“为什么你要跟他单挑？”波掌冲泥毛嘶吼道。黑莓果正围着受伤的武士忙碌，试着把药糊在他的伤口处敷平。
泥毛挡开黑莓果。“为什么要让更多的武士冒险呢？为了那些岩石，已经流过太多的血。”他望着空地对面的豹爪，“战争只会带来更多的战争，我们去战斗已经够糟糕了，可我们还要教我们的孩子学会战斗，然后看着他们受伤。”
钩嘴眯着眼睛望着族猫们。他们都急于听雹星把情况告诉大家，于是聚集在柳树下，满脸迷茫，坐立不安——让一名武士为整个族群去打一场战争。钩嘴欣慰地感到，为这件事担忧的并不只有他自己。泥毛拒绝去巫医巢穴，所以黑莓果就在外面为他包扎，她正忙着治疗那些更深的伤口，嘴里还嘟囔着什么。
木毛皱起眉头望着雹星：“你为什么要让他那样做？”
雹星迎上木毛的目光：“我相信他，就像我相信其他武士一样。”
“他的确为我们赢得了太阳石。”柔翅指出。
缠须将爪子深深插入满是尘土的地面：“但河族从来没以这种方式战斗过。”
“现在也不该开这个先例。”鳟掌插话道。
钩嘴甩甩尾巴：“那是懦弱的表现。”
泥毛猛地扭过头来。
“你不是懦夫。”钩嘴赶紧补充，“可看着自己的同伴搏斗却不能上去帮助他，让我感觉自己像个懦夫。”
贝壳心走上前，因为埋葬雨花，他爪子上沾满泥土：“没有哪个武士愿意去体验那种无法帮助族猫的感觉。”
雹星不安地看着泥毛：“你是怀疑族猫们的勇气吗？”
“从来没有！”泥毛的颈毛竖起来，“但是我宁愿自己流血，也不想见到族猫受伤。”
“下不为例！”杉皮挤到猫群前面，“我们在同一个族群，我们要像一个族群那样去战斗。”
“杉皮说得对。”雹星点着头，“和族猫并肩而战，能为我们带来最大的力量。”
水獭斑进一步说道：“只让一名武士去战斗，会使我们其他武士看起来很软弱。”
雹星摇摇尾巴，示意大家安静：“今天泥毛表现出巨大的勇气，我们要感谢他，他为我们夺回了太阳石。但是从今往后，我们都要集体战斗。谁也不准独自迎战。只要有一名武士参战，我们就全都参战！”
“河族！河族！”族群欢呼起来，钩嘴长舒一口气。泥毛也闭上了眼睛，让黑莓果治疗他的伤口。
“我们现在能去太阳石吗？”芦苇爪祈求甲虫鼻。
天爪兴奋地围着柔翅打转：“我还从来没去过那里呢！”
“稍后再说吧。”柔翅告诉她，“你先把鸟鸣的窝清理干净。”
日爪蜷伏在蛙爪身后。“小心点儿，雷族！”她跳到哥哥身上，“没有谁霸占太阳石后，还能全身而退！”他们在地上翻滚着。
钩嘴走到贝壳心身旁。“你还好吧？”他打量着父亲满是尘土的开裂的脚掌。
贝壳心点点头：“我很好。”
钩嘴朝橡心的巢穴看了看：“我不知道橡心还会不会和我说话。”他哥哥仍在睡觉，还不知道河族已取得太阳石之战的胜利。
贝壳心用尾巴拂过钩嘴的体侧。“橡心只是在生气，这会随着悲伤一起成为过去的。”他的眼睛闪烁着，“你大概已经忘记她曾经多么爱你。”
我当然记得。
悲伤袭上钩嘴心头。突然间，他仿佛又回到幼崽时期，雨花看着他玩耍，眼里满是骄傲。
贝壳心继续说：“她不是——”
“雹星！”泥毛的喊声打断了他们的对话。
黑莓果正忙着给受伤的武士包扎后腿：“别动！你想在下次战斗中散架吗？”
“不会的，”泥毛平静地说，“我不想再当武士了。”
什么？
缠须和鳟掌在斜坡脚下转过身，竖起耳朵。木毛停止整理猎物堆，朝这边看过来，他还用尾巴召唤波掌和枭毛。
雹星眨眨眼。他依然坐在柳树下，看着族猫们返回各自的岗位。“真的吗，泥毛？但是你还很年轻，搬到长老巢穴还为时过早。你还是在我之后成为学徒的。”
泥毛摇了摇头。“我不想成为长老。”他解释道，“我想成为巫医。”
黑莓果一屁股坐下来，蜘蛛网从她爪子上垂下：“巫医？”
