凌姨娘再次重重叩下头去，身体因剧痛而无法抑制地颤抖着：“求夫人开恩！求世子息怒！莫要为了妾身一个卑贱之人，伤了母子之间比天还高的情分！那妾身万死难赎其罪！求您了！”
最后一声哀求，凄厉绝望，在死寂的院子里久久回荡。
凌姨娘压抑的抽气声，断断续续地响着，每一次都牵扯着她背上那可怕的伤处，听得人心头发紧。
苏氏如同泥塑木雕般僵在太师椅上，方才那绝望的气话耗尽了她最后一丝力气。
她看着跪在地上的凌姨娘，看着儿子傅长安那震惊又茫然的脸，只觉得一股疲惫席卷而来，将她死死钉在原地，动弹不得，也发不出任何声音。
傅长安则完全懵了。
母亲那句剜心的“给她做儿子去”还在耳边嗡嗡作响，像一把匕首扎得他体无完肤。
他下意识地想吼回去“认就认”，可凌姨娘这突如其来的阻拦，像一盆冰水，将他满腔的怒火和即将脱口而出的狠话瞬间浇熄。
低头看着凌姨娘伏在地上颤抖的单薄脊背，那衣衫上刺目的血迹还在缓慢地洇开，她额头抵着地面，卑微得如同草芥。
她是为了他，为了不让他铸成大错，为了不让他和母亲彻底决裂！
一股说不清道不明的酸涩堵住了他的喉咙，让他僵立当场，一个字也吐不出来。
章嬷嬷跪在凌姨娘身侧，老泪纵横，却死死咬着唇不敢哭出声。
她抬眼，怨毒地飞快扫过面无表情的苏氏，又焦急地看向呆立的世子，心中惊涛骇浪。
院子里其他的丫鬟、婆子、行刑的家丁，更是大气不敢喘，恨不得缩进地缝里去。
方才那场面，已经让他们看得心惊肉跳。
谁也不知道下一刻会发生什么，只知道一个不慎，便是万劫不复。
终于，苏氏的眼珠极其缓慢地转动了一下，视线从那卑微跪伏的身影上移开，落在了自己儿子脸上。
张了张嘴，喉咙干涩发紧，试了几次，才发出一点嘶哑的声音：
“都……给我滚。”
傅长安身体猛地一震，似乎想说什么。
“滚！”苏氏猛地拔高声音，那声音尖锐刺耳，带着一种歇斯底里。
她抬手，指向院门的方向，手指不受控制地颤抖着，“带着你的人，都给我滚出去！滚——！”
最后一个字，几乎是用尽了全身力气嘶吼出来。
傅长安被母亲这从未有过的失控骇得一怔，所有想说的话都堵在了喉咙里。
他下意识地看了一眼跪在地上的凌姨娘，猛地咬紧牙关。
凌姨娘的手，此刻却紧紧攥住了傅长安的袖口。
微微用力，将那绣着金线螭纹的锦缎袖子往下拽了拽，动作熟稔得如同做过千百遍。
她仰着脸，看着比自己高出一个头的世子，眼神里充满了带着哄劝意味的慈爱。
“世子爷，听姨娘一句劝，夫人是您的嫡母，她所做的一切，都是为了您好啊。您想想，夫人日日为您操心，劳心劳力，您怎么能寒了她的心呢？”
她一边说着，一边手上又加了点力道，几乎是半拉半拽地，将傅长安往苏氏的方向带。
傅长安皱着眉，脸上写满了不情愿，身体僵硬地抗拒着那力道，目光甚至带着一丝厌烦扫过苏氏铁青的脸，最后却又无奈地落回凌姨娘那张恳求的脸上。
“快，给夫人跪下，认个错。就说您知错了，以后定当听夫人的话，好好用功读书，不让夫人再为您忧心。世子爷，您是侯府的未来，可不能任性啊……”
在凌姨娘殷切的目光注视下，傅长安脸上的挣扎终于褪去，化作一种妥协。
他不再看苏氏，只顺着凌姨娘的力道，“噗通”一声，重重地跪在了地上——就跪在凌姨娘的身边。
那膝盖砸地的声音，像一把钝锤，狠狠敲在苏氏的心口。
凌姨娘立刻露出欣慰的表情，也跟着跪直了些，伸出手似乎想替傅长安掸去并不存在的灰尘，嘴里还在絮絮叨叨：“这就对了，世子爷真懂事。快，跟夫人说，您知错了，这就随夫人回正院去……”
眼前这一幕，刺得苏氏眼睛生疼。
