清晨的阳光洒落在沾满露水的草叶上，悬垂在灌木以及一簇簇凤尾蕨之间的蜘蛛网上。黄爪停下脚步嗅闻空气。潮湿泥土的气味扑面而来，夹杂着一丝新鲜绿色植物的气息。
新叶季很快就要到了。
黄爪和弟弟、妹妹正跟着鹿跳到营地外去上训练课。她从一根断掉的树枝上跳过时，看到了一点绿色。她转身把树枝推开，发现几棵孱弱的新芽正从腐叶中探出头来。黄爪非常小心地把四周的杂物刨开，让那些嫩芽有机会见到阳光。她又低下头，仔细嗅嗅嫩芽，心里想：
我以前在圣须的巢穴里肯定闻到过这种气味。这一定是一种药草。
她直起身时，听到了兴奋的喊叫声，原来两名新学徒狐爪和狼爪正吃力地从树枝上翻过来。黄爪向后跳开，避免被他们撞到。八只脚掌重重落在幼小的嫩芽上，将它们踩入泥土中。
“鼠脑子！”黄爪气得毛发倒竖，冲着他们的背影喊道，“走路看着点脚下呀！”
狐爪的老师亮花和狼爪的老师雪暴翅跟在学徒们后边慢慢走过来。亮花经过的时候，探询地看了看黄爪。但黄爪只是耸耸肩，竖起耳朵。
其他学徒和他们的老师已经聚集在离沼泽不远的一块空地上。狐爪和狼爪正在空地边追逐打闹。如果坚果爪和花楸爪偶尔挡了他们的道，他们还会将两名年长学徒推开。
花楸爪向黄爪走过来：“他们比残爪和焦爪更烦。”
黄爪仍然在为被踩坏的嫩芽生气。她点点头：“他们的行为和幼崽差不多。”
鹿跳招呼大家集合。“今天，我们进行狩猎练习。”她宣布说。
“噢，必须练吗？”狼爪插话说，“无聊死了！我想打仗！”
鹿跳冷冷地瞪了他一眼：“狼爪，如果你愿意，可以回营地去给长老们捉虱子。”
“呃……不要。”狼爪耷拉下尾巴，“我想，狩猎也行。”
“非常感谢。”鹿跳说，声音里带着讽刺意味。“今天上午，你们分组练习。坚果爪和花楸爪，你们一组。黄爪，你和狐爪一组。”她抽抽尾巴尖，“狼爪，看来没有另外的学徒和你结对，你将不得不和我练习了。”
看到狼爪惊骇的表情，黄爪开心死了，但想到自己将不得不和狐爪对练，心里又很郁闷。她瞥了那名新学徒一眼，看到狐爪也在迟疑地看着她。
好吧，你和我一样不喜欢这种组合，黄爪心里想，但是，为了族群的利益，我们必须忍受。
鹿跳命令黄爪和狐爪穿过沼泽地，向雷鬼路走。“你们各自抓到一只猎物后返回这里。”她指示说，“记住，你们要协同狩猎。”
黄爪小心翼翼地走过沼泽地，练习老师教过的看、听和闻的技巧。与此同时，狐爪却从一个草丛跳向下一个，常常落在浅水坑里而不是陆地上，她明亮的姜黄色皮毛上，很快就溅满了泥浆。
黄爪翻着白眼。“这也不失为掩盖你的气味的一种方式。”她听到远处的雷鬼路上有怪物的咆哮声。突然，狐爪兴奋地跳起来：“我闻到鸽子的气味了！在那边！”她向那边冲去。
“她那样冲过去，什么也抓不到，不管是鸽子还是其他什么。”黄爪嘟囔道。她也闻到了那只鸽子的气味，但她同时还闻到了其他气味。
“是猫，而且不是影族猫。”她蹑足跟在狐爪身后，小声说，“这可能意味着有麻烦。”
直到看到雷鬼路，她才追上狐爪。年轻的姜黄色母猫正站在一堆羽毛中间，惶恐地低头看着它们。
“其他猫先来过了。”她告诉黄爪。
“我能看出来。”陌生猫的气味越发浓烈起来，“而且不是影族巡逻队。”
“你怎么知道？”狐爪问。
黄爪没理会她的问题。
如果她闻不出……
黄爪低头嗅着那堆羽毛，鼻子几乎着地。最后，她终于发现了通往雷鬼路方向的猫脚掌印。
“看这个。”她用尾巴示意狐爪。等狐爪凑到她身边后，她指着那些脚印说：“看到这些脚印多小多轻了吗？我敢用一个月的黎明巡逻打赌，这是风族猫留下的。”
