长春宫内，莲心跪在脚踏上，不轻不重地替琅嬅揉着额角。四下里静悄悄的，只听得窗外几声蝉噪，聒耳得很，更添了几分烦闷。
莲心觑着空儿，小心翼翼地启齿道：“娘娘这般心事重重，可是为着……愉妃娘娘的事儿烦心？”她略顿了一顿，见琅嬅不语，便又斟酌着词句续道：“如今五阿哥也回了愉妃娘娘身边……奴婢愚见，一山终究难容二虎。娴妃娘娘失了倚仗，依她那性子，怕难咽下这口气。魏常在先前不是说过么，这两下里若生些龃龉，彼此牵制着，于娘娘的凤位，未必不是件省心省力的事……”
琅嬅喉间逸出一声沉沉的叹息，缓缓睁开眼，眸光却有些空茫：“莲心……本宫不是烦心，是……心寒啊。”
莲心一怔，手上的力道不由滞了滞。恰此时，素练捧着一只定窑缠枝莲纹小盖钟进来，里头是新煎好的调养汤药。她脚步轻悄，先将钟儿搁在榻边小几上，又取了漱盂、清水、帕子来，伺候琅嬅将那一碗苦涩的药汁徐徐饮尽，再细细漱了口。
待诸事停当，琅嬅缓缓挪身，至里间绣帐低垂的紫檀木架子床上躺下。素练便向莲心递了个眼色：“娘娘要歇了，你且下去罢，外头留个小丫头听唤便是。”
莲心不敢多言，垂首恭顺地退了出去。
帐幔半掩，光影更觉幽沉。素练放下半边帐子，正欲退至脚踏边守着，却听帐内琅嬅的声音幽幽响起：“素练……”
“奴婢在。”素练趋近床前。
琅嬅并未看她，只怔怔地望着帐顶绣着的百子千孙图样，那金线银线在昏暗中闪烁着微弱又冰冷的光。半晌，她才似自言自语般低喃道：“皇上…真是好生薄情。”
素练闻言，脸色骤变，慌忙压低声音道：“娘娘！这话……这话如何说得？皇上待娘娘，向来是极尽爱护的啊！”
“年少初嫁时，看他，自然是千好万好。龙章凤姿，英武不凡，便是说话，也带着雷霆万钧的威势……只觉得他是顶天立地的男儿，是能托付终身的良人。”琅嬅闭了闭眼，声音低缓，带着追忆的微温，却又迅速被冰冷的现实覆没，“可日子长了，年深日久地在这深宫熬着，便渐渐瞧透了他那帝王心性下的底色。”
“你瞧永琪那孩子……臂上青紫，分明是受了不明不白的委屈。可这些，在皇上的‘帝王威仪’面前，又算得什么？连一丝心疼都换不来！”她的声音里透出难以抑制的悲凉。
素练听得屏息凝神，大气儿也不敢出。
“他又何曾真心疼过愉妃母子？”琅嬅的声音陡然转厉，复因身份而强行压低，“叫娴妃抚养永琪，是他金口玉言，且当众维护娴妃是‘未曾生养，难免不周’。如今永琪身上出了事，若真是娴妃所为，那岂不是坐实了他识人不明，自折威仪？他如何肯认？如何肯担这个错处？”
“为着这点可怜的威仪，这点不容有失的帝王脸面……他断不肯深究！他连一句也不肯多问永琪！更遑论将娴妃叫来，当面锣对面鼓地问个分明！只要他不问，不查，这‘疏忽’也好，‘意外’也罢，便永远落不到实处，他便永远不必承认自己的决断有误！”
“呵……”琅嬅发出一声短促而凄凉的笑，“我便是再不喜愉妃，稚子何辜？！”
素练听得心惊肉跳，慌忙趋前一步，声音压得更低：“娘娘！您就是太仁厚心慈了！那起子人原不值得您这般劳心费神，更不值得您为着他们……伤了和皇上的情分哪！”
她觑着琅嬅并无丝毫动容，心中更急，话语便如珠串般滚落出来：“您是这六宫之主，是皇上的结发正妻，情分自然与旁人不同！这些年，皇上待娘娘的体面，阖宫上下谁不看在眼里？便是偶有不如意处，那也是帝王心术，权衡之道。娘娘万不可因着旁人的事，钻了牛角尖，反倒冷了自己的心，寒了皇上的心！娘娘，您……”
“够了。”琅嬅打断了她滔滔不绝的劝解。
她终于缓缓侧过头，目光落在素练写满担忧与焦灼的脸上。半晌，极其轻微地摇了摇头。
“下去吧。”琅嬅摆了摆手，动作虚软无力，仿佛连抬起指尖都耗尽了最后一点气力。“本宫……乏了。”
素练喉头哽咽了一下，深深垂下头去，应道：“……是。奴婢告退，娘娘……您好生歇着。”
她脚步沉重地退至脚踏边，又深深望了一眼那低垂的绣帐。帐内再无半点声息，死寂得令人心慌。
翌日，晨光熹微。