她的儿子，长庆侯府堂堂的世子，未来的侯爷，此刻却像一个被牵线的木偶，跪在一个姨娘身边，听凭她的摆布。
凌氏那副慈母的面孔，那哄劝的语气，那理所当然的姿态，无不彰显着她对傅长安的影响力，早已超越了自己这个生身母亲！
傅长安，哪里是她苏氏的儿子？分明就是为凌姨娘养的！他只听凌氏的话！
苏氏只觉得一股腥甜涌上喉头，眼前阵阵发黑，胸口憋闷得几乎要炸开。
“夫人！”一直紧盯着苏氏脸色的黎嬷嬷，第一时间发现了她的摇摇欲坠。
她一个箭步上前，稳稳扶住苏氏几乎要软倒的身子，同时用眼神严厉地制止了想要上前的其他丫鬟。
“夫人，您脸色太差了，不能再动气。世子还小，一时糊涂，日后总会明白您的苦心。老奴先扶您回去歇着，这里，交给老奴善后。”
黎嬷嬷的话，像一根浮木，暂时拉住了几乎要被愤怒淹没的苏氏。
她浑身冰冷，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。最后看了一眼地上那对“母子”——傅长安低着头，侧脸对着她，神情木然，仿佛置身事外；凌姨娘则微微抬着头，目光看似恭敬地落在她裙角，但那微微抿起的唇角，却透着一丝得意。
苏氏猛地闭上眼，仿佛再多看一眼都会窒息。
她任由黎嬷嬷半扶半抱着，脚步虚浮地转身，一步一步地离开了。
一路沉默。
沉重的脚步声在空旷的回廊里回荡，每一步都像踩在苏氏的心尖上。
直到回到熏着安神香的正院暖阁，黎嬷嬷小心翼翼地扶着她在软榻上坐下，又飞快地斟了一杯热茶塞进她的手中。
苏氏没有喝。
她只是紧紧握着那温热的茶杯，汲取着杯壁传来的微弱暖意，试图驱散寒意和心底的惊涛骇浪。
暖阁里寂静无声，只有铜壶滴漏发出单调的滴答声。
不知过了多久，苏氏眼中的怒火渐渐褪去，取而代之的是一种前所未有的疑虑。
“黎嬷嬷。”苏氏的声音干涩沙哑，打破了沉寂。
“老奴在。”黎嬷嬷立刻应声，担忧地看着她。
苏氏抬起眼，目光锐利如刀，直直看向黎嬷嬷，一字一句地问：“你说，凌氏对长安，究竟是真心疼爱，还是假意糊弄？”
这个问题，像一块巨石投入平静的湖面。
黎嬷嬷心头一震。她看着苏氏那双布满血丝的眼睛，知道夫人此刻并非被愤怒冲昏头脑，而是真的在寻求答案。
黎嬷嬷沉默了片刻。她回想着凌姨娘看向傅长安时，那种毫不作伪的关切，那种十几年如一日的照顾，甚至不惜顶撞夫人也要维护世子的举动……
伪装一时容易，可要十几年如一日地伪装出那份掏心掏肺的“真心”，对一个毫无血缘关系的孩子？这难度太大了。
“夫人，”黎嬷嬷的声音带着谨慎，“老奴不敢妄断。但，人心肉长。十几年，便是养只猫儿狗儿，也生出真感情了。更何况是人？世子爷是凌姨娘一手带大的。”
她没有直接说“真心”，但话里的意思，已经偏向于凌氏对傅长安，恐怕并非全然虚假。
“真心？”苏氏像是听到了什么极其荒谬的事情，嘴角勾起一抹充满嘲讽的弧度，“她若真心疼爱，为何放着自个儿亲生的九阙不去疼，不去为他谋划前程，反而一心一意，把所有心思都扑在抢我的儿子身上？！”
这才是苏氏百思不得其解，也最让她心寒的地方！
傅九阙，凌氏的亲生儿子，小小年纪便展露出过人的才情，若能得生母悉心教导，将来未必不能挣个好前程。
可凌氏呢？她仿佛忘了自己还有个亲儿子！她所有的“母爱”，所有的“真心”，都倾注在了傅长安身上！
这根本不合常理！
除非，她所图的，远不止一个慈母的名声！
这个念头如同毒蛇，瞬间缠紧了苏氏的心脏。
她猛地攥紧了手中的茶杯，指节泛白。一个更加大胆也更加可怕的猜想在她心中成型。