“风族！”狐爪惊叫道，“偷我们的猎物！他们不能那样。我们去抓他们！”
她正要冲过去，黄爪站到她面前。“等等！”她呵斥道，“你是鼠脑子吗？”
“你害怕了？”狐爪反唇相讥。
“我从不害怕！”黄爪狂怒地压低声音，“我只是还有点儿理智，就这么简单。你以为两名学徒独闯风族领地能做什么？我们必须去找我们的老师。”
她转身冲过沼泽地。狐爪和她并肩往前跑，满脸叛逆的神情。她们跑到训练地时，只有亮花和雪暴翅在那里。
“风族！”黄爪气喘吁吁地说。
“偷我们的猎物！”狐爪跳着脚补充道，“我们准备进攻吗？”
“别急！”亮花竖起尾巴，“先喘口气，再告诉我们发生的事。”
黄爪开始叙述她们看到的一切，狐爪几次想插话，她都没去理会。就在她说话时，鹿跳和狼爪回来了。没过多久，坚果爪和花楸爪也回来了。
黄爪说完以后，亮花说：“我们不能让这事就这样过去。我们得去看看。黄爪，你带路。”
黄爪自豪地走在猫群最前面，率领大家穿过沼泽，来到鸽子羽毛所在的地方。亮花低下头，嗅着那些猫掌印。
“很新鲜。”她说，“绝对是风族。我猜有两只猫。黄爪，你的嗅觉不错。”
“你的嗅觉是最好的。”鹿跳对亮花说，“你何不循着这些脚印走，看看它们通向哪里？带上雪暴翅，万一风族猫还潜伏在附近呢？我们在这里等你们。”
亮花点点头，向雷鬼路走去，雪暴翅紧随其后。黄爪不耐烦地等着，直到看见两名武士飞奔回来。
“脚印通向两脚兽在雷鬼路下修的那条新地道了。”雪暴翅报告说，“我们都知道那条地道通向哪里——风族领地！”
“那我们怎么办？”花楸爪迫不及待地问。
亮花和雪暴翅都看着资深武士鹿跳。她想了想，最后说：“雪暴翅，你回营地去找救援队。狐爪，狼爪，你们和他一起回去，留在营地里。”
“什么？”狼爪惊呼道，“我们想打仗！”
“对，我们会一些很酷的战斗动作。”狐爪补充说。
“绝对不行。”鹿跳说，“你们两个太小，不能打仗。”她转向黄爪和她的同窝弟妹，补充说：“你们准备好参加第一场战斗了吗？”
黄爪肚子里一阵抽动，吐出一口气说：“准备好了！”
她的弟弟、妹妹震惊地瞪大眼睛，互相看看，然后点点头。
“不公平！”狼爪嘟囔道，“我们可以和他们一样打仗。”
鹿跳没理他。“我们在地道口附近等你们。”她对雪暴翅说。
白毛公猫把两名小学徒拢到身边，出发回营地。他们离开后，鹿跳领头，大家顺着脚印往前走，一直走到能看见那条通往风族的狭窄地道的地方。黄爪闻出风族的气味在这里更浓了。
鹿跳在一丛很长的沼泽水草边停下脚步，宣布说：“我们在这里停下。蹲伏下来，不要让自己被发现。如果有风族猫从地道里出来，你们必须保持安静，连一根胡须都不能动，直到我下达命令。”
黄爪遵命，在草丛中蹲伏下来，花楸爪和坚果爪在她两边蹲下。她伸出爪子，绷紧肌肉，准备扑向任何入侵者。但没有猫出现。没过多久，黄爪闻到浓烈的影族气味，听到一支巡逻队正从草丛中走来。
鹿跳起身迎接他们，示意学徒也起身照做。副族长石牙领头，蕨足和鸦尾紧跟在他身后。看到残爪和焦爪跟着老师来了，黄爪有些吃惊，也有点失望。她本来以为这次迎战风族时，参战的学徒只有她和弟弟、妹妹。
“雪暴翅呢？”鹿跳问。
“他留下保卫营地，”石牙说，“万一风族想入侵呢。”
鹿跳不屑地哼了一声：“我倒想看看他们来试试。”
战斗队准备出发，黄爪心中兴奋不已：“我们要让风族后悔碰了我们的猎物。”
“镇定。”残爪说，“这就是武士应做的事情。”