各宫嫔妃依序请安落座，衣香鬓影，环佩轻响。
魏嬿婉的绣墩位置略偏，被一道斜射进来的日影笼了半边。莲心上前，将那绣墩往前拖了寸许。
原先斜刺里透过雕花槅扇、堪堪要晒到她裙裾的光线，倏地隐去了，只留下地上一方清凉的暗影。
魏嬿婉抬眼望去，殿中那株常青的玉树盆景苍翠如盖，她心头微动，竟恍惚生出几分自己融入了这金碧辉煌、正受着‘大树’荫蔽之感。
指尖轻轻扶了扶鬓边垂下的赤金点翠流苏，便有宫娥捧着剔红海棠式茶盘，悄步近前，一盏碧螺春稳稳奉上，茶香袅袅，氤氲而起。
“海兰妹妹，”如懿目光缓缓落在新晋为妃、容光焕发的海兰身上，“晋封妃位，真真是可喜可贺。”
她说着，竟亲自离了座，缓步走到海兰面前。由惢心，伶俐地捧上一个锦盒。
里面是一只赤金累丝嵌红宝的项圈，金丝缠绕，宝光流转，华美异常。
她取出项圈，指尖轻轻拂过那冰凉璀璨的宝石，语气愈发温婉：“这赤金累丝项圈，是内务府新贡上的巧物，寓意着‘步步高升’。妹妹如今，可不正是‘步步高升’么？”
海兰忙要屈膝谢恩，被如懿虚虚扶住。她微微倾身，将那华贵的项圈为海兰戴上，气息拂过耳畔，声音压得极低，只有近前几人方能隐约听闻：“瞧瞧，这红宝衬得妹妹气色愈发好了。”如懿状似无意地抚过项圈上那繁复累丝缠绕的纹路，指尖若有若无地划过海兰颈侧的肌肤，“这金丝缠绕，步步为营，心思之缜密，手段之‘周全’，姐姐我瞧着，都自叹弗如。”
“想当初，妹妹在潜邸时是何等本分守拙，连说话都细声细气，生怕惊扰了旁人。谁承想，这深宫历练人，竟让妹妹生出了这般玲珑剔透的‘慧心’，也练就了一身‘敢想敢为’的胆识。”
“只是，有些‘路’，走得急了、‘攀’得高了，难免会忘了脚下踩的是什么，更忘了……当初是谁给你递了那登高的‘梯子’。
“最难得的是妹妹这份‘舍得’。寻常人便是想破了头，也未必能有妹妹这般……‘破釜沉舟’的气魄，连‘根本’都舍得拿出来做‘文章’，这份‘决绝’，当真是无人能及。”
海兰的脸色已然褪尽了血色，手指在袖中微微颤抖，那赤金项圈仿佛成了烧红的烙铁，烫得她心尖发颤。
想这前些时日，风暴的中心，尚是宫女出身的‘魏答应’。满殿妃嫔，或明或暗，或坐或立，哪个不是端着茶盏，或轻啜慢饮，或闲闲摇着团扇，品评着她的一举一动，一言一行，仿佛她便是那台上供人赏玩的伶人。那茶香里，都透着隔岸观火的冷冽与窥伺。
如今，众人的目光，品茶摇扇的姿态如旧。
然风水轮转，那风暴眼儿，已牢牢地罩在了另一处。
“姐姐这话…妹妹心中惶恐不已。”
“妹妹能有今日，全赖姐姐昔年提携照拂之恩，点滴在心，从不敢忘。如今姐姐这般言语，妹妹实在不知是何处言行无状，竟惹得姐姐如此误会，生出这般嫌隙？妹妹愚钝，还请姐姐明示，也好让妹妹有个改过的机会。”
海兰微微抬眼，眼中已蕴了薄薄一层水光，“至于姐姐方才提及的‘根本’、‘舍得’……妹妹听了，心中更是五味杂陈。妹妹愚钝，只知道为人母者，一颗心全系在骨肉身上，只盼着他平安康泰，便是剜心割肉也甘愿。”
“若说‘舍’……妹妹唯一怕的，便是自己福薄命浅，护持不住这份天赐的恩泽，让他受了委屈，那才真是万死难赎的罪过！故而思前想后，唯有将他托付于姐姐这般仁德宽厚之人，方觉安心。永琪在姐姐宫中，得姐姐悉心教导，妹妹日夜感念姐姐恩德，只恨不能结草衔环以报。便是如今皇上体恤，将永琪送还于臣妾身边抚养，永琪亦不敢一日或忘‘娴娘娘’的养育深恩。妹妹必日日教导于他，定要视姐姐如生母一般孝顺恭敬，晨昏定省不敢懈怠，以报姐姐恩德于万一。”
“好了，都是妃位的人了，这般模样，叫人看了笑话。我不过是提点你几句，既然你说不懂，那便罢了。”如懿的声音恢复了往日的雍容，环视四周，示意惢心扶起海兰，目光却已不再看她，“这宫里的‘花’，向来开得艳，但能开得长久，才算真本事。花开花落，自有其时，静观便是。”
魏嬿婉揭开那薄如蝉翼的甜白瓷盖，突然就懂了这茶盖下的乾坤，不紧不慢，一下，又一下，细细地撇着水面那层浮沫。