。“我会狩猎。”他直起身，坚持道，“我也够大了。” “雹星不能奖励不服从命令的行为。”枫荫一语道破，“他很快就会让你成为学徒的。” “不训练我，是个错误的选择。”小钩抱怨起来，“要是经过了训练，我会对我的族群有用得多。” 枫荫的琥珀色眼睛在微光中闪烁着。“我可以训练你。”她提出。 小钩朝前探身：“你可以吗？” “我已经有好一阵子没有训练学徒了。” “如果你让我当你的学徒，我会非常努力的，我会做任何你让我做的事。”小钩围着枫荫转圈，“我会每晚都和你见面，你可以教我怎样像一名河族武士那样狩猎和格斗！”如果他想成为族长，他就得清楚每个格斗动作。“求求你让我当你的学徒吧——当一名真正的学徒！” 枫荫的尾巴在身后缓缓地摇来摇去。“你必须学会的第一点就是忍耐。”她轻声说。 小钩坐下来，用尾巴裹住脚掌。“我明白。”他记起弗莱克开的玩笑，“我保证会尽力的，可我已经等了这么久！” “最好的猎物就是你等得最久的猎物。”枫荫目光深邃地望着他。 求求你让我当你的学徒吧！ 小钩强忍着才没有说出来。 “你愿意答应我一个条件吗？”枫荫的脸离他只有一根胡须的距离。 小钩用力点头：“什么都行！” “我能做的远不止让你成为族长，我可以让你实现你曾经拥有的任何梦想。”她继续说道，“掌控你的族猫，掌控所有族群。” 小钩睁大眼睛：“我答应！” “等等。”枫荫低下头，“你还不知道我说的条件是什么呢。” 小钩眨巴着眼。 “你必须答应我，”枫荫压低嗓门，“不管怎样，你都要忠实于你的族群。和族群的需要相比，你的任何欲望都不值一提。不值一提，记住了吗？”她琥珀色的目光似乎能穿透小钩的内心，“你能保证吗？” 小钩的心怦怦直跳。“我能！”他伸出爪子，“我能，我保证！”