“对。”焦爪补充说，“这只是族群生活的一部分。”
“这也是你们第一次参加战斗吧。”坚果爪反诘道，“别装得好像不兴奋似的。”
黄爪看出弟弟说得没错。焦爪紧张地把脚爪插进草地，残爪琥珀色的眼睛闪着微光。
石牙一摆尾巴，示意巡逻队集合。他宣布说：“我领头。蕨足，你殿后，注意后方是否有麻烦。”浅姜黄色公猫点点头。石牙转向学徒们，继续说道：“注意听我说的每一句话。我们不会立即发起进攻。我们会先给风族一个解释的机会。” “难道他们还能解释为何我们领地上会有风族气味，还有那些鸽子羽毛？”鹿跳龇牙咧嘴地说。 巡逻队排成纵队前进。黄爪走在靠后的位置，在残爪和她父亲前面。雷鬼路下的地道比她先前想象的更窄——比她第一次参观领地时鹿跳指给她看的那条窄多了，而且还很黑。突然，她听到一个咆哮的声音，好像充斥了整条地道。她吓得跳起来，心也怦怦直跳。 “没事。”蕨足在她身后说，“是怪物正从雷鬼路上经过。” 黄爪强迫自己放松下来，循着走在她前头的鸦尾的气味往前走。如果风族猫从另一头进来，不知道会怎样。她试图思考在这样狭小的空间里作战，该使用哪些战斗动作。但没过多久，她就嗅到了新鲜空气，是从前边什么地方飘来的。片刻之后，鸦尾已经开始往上爬，还蹬掉一些石块泥土，落到了黄爪身上。黄爪眨眨眼睛，跟着爬上去，突然就进入一片开阔地。残爪和蕨足跟着她出来之后，她才深深地吸了一口气，打量起四周来。 我现在在风族领地上！ 黄爪觉得身上的每一根毛都紧张得直立起来，因为她已经越过敌猫的边界。身后，怪物咆哮着在雷鬼路上来回穿梭。前面，一大片草地一直绵延向天际。风从小山顶上吹向影族猫，吹乱他们的毛发，也吹来了猫儿和兔子的气味。 石牙摆摆尾巴：“走这边。不要散开。” 黄爪和坚果爪跟着副族长向荒原顶上走去时，黄爪对弟弟说：“风族猫竟然能在这样空旷的地方狩猎，真是不可思议。” “我知道。”坚果爪附和道，“我几乎听不到自己说话的声音，耳朵里灌满了风。” “看！”花楸爪把尾巴伸到黄爪肩膀上。 黄爪向上凝望，看到天边闪出一名瘦骨嶙峋的风族武士的身影。那只猫一动不动地站了片刻，然后转过身，消失到小山那边。 “去向族猫报警了。”坚果爪嘟囔道。 “我还是无法相信他们会那么瘦！”黄爪说，“他们的气味也怪怪的，闻上去像兔子和荒草。” 她想起第一次看到风族猫的情景。大约是一个月前，在她第一次参加的森林大会上，但记忆已经有些模糊了。太多猫了……声音也很大……从能记事开始，她就一直盼着参加森林大会，但等到如愿了却发现大会现场一片忙乱，耳朵里尽是说话声，鼻子里闻到的也是各种互相冲突的气味。她觉得很害怕，不敢去和任何敌对族群的猫说话，而是一直和影族学徒待在一起。事后，她觉得自己很蠢，为自己的羞怯尴尬。但鹿跳告诉她说，很多学徒都和她一样，甚至资深武士有时也会那样。她还向黄爪保证说，下次森林大会就会好多了。 现在，黄爪大步走过荒原，感觉自己身强力壮，信心十足。 我是影族巡逻队的一员。我将为族群而战！ 影族猫走上山顶后，看到一队风族猫正穿过荒原向他们走过来。石牙停下脚步，用尾巴示意其他猫停下。“我们等他们过来吧。”他说。 率领风族猫巡逻队的是一只浅棕色虎斑公猫。黄爪记得鹿跳曾在森林大会上告诉过她，那是芦苇羽，风族副族长。风族猫走近时，石牙迈步上前，直面芦苇羽。 “你们到我们领地上来干什么？”芦苇羽喝问道。 “你不知道吗？”石牙挑衅地说，“我们在靠近雷鬼路的领地上发现了鸽子羽毛，还有风族的气味和脚印。