泥毛点点头：“如果你愿意训练我的话。”
黑莓果站起来。“我一直希望，我们当中的某位学徒能对这份工作感兴趣。”她坦白地说，“总是有太多事情要做，我可以用学徒。”
雹星注视着自己的老朋友：“你确定要这么做吗？”他背上的皮毛泛起涟漪。
泥毛迎上他的目光：“我已经对战斗失去兴趣。现在，作为一名武士，我对族群已没有作用。”
“可今早你还在为整个族群而战。”
“我之所以战斗，是为了使他们免于战斗。”泥毛说。“可他们想去战斗。”他叹了口气，“我的爪子已经用过太多次。”他转过身来面对着黑莓果：“我想去拯救生命，而不是毁灭生命。”
亮天。
钩嘴猜想泥毛还在为他的伴侣悲伤。
目睹她死去，泥
毛肯定像今天我在太阳石一样，觉得自己很没用。
柔翅凑向木毛：“他能做到吗？改变自己的初衷？”
木毛耸耸肩：“我不知道。据我所知，河族还从来没有发生过这样的事。”
“他可是作为一名武士进行训练的。”甲虫鼻皱起眉头。
雹星正视着这只年轻公猫的眼睛：“他已很好地为他的族群服务。现在，如果他愿意的话，可以被训练成一名巫医，用另一种方式为族群服务。”
“谢谢你。”泥毛点点头，便要迈步离开。
“等一下。”贝壳心叫住他，“我也有一件事情要宣布。”
钩嘴紧张起来。
现在他要说什么？
“我想搬进长老巢穴。”
雹星眨了眨眼，十分震惊。
波掌冲向前：“星族啊，这都是怎么了？每名武士都要抛弃我们吗？”
泥毛走到贝壳心身旁：“我们不会放弃任何族猫，雹星将会挑选一位像贝壳心一样勇敢而忠实的副族长。河族会像这河流般流淌不息，永恒不变。”
雹星坐下来，突然间，他显得有些苍老：“贝壳心，我尊重你的决定。你已经为族群奉献了很多个季节，现在当然可以加入长老的行列。”
雹星就不表示任何反对吗？钩嘴凝视着父亲，为什么贝壳心不提前告诉他？橡心知道吗？ 贝壳心低下头。“谢谢你，雹星。”他郑重地说，“一位年轻的副族长会让河族更强大。” 柳风来到钩嘴身边：“你父亲必须去做自己认为正确的事情。” 但假如他是错误的怎么办？ “他看起来消瘦、疲惫，这已经有一段时间了。”柳风继续说道。 是吗？ “我以为你早就注意到了。”柳风用尾巴拢住钩嘴。 钩嘴感到难过：“他病了吗？” 柳风耸耸肩：“可能只是行动迟缓了。” 缠须走上前，轻轻推了推贝壳心。“长老巢穴的空间很大。”他声音嘶哑地说。 鳟掌用尾巴招呼这位前任副族长：“来看看吧。”他蹒跚着走上斜坡，后腿不能正常弯曲，“不过我要提醒你一下，你得习惯鸟鸣的鼾声。” “我想我能应付得来。”贝壳心跟在他的新同巢猫身后咕噜道。 “木毛、波掌、枭毛、水獭斑、刺牙、杉皮。”雹星召集这些资深武士，“过来一下。在我决定谁是下一任副族长之前，想听听你们的意见。”他转身朝自己的巢穴走去。 “钩嘴！钩嘴！”莎草爪飞奔着穿过空地。 钩嘴吓了一跳。 “鳟掌说将会有一位新副族长！还有，泥毛想成为巫医。”莎草爪转动着眼球，“为什么所有有趣的事都发生在我去排便的时候？” 田鼠掌缓缓走过去，喃喃低语：“我并不认为这是什么有趣的事。” “哦。”莎草爪坐下来。 柳风用鼻子轻轻抚慰着年幼的母猫。“做出改变是很困难的。”她说，“不过，会没事的。”她凝视着钩嘴。钩嘴知道柳风这些话更多是对他说的，而不是莎草爪。 芦苇爪和响爪双双注视着他们的妹妹。“他已经告诉你了吗？”响爪问。 “我还没问。”莎草爪回答说。 “那我来问！”芦苇爪抓挠着地面，“和蝰蛇牙的决斗是怎么回事？” “泥毛彻底打败了他吗？”响爪按捺不住了，“总有一天，我也会像他那样去战斗。” 田鼠掌一甩尾巴，让他们安静。“再也不会有哪只猫那样战斗了。”