承乾宫炕洞里的乌鸦铜扣还透着寒意，窗纸就被三更的梆子声震得发颤。苏研捏着那三根带血腥味的乌鸦羽毛，忽听得阿槿跌跌撞撞撞开房门，鬓角的雪花化在汗湿的脸上：“小主！慈宁宫的秦公公来了，说太皇太后召您即刻觐见...“
夜风卷着雪沫子灌进走廊，宫灯在风雪中晃成条火线。苏研将羽毛塞进妆奁暗格，指尖划过吴之鼎留下的玉扳指——那上面的“吴“字在烛光下泛着青黑，像极了孝庄太皇太后龙头拐杖上的包浆。她摸出袖中备好的川芎天麻汤，药香混着龙涎香的余味，在寒夜里格外刺鼻。
慈宁宫的暖阁烧着银丝炭，却压不住空气中弥漫的药味。孝庄斜靠在铺着白狐裘的宝座上，银发用赤金扁方松松绾着，看见苏研时，浑浊的眼睛突然亮了亮：“这么晚了还让你跑一趟，可是惊着了？“
苏研跪地时，注意到孝庄右手总不自觉地按着眼角——那是偏头疼的老毛病。她将汤碗举过头顶，药香顺着热气散开：“奴才给太皇太后炖了川芎天麻汤，治头风最是见效。“孝庄接过汤碗的手指节突出，银镯子在烛火下晃出冷光：“你倒是贴心，比那些只知道送珠宝的丫头强。“
秦公公捧着茶盏退出去时，苏研听见门轴发出极轻的“吱呀“声。孝庄用银匙搅着汤药，忽然开口，声音轻得像怕惊醒什么：“哀家听说，今儿个宜妃在翊坤宫闹着要寻死？“
“是。“苏研垂眸盯着金砖缝里的积雪，“奴才笨手笨脚写错了药方，连累宜妃娘娘受罚，心中甚是不安。“孝庄突然笑起来，笑声里带着痰音：“写错？哀家看你是算准了宜妃那点贪心。“她放下汤碗，龙涎香的烟雾在她脸上绕出层朦胧的纱，“哀家再问你，若是平三藩的事用得着你，你当如何？“
这话像块冰砣子砸在金砖上。苏研猛地抬头，撞进孝庄鹰隼般的目光里。窗外的风雪突然变大，吹得檐角铁马叮咚作响，那声音混着远处更夫的梆子，敲得人心头发慌。平三藩是眼下最棘手的朝政，孝庄竟会问她一个后宫贵人？
“奴才...奴才不懂。“她慌忙叩首，额头抵着冰凉的青砖，“奴才只读过几本医书，连《女诫》都背不全，哪懂什么军国大事。“孝庄的拐杖在地面上点出个坑，老太后的目光像刀子似的刮过她的发顶：“你当真不懂？还是不敢懂？“
“奴才是真不懂。“苏研攥紧了袖中的金梅花针，针尖隔着帕子刺得掌心发疼，“太皇太后近日忧思过重，偏头疼的老毛病又犯了吧？方才那碗川芎天麻汤里，奴才特意加了三钱蔓荆子，清利头目最是管用。“
暖阁里突然静得能听见炭盆爆响。孝庄盯着她叩在地上的后脑，忽然伸手，用拐杖挑起她的下巴。那龙头拐杖的雕花硌得她生疼，却看见老太后眼中闪过一丝赞许：“你啊...比哀家想的更聪明。“
苏研看见孝庄眼角的皱纹舒展开，那是种看透人心后的释然。她忽然想起苏麻喇姑说过的话：“太皇太后这辈子最怕两种人，一种是不懂装懂的蠢人，一种是懂却装不懂的聪明人。“而她现在，正在做第二种人。
“起来吧。“孝庄收回拐杖，端起汤碗一饮而尽，“宜妃那点事，哀家心里有数。你管好自己的承乾宫，别沾那些不该沾的药。“她顿了顿，从袖中摸出个锦盒，“这是哀家赏你的，拿着吧。“
锦盒里躺着支羊脂玉簪，簪头雕着朵含苞待放的金梅花。苏研接过时，触到玉簪上残留的体温，和孝庄方才握过的汤碗一样温热。“谢太皇太后赏赐。“她福身时，注意到锦盒衬里绣着的暗纹——那是孝庄年轻时最喜欢的缠枝莲，和慧妃宫里的萨满图腾截然不同。
