破庙中寂静一片。
许久，沈砚才轻轻笑了一声，却是说不出的意味，叹道：“坊间皆传，因为抚瑶姑娘的事，我不惜与各方对抗，只为判季应奇一个死罪。
他们又怎知，实则你们人人都想要季应奇的命，而我竟是那个唯一想暂且保全他的人。”
“沈大人自是有一番高洁。”季有然扬眉，有恃无恐，“所以沈大人打算如何定夺，将我带回，治我个知情不报的罪责？”
沈砚瞥他一眼，“岂敢。季大人应亲缘回避，全是因为我的嘱托，才甘冒风险去仵作处监查，本就不应知情，又哪来的应报。”
季有然故作姿态地深深一揖：“大人明鉴。”
“那民女主仆二人，能否也求个大人的明鉴。”苏昭的声音兀自响起。
“苏掌柜何意？”沈砚回身。
苏昭朗声道：“我们二人此前被关押，是因为协助运送季应奇这个死刑犯，如今已证实，运送的并非真正的死刑犯，我二人可否判作无罪？”
“苏掌柜。”沈砚温煦的声音下，似有什么呼之欲出：“您主仆二位，前有我等追查时扰乱视听，后有火烧牢房，刚才又制造纷乱阻碍转运，桩桩件件，恕我看不出无罪之资。”
苏昭一滞，旋即辩道：“就算我们有错在先，但阴差阳错，将几位大人引到此处，破解了不少疑虑，也算将功补过！”
“苏掌柜，你若当真想将功补过，也不是没有办法。”
“苏掌柜，你有杀那人渣之心，便与我是同路人，因此我劝你一句，不如老老实实去坐牢。”季有然忽然插声，倒指沈砚：“这个人，看着人面，实则兽心，你若着了他的道，指不定要上什么刀山火海，还得对他千恩万谢。”
沈砚笑道：“我可有季大人说的这般不堪？”
“有过之而无不及。”
“民女谢季大人提点，但仍愿听一番大人的条件。”苏昭语意坚决。
季有然啧声，“苏掌柜呀苏掌柜，人着了相自是没救，往后可有你悔的。”
“林大小姐，我看你就是着了沈砚的相，一个小白脸，哪里好？”当年三人曾为同窗，她与沈砚纠葛时，季有然这般冷嘲。
虽还挂恨沈砚的冷情，她亦忍不住接话：“你也觉得沈砚好看是吧？”
“我说大小姐，您气傻了？”
她一本正经：“有人被夸俊美，许是客套，但有人被称'小白脸'，定是姿容上佳。”
“行，您自己气着吧，还以为能同仇敌忾，结果你倒戈到快！”季有然拂袖。
“诶，你别走啊，我也夸你是小白脸总行了吧！”
那时的笑闹仍萦绕耳侧，如今三人重聚，却已然沧海桑田。
苏昭有些怔忡，垂了眼帘，遮蔽住席卷而过的情绪。
幸而沈砚未察，“我的条件，难也不难，只是希望苏掌柜能在接下来的探查中，祝我一臂之力。”
季有然些许意外，“你倒是会用人，大理寺一院子人不够你差遣，还得拽上民间人士。不过苏掌柜确实机敏巧辩，杀人渣的手段干脆利落，连我都有几分敬佩。”
季有然向来不吐象牙，频频夸赞不过因她对季应奇曾有的杀心。
苏昭轻轻摇头，“沈大人哪里是因我机敏，沈大人不过是无人可用罢了。”
此言一出，沈砚微怔，随即无奈笑道：“又叫苏掌柜猜中，借苏掌柜此前的一句，如今我能信的，怕是又只剩这个屋里的几位了。”
季有然也心领神会，“接下来，你要如何行事？”
沈砚负手而立，亦望向那尊佛像，“如今虽破解了此前的几样谜题，但仍有诸多悬而未决。
如果依照我此前的猜测，幕后之人胁迫宋寺正，抑或勾连更高位者加速他的审判，是怕深查下去，牵扯过多，这原本指向的是季尚书。
可既然季应奇并非凶手，宋寺正已然查到端倪的前提，季尚书以往都会隐秘替他遮盖，万没有推进他定罪的必要，而宋寺正也意外亡故，所以幕后之人究竟是谁，目的又为何，这是其一。
季应奇既不是凶手，真凶为谁，淮水楼那一夜究竟发生了什么，这是其二。
而层层严守的情况下，竟能将他换出，这又是谁的手笔，便是其三。”
“这其三我姑且领了，送断头饭时还并无异样，转天到了刑场，便切了旁人的脑袋，问题只能出在我刑部身上。”季有然道：“自你我发现后，我便一直暗中探查，只是得隐秘行事，又因我和那人渣牵扯，束手束脚。”
“继续隐秘行事断是不行了。”沈砚道：“我会进宫向圣上禀明，只是不知这一番后，又将掀起怎样的腥风血雨。”
“不再隐秘行事便好，你让我验那姓宋的小子，银针入穴，却为中毒之相，还被我们尚书大人迎了正着，我正头疼该如何辩解。”季有然蹙眉。
沈砚沉吟：“今夜我与夏临得以脱身，多亏尹尚书派来的援兵，我原以为是你的手笔，如此说来，怕是他已猜出一二。苏掌柜。”他扬声，“季大人领了其三，我便领其一，而这其二，因你与那尤氏姑娘的相熟，且身份方便，就由您助我。”
苏昭称是。
“既然如今我们三人已同舟而行，那苏掌柜能否坦诚解答我此前的疑虑。”
苏昭看他。
“委托运送假季应奇的人，用来威胁苏掌柜的，究竟是什么。”
苏昭面色未变，指尖却悄然蜷缩，长福也跟着全身绷紧。
许久，她叹息一声，“真正威胁我的，是对方的身份。”
季有然疑道：“对方是何人？”
“皇城司。”
三字一出，周遭肃寂。
沈砚却是心中猜测被验证。
上次在这破庙中，前来灭口之人化为尸水，后又有指挥使传唤的把戏，他便一直对此介怀。
可验证之后，并非轻松，而是更多的忧虑。
若真是皇城司幕后操纵，目的为何，涉及到多高的上锋。
又与他所谋之事有何牵扯。
沈砚目光凝结成霜，“涉及他们的情况，皆由我处理，你们不要牵连进去。”他又缓声道：“时辰不早了，我与夏临去处理转运犯人的善后，季大人回去向尚书大人复命，苏掌柜——”
“我和长福回牙行准备，天一亮就去淮水楼打探！”苏昭忙道。
“苏掌柜倒终于不留恋牢狱了。”沈砚笑得圆融。
苏昭佯装未闻。
那端季有然踢踹了地上的假季应奇一脚，“这人到底中了什么药，这么大动静一点都不醒，还怎么查问！”
苏昭迟疑一下，些许心虚地摸了摸鼻尖道：“大约……中了我的药。”
季有然目瞪口呆，“你怎么不早说？”
“大人们也没问。”苏昭强词夺理，又补道：“这解药独一无二，看来只能放我们回牙行取才行，大人就别再想着继续关押了。”
“既然已结同盟，又怎会继续关押你们。”沈砚无奈笑道：“不劳烦苏掌柜特意跑一趟了，回去路上，我去苏掌柜店中取了便是。”