他告诉年幼的公猫，“这不符合武士守则，雹星已经严令禁止那样做了。” 莎草爪点点头。“我倒宁愿和族猫们并肩作战。”她大声说。 “我们可以练习几个格斗动作吗？”芦苇爪哀求道，“因为那只狗，我们昨天就错过了训练的机会。” 响爪环顾空地：“橡心去哪儿了？” 柳风用鼻子指了指橡心的巢穴。“正在休息。”她告诉响爪，“他为雨花守了夜。” 田鼠掌走到学徒们身旁。“我正在训练日爪。”他对响爪说，“你可以和我们一起来。”他瞥了一眼钩嘴：“你和甲虫鼻也想带莎草爪和芦苇爪来吗？” 甲虫鼻正快步走向他们的行列，听到了田鼠掌的提议，于是说：“好的。”他看看围在雹星巢穴周围的武士们，“这里每个武士都那么严肃。” “他们正在挑选新的副族长。”钩嘴提醒他。 莎草爪在甲虫鼻身旁张望：“我想知道他们会选谁。” 甲虫鼻耸耸肩。“可能是那些资深武士中的一员。”他看向芦苇丛的空隙，“武士守则中规定，在午夜之前选出副族长就行，所以他们还有些时间。所以我们也就有时间训练。” 柳叶上散发着狗的臭味，尽管已经是陈旧的气味，但还是让钩嘴的毛发直立起来。他跟在甲虫鼻和田鼠掌后面爬上斜坡，来到营地上游长满杂草的沼泽地。日爪、莎草爪、响爪和芦苇爪争论着，猜测雹星会选谁担任副族长。 “应该是木毛。” “为什么不是波掌？” “波掌年龄太大，族长会选水獭斑。” 甲虫鼻在沼泽地中间停下来：“你们为什么不让雹星自己决定，把心思放在练习你们的狩猎技巧上呢？” 钩嘴移动脚步。新的副族长必须是资深武士吗？ 田鼠掌用尾巴轻拍日爪和响爪：“来吧，让我们看看能不能找到些鸟儿。” “鸟儿？”响爪放平耳朵，“还没到秃叶季呢。” “所以能够很容易找到鸟。”田鼠掌朝旁边一跃，落在空地中一根布满苔藓的朽木上。
日爪耸耸肩，跟上老师。“除了水中的猎物，我们还得学会捕捉陆地上的猎物。”她的老师扭过头说。
响爪跟着田鼠掌训练的时候，甲虫鼻催促芦苇爪来到一片粗糙的柳树根前。“我们来练习爬树吧。”他说，“这儿的树应该比那些山毛榉更容易爬。”
柳树的枝干很细，感觉不太稳固，可离地面很近，看起来也容易爬，不用太担心从上面摔下来。
“好吧。”芦苇爪迅速爬上树干，选中了最粗的树枝中的一根。
“我们要爬吗？”莎草爪问钩嘴。
“现在先不爬。”钩嘴抬起脚掌揉了揉鼻子。在别的学徒都有事要做时，他可以有很多时间教莎草爪练习潜行。钩嘴用尾巴招呼她，带她来到树木间的一处空地上，阳光透过细长的银色树叶斑驳地洒在地面。钩嘴停下来，竖起耳朵。
“我们在听什么？”莎草爪问。
“鸟叫声。”
“难道你没听见吗？”每棵树上都有鸟儿在鸣叫。
“我在寻找一只我们可以跟踪的鸟。”钩嘴蜷伏着，“蹲下来。”他一甩尾巴。这时，一只麻雀正奋力从他们正上方的一根树枝跳向另一处。他可以听到麻雀翅膀在树叶间拍打的声音。钩嘴躲到一处香薇丛下：“快藏起来。”
莎草爪迅速跑到他身边，躲在叶子底下向外张望。“你怎么知道它会从树上下来？”她低声问。
“那边有一些蓝莓。”钩嘴点头示意那片长有软叶的灌木丛，枝条上缀着深色圆浆果。“这只麻雀的注意力在那些浆果上。”说话间，麻雀扇动翅膀落在浆果中间，嫩枝在它的重压下弯了下去。
莎草爪急切地问：“你是怎么知道的？”
“杉皮教我的。”
还有弗莱克。
他很想知道，他的老朋友现在过得怎么样。
我敢打赌，苏特现在已经长得和武士一样大了。
钩嘴看着那只麻雀在树叶里跳了一会儿，然后轻轻朝前推了推莎草爪：“行动。”
“你想让我抓住它？”钩嘴感觉到莎草爪的毛竖了起来。
“就当是试试。”他鼓励莎草爪说。
莎草爪压低肚子，贴着地面偷偷向前移动，呼吸变得急促起来。
“慢一点儿。”他低声说，“你能做到的。”
