运河的血脉被硬生生掐断，如同巨人轰然倒下，扬起的尘埃裹挟着死亡与恐慌，迅速弥漫开来，席卷了整个江南，并如贪婪的瘟疫般向着京畿之地疯狂蔓延。
扬州码头的冲天火光和滚滚浓烟，不过是这场塌天大祸的第一个狰狞伤口。运河瘫痪的消息，比任何八百里加急的驿马更快，乘着无形的恐惧之风，一夜之间便刮遍了所有依赖这条黄金水道生存的州府城池。恐慌，如同跗骨之蛆，瞬间钻入了每一个升斗小民的心底。
天色未明，寒意刺骨。苏州城内，“裕丰米行”那两扇厚重的榆木门板前，早已排起了蜿蜒曲折、看不到尽头的长龙。人们裹着单薄的冬衣，在料峭的晨风里瑟瑟发抖，一张张面黄肌瘦的脸上，只余下麻木的等待和对最后一点生存希望的饥渴。孩童蜷缩在母亲冰冷的怀里，连哭泣的力气都没有，只剩下微弱的抽噎。空气里弥漫着一种令人窒息的死寂，只有粗重的呼吸和压抑的咳嗽声此起彼伏。
“吱呀——”
沉重的门板终于被拉开一道仅容一人侧身通过的缝隙。米行伙计那张油滑的脸探了出来，三角眼扫过门外黑压压、充满绝望期盼的人群，非但没有半分怜悯，反而扯出一个混杂着不耐与贪婪的冷笑。他尖着嗓子，像唱戏般拖长了调子，报出的数字却如同淬了毒的冰锥，狠狠扎进每一个人的耳膜：
“听真喽——上等粳米，一斗——八百文！”
“糙米！六百文一斗！要买的赶紧！过了午时，还得涨！”
死寂瞬间被打破！
“八百文？！”
“老天爷啊！昨天…昨天不才三百文吗？！”
“六百文？这是要我们全家的命啊！！”
“黑心肝的畜生！你们不得好死！！”
“没活路了！真没活路了！！”
绝望的哭嚎、愤怒的咒骂、濒死的哀鸣如同决堤的洪水，瞬间冲垮了米行门前脆弱的秩序。人群像被投入滚油的鱼，剧烈地沸腾、涌动、推搡。有人瘫软在地，捶胸顿足；有人双目赤红，攥紧了拳头，仇恨的目光死死钉在那道缝隙里伙计那张令人憎恶的脸上。一个枯瘦如柴的老汉，颤抖着从怀里掏出仅有的几十个铜板，浑浊的老泪顺着沟壑纵横的脸颊滚落，砸在冰冷肮脏的地面上。这点钱，连半斗糙米都买不到了。他身后抱着婴儿的妇人，眼神空洞地望着那扇只开了一条缝的门，仿佛望着一座无法逾越的冰山。
与此同时，在城西深巷一座高墙环绕、守卫森严的巨大粮仓里，却是另一番景象。
厚重的仓门紧闭，隔绝了外面的凄风苦雨与绝望哭喊。仓廪深处，并非堆满救命粮食的拥挤，反而留出了空旷之地。几盏气死风灯悬挂在粗大的梁柱上，昏黄的光线勉强照亮了几个围坐在紫檀木八仙桌旁的身影。
桌上摆着精致的苏式糕点、温得恰到好处的黄酒，空气中弥漫着酒香与一种令人作呕的铜臭气息。几个身着绫罗绸缎、满面油光的粮商，正推杯换盏，脸上非但没有丝毫扬州惨剧带来的恐慌，反而洋溢着一种近乎狂热的兴奋与贪婪。
“哈哈哈！天赐良机！运河一断，这白花花的大米，就是真金白银！”一个肥头大耳的胖子，姓朱，狠狠咬了一口手中的蟹黄包，油汁顺着嘴角流下，他毫不在意地用手背一抹，眼中精光四射。
“朱兄所言极是！”旁边一个瘦高个，姓钱，捻着几根稀疏的山羊胡，阴恻恻地笑道，“那些泥腿子，饿得眼睛发绿才好！他们越是哭嚎，这米就越金贵！捂紧了！一粒也不许贱卖！告诉下面，哪个铺子敢私自降价，老子扒了他的皮！”
“放心，钱爷。”另一个矮胖的中年人，姓孙，端起酒杯，对着上首一位身着低调却质地极佳月白杭绸长衫、面容沉稳的中年人恭敬地敬了敬，“京里张大人那边，还有几位州府里的‘朋友’，早就打点妥当了。官府查仓？哼，不过是走走过场，查不到咱们头上。张大人虽暂时不便，但树大根深，余威尚在，护住咱们这点营生，绰绰有余！” 他口中的“张大人”，自然是指虽已下狱却势力盘根错节的张珩。