你们在偷我们的猎物！” “我们没做过那样的事。”芦苇羽反驳道，“那只鸽子是我们一路追过去的，从我们的领地上撵过去的。所以，那是风族的猎物。” “撒谎，你心里明白。”石牙怒吼道，并伸出爪子。 芦苇羽绷紧肌肉，直起颈毛。黄爪能闻出他身上的恐惧气味。风族巡逻队猫的数量更少些，而且看上去都很瘦弱，不善打仗。一时间，黄爪有些同情起他们来。这些猫看上去有几个月没好好吃过什么东西了，也许他们该吃那只鸽子。然后，她又抖抖皮毛。 这真是鼠脑子！我是影族武士——或者说很快就是了—— 这些是我的敌猫！ “你们还是快走吧。”芦苇羽嘶吼道，“我们不欢迎你们到风族领地。” “我们哪里也不去，必须先教训教训你们。”石牙回应说。 黄爪看到芦苇羽的目光躲闪了一下。“好吧，”他不耐烦地说，“你已经把你的意思说清楚了。从现在起，我们不会越过边界。” 石牙没有用语言回答。相反，他跳到风族副族长身上，将他压倒在地。转眼之间，战斗已经在黄爪四周爆发。她一时间愣住了。整个世界好像都是尖声号叫、互相撕扯的猫，她不知道该先出哪只脚掌。 然后，她鼓起勇气，向一只正骑在坚果爪身上的风族猫扑去，用强壮的脚掌击打他。那只风族猫疯狂地向她打来一掌，但只擦到她的胡须。然后，那家伙一溜烟跑了。 “谢谢！”坚果爪气喘吁吁地说。 突然，黄爪感觉到身体一侧火烧火燎地痛起来，旋即转过身，但没看到是哪只猫打出的这一击。此时，一只巨大的深色虎斑猫正向她冲过来，他那双琥珀色的眼睛闪着寒光。黄爪倒吸一口凉气。她原来以为这些猫又瘦又小，但他们毕竟是成年猫，而且这只猫比她的块头大很多。她疯狂地回忆学过的战斗动作，向那只风族公猫冲过去，想快速出击，然后迅速跳回到公猫够不着的地方。但那只公猫早有防备。他低头躲过黄爪的爪子，用一只前掌在她耳朵上猛击一下。黄爪摇晃起来，有一刻感觉天地仿佛漆黑一片。她想起残爪曾陪她练过的动作，再次出击。但她在空中转身时，那只公猫一掌向她打来，她的策略彻底失败，摔在地上。 他太强了， 黄爪绝望地想，挣扎着重新站起来。 “闪开！”一个声音在黄爪耳边响起，一只脚掌将她推到一边。黄爪惊叫一声，看到残爪从她身边一闪而过，扑到那只大公猫身上，将爪子插进风族武士的肩膀。鲜血开始渗出来。公猫痛得低吼一声，摆脱残爪，逃走了。残爪跳起来，没理会黄爪，冲过去，投入到焦爪和芦苇羽之间的战斗中。 黄爪留在原地，大口喘着气。 残爪一定认为我急需救援！ 她愤愤地想，但她也不得不佩服残爪的勇气和战斗技能。她重新站起来，痛得直咧嘴，感觉身上的每一块皮都被剥掉了。但是，当她检查皮毛，轮番伸缩每只脚爪时，除了腰部那道抓伤外，并没发现任何伤口。 她环顾四周，想找下一名对手，却意识到战斗已经结束。大多数风族猫都从荒原落荒而逃。芦苇羽是最后一个脱身的，正跟着族猫们逃命。花楸爪紧追不舍。 “别追了！”石牙命令道，“花楸爪，回来！”黄爪的妹妹愤怒地吼叫着，等她回来后，副族长才说：“没必要去追已经被打败的敌猫。” 黄爪觉得，副族长的话音里有同情的意味，他看着消失的风族巡逻队时，眼中也有同情。不过，他没有大声说出这点。相反，他竖起尾巴，命令道：“回领地，这里没有别的事了。” 他们走下小山，向地道前进时，几名学徒凑到一起。 “你看到那只黑毛母猫鼻子上被我抓的伤口了吗？”坚果爪得意扬扬地说，“她逃得比兔子还快！” “我用上了燕雀飞教我的最新动作。”