莎草爪停下来，稳定呼吸。钩嘴看到她全身放松下来，然后继续前行。她匍匐着穿过草地，时刻注意着不让尾巴接触到地面发出丁点儿声响。钩嘴紧张起来。莎草爪在那片浆果旁停下，她的尾巴抽搐着，接着她迫使尾巴停止颤抖。她的目光集中在那只麻雀身上。钩嘴屏住了呼吸。 莎草爪跳起来，将那只麻雀拢在脚掌间，动作顺畅得像鱼儿般。麻雀慌乱地拍打着翅膀。莎草爪低下头，咬住它的脖子。然后，她转过身看着钩嘴，扬扬得意地叫着。麻雀瘫软地挂在她的下巴上。 “干得漂亮！”钩嘴无比自豪地走上前祝贺她，“精彩的捕杀。”他们说话间，一个灰色的影子急速掠过空地。 松鼠？ 钩嘴飞快地追击松鼠。松鼠很少跑到河这边来。它跑得很快，闪电般穿过草地。钩嘴一跃而起，从半空中滑过，落在松鼠身上。他一口咬下去，结果了它。 莎草爪在他身后气喘吁吁地跑来。“你竟然抓住了它！”她丢下麻雀，“我还从没吃过松鼠肉。” “就陆地上的猎物而言，它的味道还算不错。”钩嘴嗅了嗅。他很喜欢这只温热的、带有麝香味的松鼠，它和水中的鱼没有太大的区别，可是，他不确定长老们会不会赞同他的观点。一想到和那些农场猫一起生活的日子，他就会想起在树篱中逮到的松鼠，想在这种愉快的回忆中沉浸得更久一些。 芦苇细长的影子投射在空地上，柳风伸了伸懒腰。“他们现在肯定已经做出决定了。”她看着挤在树下的资深武士们，“太阳就要下山了。” 钩嘴耸耸肩：“他们一定要等到午夜。”他尽量不去想，谁会取代父亲的位置。钩嘴渴望成为副族长甚于一切，但这对他来说还真的为时过早吗？他还没有完成对莎草爪的训练，并且族群里还有很多经验更丰富的武士，甚至连橡心都比钩嘴经验丰富。他满腹焦虑，雹星不会选橡心吧？雹星已经让他在森林大会上讲过话。他抛开这些想法。 柳风咕哝起来。 “怎么了？” “莎草爪盯着她的麻雀已经很久了。” 莎草爪坐在学徒巢穴外面，目不转睛地盯着猎物堆。 钩嘴抽动胡须：“她想知道谁会选择它。” “难道她自己不想吃吗？” “我想，她更愿意把它分给族猫们。”钩嘴靠近柳风，“这是她的第一次狩猎。” “你已经告诉过我了。” “刚开始时，我还以为她不可能抓住麻雀呢。” “陆地上的猎物是很难捕到的。”柳风打着哈欠说，“你的松鼠看起来更让我印象深刻。” 松鼠被放在微光皮和湖光抓到的鱼堆上。钩嘴耸耸肩：“不知道谁会享用它。” “我想灰池已经注意到它了。” 钩嘴没有回答。雹星走到营地中央，波掌和木毛跟在后面，然后是水獭斑、枭毛和杉皮。钩嘴坐起身。巢穴沙沙作响，族猫们纷纷钻出巢穴，或是停止进食，聚集起来听族长讲话。 雹星摇摇头，首先打消了族猫们的疑问。“我们还没有做出决定。”他的声音中流露出疲惫。 回声雾甩了甩尾巴。“你们一定很饿吧。”她朝猎物堆点点头，“那里有很多可以吃的东西。” “太好了。”雹星舔了舔嘴唇，“那就等我们都吃过东西后再做决定。” 雹星朝猎物堆走去。当他接近那里时，忽然愣住了，脊背上的毛全都竖了起来。“黑莓果！”他吼叫着，目光依然停留在堆放的猎物上。 钩嘴飞奔着穿过空地。那一瞬间，他猜测是不是鱼堆上放着一只松鼠的景象让老族长吃了一惊。黑莓果冲出巢穴，滑停在雹星身边。她顺着族长的目光看去，颈毛竖了起来。 “这是什么意思？”雹星压低声音说。 钩嘴凝视着猎物堆上自己的战果。松鼠的嘴巴已经被扭断，张得大大的，连着肌肉在摇晃，形状很不自然。它那断裂、扭曲的脸仿佛正注视着那些吓坏了的猫。 “那是钩嘴捕到的猎物。”回声雾小声说。 雹星嗅嗅猎物堆，然后抬起头。“这是一个征兆！”他咆哮着，眼睛里绽放出光芒，他将目光转向钩嘴。“就是你了。”他吼道，“你就是新任河族副族长！”