“回去吧，雪大。“孝庄闭上眼睛，右手又按上了眼角，“秦公公会让人送你回去。“苏研退出暖阁时，看见苏麻喇姑候在廊下，手里捧着个暖手炉：“小主慢行，太皇太后说您方才那碗汤熬得好，明儿个还让您送。“
雪粒子打在慈宁宫的宫灯上，映出苏麻喇姑鬓角的白发。苏研接过暖手炉，那温度透过锦缎传来，竟和四阿哥攥着她手指时的触感有些相似。“姑姑，“她忍不住开口，“太皇太后...她刚才问平三藩的事...“
“小主只需记住，“苏麻喇姑打断她，声音压得极低，“太医院新来的学徒里，有个叫吴明的，是吴之鼎的远房侄子。“这话像根针戳破了窗户纸，苏研猛地想起吴之鼎留下的玉扳指，和德嫔那枚刻着“吴“字的长命锁。
回承乾宫的路上，秦公公提着的灯笼在雪地里投下长长的影子。苏研望着那影子，忽然明白孝庄问政的深意——老太后不是真的想让她参与平三藩，而是在试探她的野心。当她用医理避开锋芒时，孝庄便知道，这枚棋子不会轻易越界。
刚跨进承乾宫，阿槿就捧着件狐裘冲出来：“小主，您可算回来了！方才太医院张院正派人送来了这个...“木匣里躺着半张药方，上面是吴之鼎的笔迹，写着“乌头配鹿血，可致心腹剧痛，与风寒症状无异“。药方底下压着张字条，是张景和的字：“吴明已被宜妃买通，小主要当心。“
夜风吹过宫墙，带来远处翊坤宫隐约的哭喊声。苏研摸着袖中孝庄赏的玉簪，那金梅花的雕纹在月光下闪着冷光。她突然想起孝庄说的“别沾那些不该沾的药“，恐怕不只是指砒霜和乌头，更是指朝堂上的那些“毒药“。
“小主，您看这是什么？“小蝉从门缝里捡起个纸团，展开来是用朱砂画的乌鸦，旁边写着行小字：“三日后，永和宫见。“苏研捏着纸团，指尖的温度将朱砂晕开，那颜色像极了孝庄汤碗里的川芎汁。
炕洞里的鸽血红宝石在黑暗中闪了下光。苏研将纸团塞进火盆，看着它化作灰烬，忽然明白孝庄那句“你比哀家想的更聪明“背后的意思——这深宫里的聪明人，从来不是能算出几步棋的人，而是知道何时该装作看不懂棋盘的人。
而三日后的永和宫之约，究竟是德嫔的试探，还是吴明设下的陷阱？孝庄赏的金梅花玉簪戴在发间，却像根无形的针，提醒着她每一步都走在刀刃上。雪越下越大，承乾宫的宫灯在风雪中明明灭灭，映着苏研握簪的手，指节因用力而泛白。
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【慈宁宫·暖阁暗语】
孝庄（闭目养神，指尖摩挲着龙头拐）：那丫头…倒是个会藏锋的。一碗川芎汤，三钱蔓荆子，句句说医理，字字避锋芒。（睁开眼，精光一闪）比那些嚷嚷着要为皇上分忧解难的蠢货强多了。
苏麻喇姑（递上暖手炉）：主子慧眼。只是…她袖中那枚金梅花针，寒光可有些刺眼。
孝庄（接过手炉，嘴角微勾）：有刺才好。哀家赏她那支金梅玉簪，就是要看看，她到底是朵识趣的梅花，还是根扎人的刺猬。（看向窗外风雪）平三藩这盘棋，可容不下自作聪明的棋子。
苏麻喇姑（低声）：吴明那边…
孝庄（目光转冷）：饵已经下了。就等鱼儿…和背后的渔夫。