隆冬的紫禁城裹着层厚厚的阴霾，养心殿的铜炉烧得噼啪作响，却驱不散殿内凝滞的空气。雍正将一叠奏折狠狠摔在龙案上，朱批墨迹未干的 “荒谬” 二字在烛光下狰狞如血：“不过是修缮冷宫，竟能亏空三千两白银？”
沈眉庄展开泛黄的账本，指尖划过内务府虚报的炭火数目。自她协理六宫推行新政，类似的账目漏洞便如雨后春笋般冒出。更蹊跷的是，昨日太医院突然称珍贵药材短缺，导致她研制的天花疫苗被迫中断。“皇上，” 她将账本推至龙案中央，“这些亏空与后宫物资刁难，恐怕并非巧合。”
话音未落，殿外传来急促脚步声。苏培盛捧着加急奏折跪伏在地：“皇上，都察院御史联名弹劾沈佳氏之父沈自山，称其在江南督造水泥工坊时，私吞朝廷拨款！” 雍正猛地起身，龙袍扫落案上镇纸：“一派胡言！沈尚书向来清廉奉公……”
沈眉庄却按住他颤抖的手背，声音冷静如冰：“臣妾请旨彻查。若父亲当真有罪，臣妾愿以死谢罪。” 她望着窗外纷飞的大雪，突然想起三日前齐妃在御花园的诡异笑容 —— 那时对方捧着新得的翡翠镯子，刻意露出袖口绣着的海棠纹样，与祺嫔母亲佩戴的香囊图案如出一辙。
当夜，沈眉庄乔装成小太监潜入内务府。昏暗油灯下，库银总管正与一名黑衣男子密谈，桌上摆着的不仅有伪造的账本，还有来自瓜尔佳府的信笺。“只要扳倒沈佳氏，皇后娘娘承诺……” 话未说完，沈眉庄手中的银针已精准刺入对方曲池穴。
消息传回养心殿时，雍正正对着沈自山的谢罪奏折出神。沈眉庄呈上物证，看着信笺上瓜尔佳氏的族徽，眼中闪过寒芒：“皇后与祺嫔勾结都察院御史，借修缮之名中饱私囊，又栽赃父亲。而太医院断药，怕是年羹尧的手笔 —— 他不愿看到疫苗问世，动摇年家在军中的地位。”
窗外惊雷炸响，照亮雍正骤然阴沉的脸。这些年他推行新政，动了太多人的奶酪，却没想到后宫与前朝早已盘根错节至此。“传旨，” 他握紧沈眉庄的手，“着令九门提督封锁瓜尔佳府，彻查所有往来账目。至于年羹尧……” 他眼中杀意翻涌，“朕倒要看看，他还能猖狂几时。”
然而局势比想象中更复杂。三日后早朝，年羹尧以 “边疆告急” 为由，要求朝廷增拨军费。与此同时，后宫突然爆发痘疫，染病的皆是支持沈眉庄的低阶妃嫔。沈眉庄不顾阻拦踏入隔离宫室，看着床上高热昏迷的答应，从药渣中捻出一味不该出现的断肠草。
“这是有人故意投毒，混淆痘疫症状。” 她摘下染血的帕子，望着赶来的雍正，“年羹尧与皇后想借此逼您收回协理六宫之权，甚至叫停新政。” 此时天边乌云压城，椒房殿方向突然窜起浓烟 —— 那是她存放疫苗研究资料的偏殿。
火光照亮沈眉庄苍白的脸，她却突然笑了。前日她便察觉异样，早已将关键数据誊抄三份，分别藏在钦天监、工部与十三阿哥府中。“皇上，” 她握紧他的手，“越是危局，越要让他们知道，新政与疫苗，缺一不可。”
当夜，雍正下旨将皇后禁足景仁宫，褫夺祺嫔位份。而沈眉庄则带着太医院众人，在火场废墟上重新搭建实验室。当第一支成型的疫苗注入病人体内时，天边恰好泛起鱼肚白。她望着昏迷中逐渐退烧的答应，忽然明白这场前朝与后宫交织的漩涡，从来不是她一人在战斗。