花楸爪插话说，“那只风族猫大惊失色！” 黄爪没法和他们一起炫耀。她每走一步，就对残爪在战斗中把她推到一边感到更加气愤。其他学徒都不需要救助。 他认为我 不能打仗吗？ 其他影族猫用欢呼声迎接巡逻队凯旋。 杉星在营地中央迎接他们。他说：“谢谢你们大家。你们已经让敌猫明白，我们影族猫有尖牙利爪，能够扞卫属于我们的东西。今天晚上，我们为你们举行庆功宴。” 他派出了更多的狩猎队。太阳落山后，全族群聚集到空地上进食。当黄爪和巡逻队的其他成员得到特许，可以比其他武士先从新鲜猎物堆上挑选最好的猎物时，她既感到自豪，也有点尴尬。 她叼着一只肥美的八哥蹲下进食时，悄悄对坚果爪说：“我们完成了一次真正使命，简直不敢相信！” “我要是在那里就好了。”蟾蜍跳说着把爪子插进营地的地面，“我那时跟狩猎队出去了。运气真差。” “还有其他机会的。”冬青花抽抽胡须，告诉他说，“风族不会离开。” “影族随时准备迎战他们。”拱眼补充说。 听到两名资深武士的话，黄爪心里暗自高兴。 真高兴我属于 这样一个强大的族群！ 当全族群吃饱肚子，昏昏欲睡地躺下来，互相聊起天时，石牙站起来，把风族之战的故事讲给每一只猫听。 “风族很长时间内不敢骚扰我们了。”他最后说，“这部分归功于和我们一起参战的五名学徒。影族应该为他们自豪。” “说得好。”杉星起身站到副族长身边，回应道，“从你讲述的情况看，我们中已经有一名新武士了。残爪，过来。” 深色虎斑公猫从焦爪身边跳起来。一时间，他迟疑地环顾四周。然后，他走上前去，站到族长面前。其他族猫发出一阵惊叹声。 当杉星竖起尾巴，再次开始讲话时，大家安静下来。“我，影族族长杉星，恳请武士祖先俯瞰这名学徒。”他说，“他已经努力训练，理解了你们崇高的守则，并且在战斗中证明他有资格成为武士。残爪，你将信守武士守则，保卫影族，甚至不惜以生命为代价。你能发誓吗？” 残爪的声音在空地上回响，清晰而信心十足：“我发誓！” “那么，我借助星族的力量，赐予你武士名号。”杉星继续说，“残爪，从此刻起，你将被称为残皮。星族赞赏你的勇气和战斗技能。”他低下头，让口鼻停留在残皮头上。残皮舔舔他的肩膀作为回应。 “残皮！残皮！残皮！”族猫们欢呼起来。一双双眼睛在渐渐暗下来的天色中闪着微光。 黄爪有点迟疑地跟着大家欢呼起来。 我仍然觉得浑身刺痛， 因为被那样推到一边，仿佛我是只讨厌的幼崽。 她注意到，焦爪满脸狂怒，因为他没能和哥哥一起被命名为武士。她有点同情那名学徒。落在同窝手足后面的滋味一定很不好受。 欢呼声低下去之后，黄爪惊讶地看到，残皮正从空地上向她走过来。他在她面前停下脚步，对她点点头。“对不起，黄爪，我不该在战斗中把你推到一边。”他说，“我不是觉得你不能打仗，但那只风族猫对你来说太强壮了。” 黄爪张嘴正要激烈反驳，但又把嘴闭上了。她想起了那只巨大的风族公猫，不得不承认残皮说得对。 如果不是残皮，我此刻 正在圣须的巢穴舔着伤口呢。 “没关系。”她喃喃说道。 残皮咕噜一声。“我期待着你成为武士后和你一起巡逻、狩猎。”他对黄爪说，然后再次点点头，才向其他武士走过去。 花楸爪凑到黄爪身边，饶有兴趣地看着她，说：“残皮喜欢你。” “别胡说。”黄爪反驳道，“他只不过是我的族猫而已，就这么简单。” 但当她看到残皮走过去，和蕨足、羽暴一起站在武士巢穴外面时，感到一阵暖意掠过全身，从耳朵尖到尾巴尖。 残皮专门过来看我。也许他不再认为我是只讨厌的幼崽了！