那月白长衫的中年人，正是张珩余党在江南粮道的重要代理人，姓李。他矜持地抿了一口酒，放下酒杯，声音不高，却带着掌控一切的笃定：“稍安勿躁。让外面的火，再烧旺些。等那些泥腿子饿得开始卖儿鬻女，等流民像蝗虫一样多起来，把京城的路都堵了……那时候，价钱，”他伸出三根手指，慢悠悠地在众人眼前晃了晃，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“还能再翻上这么一番！”
密室中响起一片心照不宣的、压抑的得意笑声。昏黄的灯光在他们贪婪扭曲的脸上跳动，如同地狱里窥伺人间的恶鬼。他们口中的数字，是无数百姓的性命堆砌的金山。
恐慌在饥饿的催化下，迅速发酵成了燎原的野火，最终点燃了绝望者眼中最后一丝理智。
杭州城，“泰和米铺”门前。
当伙计再次报出一个令人绝望的天价，并傲慢地宣称“爱买不买，下午还涨”时，人群中一个饿得眼窝深陷的汉子，喉咙里发出一声野兽般的低吼。他猛地撞开前面挡路的人，像头发狂的公牛，狠狠撞向那扇刚刚打开准备做“限量”生意的门板！
“跟他们拼了！抢粮啊——！”
这声嘶吼，如同投入滚油的火星！
“抢粮！”
“抢啊！不抢就是死！”
“砸开它！”
积蓄已久的绝望和愤怒瞬间被点燃！人群如同决堤的洪流，疯狂地涌向米铺。沉重的门板在无数双枯瘦却充满蛮力的手臂推搡撞击下，发出不堪重负的呻吟，轰然倒塌！白花花的大米如同瀑布般从破裂的米袋中倾泻而出，洒落一地。无数沾满泥污、甚至带着血痕的赤脚疯狂地踩踏上去，争抢着，抓挠着，将雪白的大米与肮脏的泥土混合在一起。棍棒、石块不知从何处飞来，砸向试图阻拦的伙计和闻讯赶来的衙役。呵斥声、锁链声、妇孺惊恐的尖叫、男人愤怒的咆哮、受伤者的惨嚎……昔日温婉的江南水乡，此刻每一寸空气都充斥着暴戾、混乱与令人窒息的绝望。秩序崩塌，人心在饥饿面前，碎成了齑粉。
一份份染着泥点、带着地方官吏惊惶字迹的加急奏报，如同不祥的黑色鸦群，源源不断地飞入巍峨的皇城，重重堆叠在紫宸殿御书房那张宽大沉重的紫檀木御案之上，几乎要将案头象征祥瑞的玉麒麟镇纸淹没。
东方宸背对着那堆积如山的奏报，负手伫立在巨大的雕花木窗前。铅灰色的天幕低垂，沉甸甸地压在皇城金碧辉煌的琉璃瓦上，也压在他的心头。他看不见宫墙之外的景象，却能清晰地“听”到——那是无数饥肠辘辘的百姓在泥泞中挣扎的沉重喘息，是孩童因饥饿而发出的微弱啼哭，是绝望的流民在寒风中相互推搡踩踏的闷响，是愤怒的拳头砸在粮店门板上的咚咚重击，是衙役锁链拖过青石板的刺耳刮擦……无数声音汇聚成一股庞大而绝望的声浪，仿佛穿透了厚重的宫墙，直接撞击在他的耳膜上，撞击在他的灵魂深处。他甚至能“闻”到，那弥漫在遥远州府上空的，混合着焚烧余烬、腐烂气息以及浓烈到化不开的血腥与戾气的味道。
他身后不远处，层层纱幔低垂的暖榻上，殷照临依旧在昏迷之中。浓重的药味是这偏殿唯一的主调。他静静地躺在那里，脸色比身下的素白锦缎还要苍白几分，只有胸口那微弱到几乎无法察觉的起伏，证明着一线生机尚存。一名太医跪在榻前，小心翼翼地诊着脉，额角布满了细密的汗珠，仿佛指下那微弱游丝般的脉息，随时可能断绝。
殿内死寂，唯有更漏滴水的声音，滴滴答答，敲打在紧绷的神经上。东方宸没有回头，他望着窗外那片压抑的铅灰，仿佛要将那无形的绝望和愤怒看穿。
“米贵如金……” 他终于开口，声音低沉沙哑，像是被粗粝的砂纸打磨过，每一个字都裹挟着压抑到极致的、即将喷发的熔岩般的怒火。那怒火并非指向虚无缥缈的上天，而是直指那些躲在阴暗处操控这一切、吸吮民脂民膏的魑魅魍魉！“好一个米贵如金！”
他猛地转过身！明黄色的龙袍下摆因这剧烈的动作而猎猎作响，带起一阵劲风。那张年轻俊朗的脸上，此刻再无半分属于少年帝王的青涩，只剩下冰封的森然与焚天的怒焰！深邃的眼窝里，目光锐利如淬了万年寒冰的利刃，直刺向侍立在阴影中的心腹暗卫统领，每一个字都如同金铁交鸣，带着不容置疑的毁灭意志：
“给朕盯死那些粮仓！一只苍蝇飞进去，也要给朕查清它背上驮的是哪家的金子！哪家的血！”