“黎嬷嬷，”苏氏的声音陡然压低，“我要你去查一件事。立刻去查。”
“夫人请吩咐。”黎嬷嬷心中一凛，躬身听命。
苏氏凑近黎嬷嬷耳边，用只有两人能听到的气音，快速而清晰地交代了几句。
黎嬷嬷的瞳孔骤然收缩，脸上瞬间褪去了血色，震惊得几乎失声：“夫……夫人？！这……这怎么可能？！您……”她难以置信地看着苏氏，仿佛第一次认识这位自己侍奉了半辈子的主母。
这个猜想，太过惊世骇俗，太过匪夷所思！
“闭嘴！”苏氏厉声打断她，眼神凌厉，“此事，天知地知，你知我知。绝不能让第三个人知晓！尤其是长安，还有侯爷！听清楚了吗？”
黎嬷嬷被那眼神慑住，强行压下心头的惊涛骇浪，重重点头：“是，夫人。老奴明白！老奴这就去办！”
她声音发紧，知道此事关系重大，一旦泄露，后果不堪设想。
“嗯。”苏氏这才稍稍缓了神色，疲惫地靠回软枕上。
黎嬷嬷踌躇了一下，还是硬着头皮问道：“夫人，那……世子爷院子里，今日下午那几个挑唆生事，被您撞见的刁奴该如何处置？”
下午在傅长安院子里，那几个仗着世子宠爱，言行无状，甚至隐隐有挑拨离间之意的丫鬟小厮，正是今日这场冲突的导火索。
苏氏想起当时的情景，眼中寒光一闪。
“处置？”苏氏的声音冷得没有一丝温度，“这等背主忘恩的东西，留着也是祸害。找个由头，做得干净些。侯爷那边，不必惊动。”
“灭口”二字，她没说出口，但黎嬷嬷已然心领神会。
这是要永绝后患。
“是，老奴知道该怎么做。”黎嬷嬷垂首应下。
暖阁内再次陷入沉默，只有苏氏略显急促的呼吸声。
黎嬷嬷犹豫再三，还是低声问出了那个压在心头的问题：“夫人……那二公子那边……我们之前的安排，还继续吗？”
苏氏闭着眼，长长的睫毛在眼下投下一片阴影，遮住了所有翻涌的情绪。
她的手指无意识地蜷缩了一下。
傅九阙……
那个才华横溢，让她隐隐感到威胁的庶子。
片刻的沉寂，仿佛凝固了空气。
然后，苏氏极其轻微地吐出两个字：
“继续。”
暖阁内，安神香的香气依旧袅袅，却再也驱不散那弥漫开来的寒意。
……
阆华苑的书房里，烛火跳动，映照着孟玉蝉微蹙的眉头和摊在桌案上厚厚的册子。
空气里弥漫着旧纸张特有的气息和一丝不易察觉的愁绪。
“小姐，”丫鬟襄苎指着嫁妆单子上一长串名目，声音压得低低的，“您看，光是紫檀木的拔步床就有两张，还有那几十箱的四季衣裳、成套的头面首饰、古董摆件……再加上那些大件的家具器物，咱们这小库房，塞得下三分之一就算顶天了！”
孟玉蝉的指尖划过母亲程氏留下的嫁妆单子，那上面罗列的每一项，都曾是母亲的心血和体面，如今却成了她沉重的负担。
她又翻看着手边仅有的几处陪嫁铺子和城外一个小庄子的地契，地方要么太小，要么太远，要么鱼龙混杂，根本不适合存放如此贵重又需长期安置的物件。
“是啊，”孟玉蝉轻轻叹了口气，合上册子，揉了揉发胀的太阳穴，“这确实是个难题。总不能一直堆在孟家，平白惹人非议。”
继母曹氏巴不得她赶紧把东西搬走，省得碍眼。
主仆二人正相对发愁，书房门“吱呀”一声被推开，小丫鬟翠莺像只轻快的雀儿蹦了进来，脸上是掩不住的兴奋：“少夫人！少夫人！有法子啦！来福刚送来的，说是二公子让交给您的，能解燃眉之急！”
她献宝似的将一个厚厚的信封捧到孟玉蝉面前。
孟玉蝉疑惑地接过信封，入手微沉。
拆开封口，从中抽出的，赫然是一张折叠整齐的地契和一张绘制精细的地形图。
展开地契，目光扫过上面的地址——“朱雀大街西段，甲字七号”。
她的瞳孔微微一缩。
朱雀大街？那可是京城寸土寸金的地界！